Дрон продолжал свой полет. Долетев до края, он развернулся, направившись в обратную сторону и захватывая новый участок. И…

— Ой! — от удивления Ольга вцепилась в плечи Аселя.

— М-мать… — ёмче высказался тот.

— Что там? Что? — чуть ли не хором воскликнули оба профессора.

Внизу, под толщей воды, у дна на глубине примерно в пять с половиной метра в сторону берега двигалась какая-то тень.

Обычных батискафов экспедиция с собой не брала. Предполагалось, что ученые наловят все нужные образцы флоры и фауны возле берега и ограничатся их изучением, заодно прихватив несколько камешков как образцы грунта. Поэтому на воду спустили обычный тримаран, усиленный и укрепленный дополнительными поплавками, из-за чего он сильно напоминал какое-то огромное ракообразное. На твердое дно установили аппаратуру для съемки, уложили ящики и контейнеры для образцов, прихватили сачки, парализатор, сотню пробирок для сбора материала, анализаторы среды и ящик с химическими препаратами, чтобы кое-какие анализы провести на месте. Соберон и Таиша заканчивали облачаться в скафандры, еще двое аспирантов уже были одеты и еще двое устроились на лодке, ожидая отставших, когда к ним подбежала Ольга.

— Чудовище! — выкрикнула она на бегу.

— Что? Где? — встрепенулись все.

— Чудовище… Асель видел… там, — женщина перевела дух. — Вы только что ушли, когда его засекли локаторы. Размеры… примерно полтора на два метра, вытянутое в длину… Четыре конечности.

— Хищник?

— Трудно сказать. Дрон не стал над ним останавливаться, ушел дальше. Асель только увеличил и обработал снимок.

— Где его видели? — посерьезнела Таиша.

— Ну… примерно в той стороне, — Ольга окинула взглядом море и махнула рукой в северном направлении. — Движется вдоль берега. Метрах в двухстах от нас. Точнее не могу сказать. Оно… сейчас может быть, где угодно!

Аспиранты переглянулись. В какой-то момент Ольге показалось, что сейчас они откажутся от вылазки, но в следующую секунду Соберон решительно наклонился, поднял лежавшее на дне лодки гарпунное ружье и демонстративно прицелился.

— Пусть только попробует сунуться — мы ему покажем, кто тут главный! — заявил он.

— Если он нападет, мы дадим ему отпор, — поправила Таиша. — А если оно нас не тронет, то и мы не будем его трогать! Понятно?

— Вот как? Неужели вам не хочется получить трофей в виде головы инопланетного монстра?

— Надо еще выяснить, монстр ли это.

— Вот женщины! — с наигранным возмущением воскликнул Соберон. — Ты собираешься их защищать от врагов, а они вопят: «Не надо! Не трогайте его!»

— Я такого не говорила, — заспорила Таиша. — Я только хотела сказать, что надо сначала смотреть, а уж потом стрелять! И вообще, может быть, мы его сейчас и не встретим!

— И вообще, — вклинился в спор сидевший у руля второй аспирант, — чем дольше вы пререкаетесь, тем меньше у нас времени. Кто не хочет, остается на берегу. Кто хочет — плывет!

Таиша быстро залезла в лодку. Соберон, пожав плечами, последовал за нею. Ольга осталась на берегу, провожая уплывающих взглядом. Соберон, оглянувшись, улыбнулся ей и помахал рукой. Ольга только слегка шевельнула пальцами, обозначив ответное приветствие. Элементарная вежливость, ничего более.

Сидевший у руля аспирант включил мотор, и лодка, постепенно наращивая ход, направилась прочь от берега. Заслонив рукой глаза, Ольга провожала ее взглядом, пока могла видеть, а потом направилась обратно к Аселю.

— Я перенастроил дрона, — заявил он. — Теперь мы можем за ними следить он-лайн…

— И ничем не сможем помочь, если что-то случится, — сказала женщина, взглянув на экран, где картинка сменилась. Теперь дрон не описывал постепенно расходящиеся круги, а вертелся вокруг лодки, которая, постепенно увеличивая скорость, неслась в сторону странной подводной пирамиды. С каждой секундой она становилась все ближе и ближе. Изображение было нечетким и судно с людьми виделось темным пятном на более светлом фоне, но лучше так, чем полное неведение о судьбе шестерых мужчин и женщин.

— Да что там может случиться?

— Не знаю. Все-таки незнакомая планета…

— Если мы увидим что-то подозрительное, предупредим, — отмахнулся Асель.

Ответить Ольга не успела. Лодка добралась до пирамиды.

Это мелководье нервировало Бло Блу. Его народ жил на большей глубине, поднимаясь к поверхности только в случае крайней необходимости вроде рождения потомства. Суровое табу ограничивало посещение мелководья. Там находилось опасное место. Там когда-то была смерть. Так говорил шаман. Смерть пришла с той стороны, где была мелкая вода. Случилось это в те времена, когда мир был еще юным, когда предки Бло Блу жили… да, они жили там, на мелководье и, что уж совсем не укладывалось в голове, чаще выходили во внешний, сухой мир. Потом они разбудили смерть, и мир изменился. Многие погибли сразу, другие умирали долго, в течение нескольких сезонов, тяжело болея и встречая смерть как награду за перенесенные страдания. У них рождались такие же больные дети, которым, если они выживали, тоже было тяжело жить. Из десяти новорожденных лишь один доживал до того момента, когда сам становился родителем. И эти внуки выживших уже были другими, не похожими на дедов и прадедов. Они не любили сухой мир, они были лучше приспособлены к жизни на глубине и стороной обходили то место, откуда их миру пришла смерть.

Шаман, воспитывавший Бло Блу, говорил много чего. Но его рассказы о запретном месте не отличались обилием подробностей. Он отделывался общими фразами, уверяя Бло Блу, что расскажет ему все подробно, когда тот станет взрослее. Бло Блу давно уже не ребенок, у него уже затвердел карпакс, и он может стать отцом. Но шаман все отмалчивался. Интересно, что бы он сказал, если бы увидел своего воспитанника, который нарушил табу?

Да, здесь был совсем иной мир. Тут было намного светлее, намного теплее, дышалось тяжелее, а вода имела странный привкус и запах. Не говоря уже о том, что тут обитали совсем другие животные и растения. Было много водорослей, причем большинство не сидело, прикрепившись к грунту, как эхения, а свободно плавали по поверхности. Их цвет, форма, строение сильно отличались от привычных, не говоря уже о вкусе. В их запутанных клубках было полным-полно мелкой живности — крабики, креветки, черви, причудливой окраски рыбешки.

Да, тут были и кораллы, но другого цвета и формы. Камни усеивали раковины моллюсков, между ними сновали разноцветные рыбки. У поверхности плавали медузы. Они были намного мельче тех, которых Бло Блу видел дома, но жалили больнее.

Однако тут не было того, что можно было назвать смертью. Бло Блу плыл больше суток, иногда останавливаясь на отдых, и еще ни разу не наткнулся на что-то опасное. Наоборот, водоросли, которые он рискнул попробовать на второй день скитаний, показались ему вкуснее эхении и совершенно не ядовитыми. Вообще тут было намного интереснее и безопаснее. По крайней мере, он тут был самым крупным живым существом, а следов хищников отыскать не удалось. Только пару раз спугнул плоскотела — одного и того же — да наткнулся на молодого головонога, который сидел в своем сложенном из камешков домике и грозно махал на пришельца щупальцами. Бло Блу сделал миролюбивый жест, и головоног его понял. Они вообще разумны, эти головоноги. Их даже можно приручить и использовать как сторожей и для охоты. Они не настолько опасны, как акелы, которых приручали с той же целью. Только надо ловить, пока они маленькие. А этот слишком велик для одомашнивания.

Тем не менее, эта встреча вселила в Бло Блу оптимизм. Если тут неплохо себя чувствует это существо, значит, и для изгнанника найдется уютное местечко. Только надо его найти.

Он долго плавал туда-сюда, пока не нашел подходящее убежище.

Это была подводная гора. Невысокая, чуть-чуть не упиравшаяся макушкой в край мира, но зато ее склоны были как раз той крутизны, которая нужна для постройки дома. Более того, гора сама помогла изгнаннику — она оказалась не цельной, а сложенной из отдельных камней. Наверное, та самая смерть, которая погубила прежний мир, свалила их в одну кучу.