— Раа-акшас, — простонал Соберон. — Ну и хитрая бестия!

— Вот тварь, — поддержал его Асель. — Он догадался о ловушке!

— И что теперь? — занервничал профессор Трент. — Что вы намерены предпринять?

Ответить Асель не успел. Соберон схватил микрофон, поднося к губам.

— Ренат, как меня слышно? Прием! Таиша, ответьте!

— Это Ренат, — послышался голос в динамике. — Слышу хорошо. Что за…

— Ренат, он ушел! Он вне зоны обстрела.

— Видим. Что предлагаешь?

— Атакуйте его! Сейчас!

— Понял. Конец связи.

Ни Таиша, ни Ренат не попадали в поле зрения приемника. Их не было видно на экранах, и никто не видел, что они сделали и как. Но внезапно монстр дернулся, словно его толкнули в спину. Довольно ловко он перекувыркнулся в воде, взмахивая ластами и баламутя ил. При этом случайно или нарочно он зацепил-таки один из сигнальных проводов, и луч парализатора пронзил толщу воды. Вслед за ним ударили еще два луча. Оба прошла по касательной и, судя по всему, не причинили монстру никакого вреда. Во всяком случае, вверх он рванулся довольно быстро.

— Ай! — взвизгнула Эния.

На краткий миг в воздух над лагуной взлетело сине-зеленое округлое тело, взмахивающее плавниками. Зависло в воздухе…

И грянул выстрел.

Глава 6.

Резкий хлопок был подобен грому с ясного неба, настолько его не ждали. Морское чудовище перекувырнулось, шлепаясь в воду в туче брызг.

Асель вскочил так быстро, что едва не опрокинул столик с монитором.

— Кто стрелял?

Все завертели головами, отыскивая того, кто вздумал палить по их добыче.

— Вон он! — кто-то заметил фигуру на обрыве. Но стрелок уже повернулся спиной, скрываясь в зарослях. Успели заметить только комбинезон космолетчика. Соберон и Асель уже сорвались с места, чтобы нагнать его, но в этот момент их отвлек голос Энии:

— Смотрите!

Все обернулись. На поверхности воды в том месте, куда упало тело монстра, показались две головы в масках. Один пловец отчаянно махал рукой.

— Да? Что? — забыв о погоне, Асель прижал к уху микрофон.

— Мы его поймали! — глухо прозвучал в динамике голос Рената. — Он выскочил из воды и тут же шлепнулся обратно. Кажется, он оглушен… не может плыть… Нам нужна помощь, мы с Таишей его не удержим.

— Дахан, Соберон, пошли за лодкой! — скомандовал Асель. — Ренат, — снова обратился он к товарищу, — он жив?

— Кажется, да. Повреждений нет…

— Сейчас мы к вам приедем. Держите его! Эния, побудешь на связи?

Девушка кивнула, устраиваясь за монитором. Неловко, одной рукой, поймала брошенный ей микрофон. Другая аспирантка, Майда с’Ан, поспешила по пятам за парнями. На месте остался только потирающий руки профессор Трент.

— Это победа, моя милая! Победа! — потирал он руки. — Глубоководное животное. Мы открыли и опишем новый вид! А сэй Якорн и дальше может копаться в своем углу, не замечая ничего. Мы рискнули и победили. Уверен, следующий грант на исследования получу именно я. И, конечно, я вас не забуду!

В восемь рук аспиранты быстренько спустили тримаран, который на полной скорости подлетел к тому месту, где Таиша и Ренат с трудом удерживали тело глубоководного монстра. Тот не подавал признаков жизни, но Таиша уверяла, что, ухватившись за его шею под самым панцирем, почувствовала что-то вроде пульса. Конечно, трудно сказать наверняка, где у него сердце и крупные кровеносные сосуды, но в том месте слабая мягкая кожа действительно слегка вибрировала. А когда тушу, оказавшуюся невероятно тяжелой, стали затаскивать на катамаран, он неожиданно шевельнул ластами.

— Осторожно! — вскрикнула Таиша. — Кажется, он приходит в себя!

— Щелкни его парализатором, — посоветовал Ренат.

Девушка, недолго думая, прижала дуло ружья к шее монстра и нажала на кнопку. Туша дернулась, подпрыгивая и едва не вырвавшись из рук поимщиков.

— Да осторожнее ты! Хочешь заодно и нас всех убить?

— Он у меня на максимуме стоял, — повинилась Таиша. — Я забыла переключить…

— Вот женщина! Ага, а теперь выяснится, что ты его убила…И чего будем делать?

— Если он умер, проведем вскрытие. Потом замаринуем и в холодильник… — пожала плечами девушка.

— Думаешь, такая туша в него целиком влезет?

— Ну… можно по частям… И вообще, хватит болтать!

Тушу все-таки втащили на тримаран, и он покатился к берегу. Ренат нырнул, чтобы разрядить ловушку — вытащить самострелы, раскупорить банку с рыбкой, которая послужила приманкой. На берег он выбрался самым последним, уже когда туша была свалена на песок.

Больше всего на свете новый обитатель морей Оханы был похож на огромную, в рост человека, морскую черепаху. За это говорила форма его тела, наличие панциря и ласты. Правда, голова совсем не походила на черепашью — Асель тут же подсуетился и нашел в базе данных около сотни фотографий как «классических» черепах, обитавших в морях Старой Земли, так и всех обитателей инопланетных морей, которых потомки землян вслед за земными черепахами тоже стали называть так. Голова была намного круглее, на черепе был заметен костяной гребень, лицевая часть плоская с чуть вздернутым носом, глаза смотрели точно вперед, располагаясь впереди, а не по бокам, а челюсти… челюсти были настолько похожи на человеческие, что Асель невольно для сравнения схватил себя за подбородок.

— Мутант? — первой высказалась Таиша.

— Конвергенция. Сходные условия существования порождают сходные образцы. Должна знать.

— Я буду это знать после того, как проведу детальное изучение объекта. В том числе и на клеточно-генетическом уровне, — парировала аспирантка. — Пока надо рассматривать все возможности, вплоть до самых невероятных!

— Хочешь сказать, что перед нами может быть как коренной обитатель этой планеты, так и помесь человека с черепахой? Челопах? Черевек?

— Извращайся, как хочешь, но его надо поместить в подходящую среду и исследовать, — огрызнулась Таиша. — Вы договорились с нашими космолетчиками? Они согласны поместить его к себе на время?

— Профессор Трент разговаривал, — припомнил Асель. — Сэй профессор, сэй профессор!

Тот уже спешил к ним эдаким энергичным мячиком.

— Поймали? — кричал он на бегу, задыхаясь и размахивая руками. — Дайте взглянуть! Я хочу увидеть это чудо природы!

Растолкал аспирантов, склонился над тушей, всплеснул руками и, присев на корточки, благоговейно потрогал влажный панцирь.

— С ума сойти! — прошептал он. — Дети мои… друзья… коллеги… Я имею право вас так называть… Мы с вами совершили открытие. На Охане до этого не было известно позвоночных животных такого размера. Самая крупная рыба длиной всего полтора метра, а в этом существе навскидку примерно на полторы пяди больше. Это даже не рыба! Обратите внимание на его голову! Это не чешуя. Это кожа! Кожистый черепахоид, вот это кто. Класс… пока определить трудно, но классификация высших форм жизни планеты должна быть пересмотрена. Друзья мои… это великий день. Мы сказали свое слово в науке. И мне, право слово, жаль моего коллегу сэя Якорна, который все еще копается в своих беспозвоночных в надежде описать новый вид червя.

Ренат т’Ум засопел, потупившись. Еще недавно он и Эния Луа были аспирантами как раз профессора Якорна и перешли от него после того, как Равиль попал в больницу.

— Что будем делать с нашим… э-э… вашим кожистым черепахоидом? — подала голос Таиша.

— Как — «что»? Изучать, конечно! Генетику, внутреннее строение, цитологию, физиологию…надо взять образцы тканей и жидкостей, провести сканирование и составить трехмерную модель…

— Оно живое, — воскликнула присевшая на корточки Эния.

Все сразу обратились на монстра. То ли действие парализатора уже проходило, то ли непривычная среда так на него подействовала, но у «экземпляра» начали дергаться ласты. Потом он судорожно распахнул пасть…

— Зубы! — воскликнул профессор. — Обратите внимание на зубы! Они…