Тело пронзила вспышка боли такой силы, что он с воплем упал на дно. Но тут же оттолкнулся и взмыл снова, на сей раз пригнув голову и ударившись о сетку верхней частью карпакса. Переждал новый приступ боли и атаковал в третий раз.

Сетка подалась. Или ему это так только показалось? Но он рванулся вверх в четвертый раз, потом в пятый…

А потом сетка подалась, и он выскочил из воды.

Его действия стряхнули с паразита оцепенение. Приходя в себя, он выпрямился, хлопая глазами. А потом замахал руками, разевая рот и испуская низкие басовитые звуки, после чего метнулся к выходу.

Сетка сползла с раковины и частично валялась на полу, закрывая собой какие-то обработанные валуны, на поверхности которых сейчас отчаянно мигали огни — видимо, там жили какие-то мелкие сухопутные рачки, которые сейчас передавали сигнал тревоги с помощью своих световых импульсов.

Бло Блу ненадолго нырнул. Итак, он почти свободен. Осталось выбраться из раковины, как-то доковылять до выхода из пещеры…а дальше посмотрим. Только бы успеть до возвращения убежавшего паразита!

Оттолкнувшись от дна, он взмыл вверх, прорывая пленку воды и выныривая. Внешний мир обрушился на него сонмом неприятных ощущений — сразу ослабло зрение, он оглох, а кожу словно стянуло. Перед тем, как окунуться в чужую среду, он задержал дыхание, но все равно с трепетом ждал того момента, когда ему понадобится сделать вдох. И как матери выдерживают этот кошмар все то время, что в кладках развиваются детеныши? Неудивительно, что большинство из них к моменту вылупления потомства находится при последнем издыхании и лишь единицы способны передвигаться самостоятельно! Но он-то не мать, у него нет такого запаса прочности.

Значит, надо спешить.

На воздухе глаза сразу защипало, и он зажмурился, лишив себя шанса вообще различать предметы. Впрочем, он успел кое-что запомнить. До выхода из пещеры не так уж и много — судя по размерам паразитов, всего два-три их шага или чуть больше длины его тела. Упасть, оттолкнуться ластами от края раковины-тюрьмы, выбросить руки вперед, ухватившись за порог, подтянуться, затем нашарить опору, толкнуться еще раз и перевалить через порог. Он даже помнил в какую сторону ползти…

Вот только не учел, что между краем раковины и полом такое большое расстояние.

Падение оглушило Бло Блу. Он так ударился животом, что только плотность карпакса спасла его внутренние органы. Но все равно удар вышиб дух. Он не удержался и выдохнул.

А вдохнуть не смог. Стоило раскрыть рот, в глотку и дальше в щели хлынул горячий сухой воздух, сжигая все на своем пути.

Боль была такая, что Бло Блу закричал, корчась на полу и бестолково загребая ластами. И, словно в ответ на его отчаянный призыв, пришел ответ.

Загрохотали шаги, отдаваясь колебаниями пола. Потом что-то вспыхнуло — на миг приоткрывший глаза Бло Блу тут же был ослеплен ярким светом. Затем что-то задвигалось рядом, и он почувствовал, как до него дотрагиваются, дергают, хватают, тащат куда-то.

Паразиты. И как много! Больше двух, это точно, но Бло Блу был не в том состоянии, чтобы пересчитывать их всех. Они окружили пленника, цепляясь за края карпакса и ласты и спеша уволочить его за собой. Бло Блу отчаянно сопротивлялся, но в щелях нарастала боль, кожа, высыхая, стягивалась все больше, он ослеп, оглох, перестал воспринимать мир и мог лишь бестолково дергаться.

— А, ракш… дерется!

— Ногу его держи! Ногу!

— М-мать… когти!

— Держи, говорят!

— Да оглушите его чем-нибудь! Он взбесился!

— Держи-и-и…

Ольга вбежала самой последней — кто-то поднял ее по тревоге по внутренней связи. Черепоид совершил попытку побега. Ее помощь могла понадобиться, как врача — неизвестно, что может выкинуть опасное животное. Женщина ворвалась в топливный отсек как раз в тот момент, когда четверо мужчин и женщин, ругаясь друг на друга и на беглеца, кое-как пытались взгромоздить его обратно в контейнер. Тот все еще сопротивлялся, размахивая конечностями и щелкая челюстями. Кончики когтей одного ласта были окровавлены — пятый спасатель, Асель, привалился к стене, зажимая левой рукой правую, разодранную от локтя до кисти. Кровь капала на комбинезон, а несколько капель попали и на пол.

Ольга молниеносно выхватила из аптечки одноразовый шприц с обезболивающим, пришлепнула к плечу Аселя сквозь одежду, надавила, активируя:

— Потерпи! — и тут же кинулась на помощь остальным. Рука уже шарила, на ощупь отыскивая второй шприц — с успокоительным. Все они отличались размерами и формой, чтобы во время чрезвычайной ситуации не тратить время на чтение этикеток. Просто нашел нужный и применил.

— Пропустите!

Спасатели с некоторым облегчением выпустили свою ношу. После ранения Аселя рядом с черепоидом из мужчин остался только Ренат. Трое остальных были девушки — Эния, от которой не было никакой пользы, Таиша и Майда. Они прислонились к контейнеру, переводя дыхание. Монстр валялся между ними и все еще сучил конечностями, пытаясь куда-то ползти.

— Что с ним? — Ольга опустилась на колени.

— Понятия не имею, — всхлипнула Эния. — Я дежурила. Вдруг он как начнет метаться, а потом ка-ак выскочит… защитную серку сорвал… я кинулась позвать кого-нибудь на помощь, а пока добралась, пока позвала, он вот… выбрался…

Ольга пришлепнула к шее монстра успокоительный шприц-дозатор, но почти сразу отодрала, пока он не успел впрыснуть полную дозу. Пойди, пойми, сколько ему надо для полной остановки сердца?

— Может, его что-нибудь напугало? Или кто-нибудь? — женщина торопливо осматривала монстра. Если не считать нескольких глубоких царапин на черепе, явно оставленных проволочной сеткой, других повреждений не было. И, судя по его отчаянному сопротивлению, ничего он себе не повредил. Хотя, кто его знает. Может, он в шоке и ничего не чувствует!

— Я не знаю, — всхлипнула Эния. — Я… задремала… — Энию всю трясло. — И это не первый раз, кстати. Он уже третью ночь так себя ведет…

— Что? — Ольга даже развернулась к девушке. — Не первый раз?

— Да. Сегодня третья ночь… То есть, третий раз я дежурю, и третий раз он так себя ведет. Раньше просто бесился, а теперь — в-вот… — она содрогнулась, обнимая себя за плечи.

Ольга склонилась над монстром, осторожно пытаясь нащупать пульс. Под кожей билось что-то вроде жилки. Слава богу, жив. Странно. Когда она дежурила днем, монстр вел себя нормально. Даже пытался с нею общаться и выглядел вполне мирно.

А что, если мирным он казался только ей? Что, если его попытки установить контакт — всего-навсего желание вырваться на свободу?

— Но если это не первый раз, то почему вы ничего не сказали? Это же представитель местной фауны. Откуда мы знаем, что тут происходит, на этой планете? Вы должны были следить за изменениями в его поведении и обо всем докладывать. Зачем вас поставили наблюдателем?

— Не знаю, — пробурчала Эния. — Но я к нему больше не подойду. Совсем!

— И ты не видела, мог ли сюда кто-нибудь зайти, чтобы его напугать или вывести из себя?

— Нет. Говорю же нет!

— Да что вы с ним возитесь, докторка? — подал голос Асель. — Я тут, между прочим, кровью истекаю! А я человек!

Обезболивающее подействовало, и голос лаборанта звучал вполне бодро.

— Сейчас, — Ольга встала. — Но вы находитесь в привычной среде и в другое время могли бы подождать. А он — водяной житель и на воздухе может погибнуть.

— Ну и пусть, — окрысился Асель. — Все равно перед отлетом собирались его убить и препарировать. Днем раньше или днем позже, сам помрет или его убьют — какая разница!

— Никакой, — Ольга сама удивилась своему голосу, — если речь идет о неживых предметах. Но он — живое существо. Он хочет жить. Просто так он бы не стал вылезать из воды. Его что-то заставило. Или кто-то… И ему надо помочь.

— Втроем? — спросила Таиша. — Эния только хнычет и мешается, у Аселя рука… Бежать за Даханом? — вспомнила она самого неприметного из группы. — Его профессор Якорн не отдаст. Да Дахан и сам не побежит. Его от микроскопов за уши не оттащишь…