– Ну, вернемся к нашим баранам, то есть к Столпам Порядка, – сказал Тимохин. – Быть может, в вашей общественной структуре все они равны, но у нас другая ситуация. Пока вы с ней не ознакомитесь, очень опасно слушать безответственные заявления, и еще опаснее им верить.

– Чем вы это докажете?

– Фактом нашей встречи. Здесь нет других кораблей, кроме посланных моим Столпом Порядка. Если хотите, мы можем подождать… Но уверяю вас, больше никто не появится.

Элейна и Моргана одновременно чирикнули, и посредник, словно прислушиваясь к ним, закрыл глаза. Потом буркнул:

– Мы будем думать. Связь прерывается.

Экран погас. Тимохин расстегнул крепления кресла, затем вместе с Тойдзе и Джарвисом переместился из салона в штабные отсеки. Там, плавая в невесомости у пультов и консолей, трудились эксперты и десяток офицеров. Связисты и два лейтенанта информационной службы готовили под руководством Мяги полную запись для передачи на Землю, в Совбез, и сокращенный вариант для прессы. В группе наблюдателей и аналитиков, собравшихся вокруг коммодора Шенгелия, первого заместителя и помощника по тактике, что-то обсуждали. Дублирующие экраны были включены, и на каждом застыла физиономия Айве с белесыми, как у вареной рыбины, глазами.

– Адмирал на борту! – рявкнул Шенгелия.

– Вольно. – Тимохин махнул рукой офицерам и, зацепившись за скобу, повернулся к помощнику: – Что скажешь, Арчил?

– Скажу, что девушки у них красивые. Еще скажу, что им знакомы обман, интриги и концепция угрозы. Все это его не удивляет. – Коммодор кивнул на экран. – И что-то еще… что-то…

– Лицемерие, – подсказал Тойдзе.

– Да, правильно. Вы угрожали ему, он угрожал вам, но не открыто. Так, махал кулаком за спиной.

– Плюс попытка подкупа, – добавил один из аналитиков.

– Слишком много обещано благ, – сказал другой. – Не верю я этим бинюкам.

– Я тоже, – кивнул Тимохин и посмотрел на световой тактический планшет. В его глубине повис звездолет фаата, цилиндрик размером с палец, а вокруг него поблескивали стрелки крейсеров. Такие крохотные, но затаившие сокрушительную мощь… Внезапно ему вспомнились чилийский астродром и Гюнтер Фосс, шутник из «Шпигеля». Что-то о лазерах толковал и ракетах… Юморист! Но расторопный, первым разнюхал про наблюдения китайца. Хотя никто сейчас не скажет, что там привиделось этому Лю: была ли вспышка вообще и связана ли с кораблем пришельцев? Может, все-таки с «Жаворонком»? Но «Барракуда» ничего не обнаружила – ни обломков, ни радиоактивной пыли, ровным счетом ничего…

Он снова кивнул, на этот раз Шенгелия.

– Обобщите информацию, коммодор, и сводку мне на стол. Буду у себя.

Люк закрылся за его спиной, стоявший на часах десантник отдал честь. Цепляясь за скобы и предвкушая отдых, Тимохин двинулся к своей каюте, но мысль о «Жаворонке» не покидала его. Что же случилось там, у Юпитера? Может, что-то известно бинюкам? Этому посреднику? Он насупился и мрачно хмыкнул. Если знает, то не скажет… Одно слово: обманщик, лицемер.

На этот раз они совещались ментально. Айве, Говорящий С Бино Тегари, находился рядом с передатчиком, Держатель Тийч – в изолированной полости у нервного узла, откуда удобно связываться с Кораблем, Кайа, Хранитель Небес и Стратег, был погружен в контактную массу, что позволяло ему контролировать сотни больших и малых модулей. Сам Столп Порядка плавал у сферы наблюдений, в которой мерцали двенадцать серебристых искорок, жалкий флот бино тегари.

«Какие выводы, Посредник?» – осведомился Йата. Мысль его была холодной и требовательной.

«Они не пропустят нас к обитаемому миру. Их Стратег уверен в своем превосходстве и в том, что группа, пославшая его, наиболее сильна. Фактически правит их планетой».

«Что ты предлагаешь?»

«Дать им урок – так это называется у землян».

«Уничтожить?»

«Да. Но до того отправить сообщение на Землю, всем противоборствующим группам. Не скупиться на обещания. Их социальная система неустойчива, миллиарды живут хуже наших тхо. Они воспримут гибель флота как акт справедливого возмездия».

«Принято, – сказал Йата. – Что у тебя, Хранитель Небес?»

«Мне нужно три четверти цикла, чтобы расконсервировать все модули. Но тридцать два уже готовы. Этого хватит».

От Кайи пришла эмоция радостного возбуждения – как все Стратеги, он был свиреп и жил предвкушением битвы. Ответная мысль Йаты его охладила. Он недовольно заворочался в контактной массе, похожей на зеленоватое желе, и тридцать два пилота-тхо в расконсервированных модулях ощутили импульс гнева.

«Не торопись, Стратег. Поспешивший в малом замедлит шаг великого. Пусть Айве отошлет на Землю наши обещания. Жди. Ударишь через цикл».

Затем Столп Порядка обратился к Тийчу, четвертому в Связке, соприкоснувшись с его разумом:

«Ты нашел сбежавшего бино тегари?»

«Он затерялся среди термических источников. Возможно, стоит проверить их скопления?»

«Залы т’хами патрулируются. В грузовых и резервных полостях его тоже нет. Что еще нужно сделать?» – Йата излучил неудовольствие, и Держатель вздрогнул.

«Пока ничего, Столп Порядка. Корабль не сообщает, где беглец, но в остальном его реакции нормальны. Я придумаю какой-нибудь способ, но это требует времени. Непросто обмануть Корабль».

Непросто, молча согласился Йата. У квазиразумных бывают странные прихоти – ведь каждый из них почти живое существо и, значит, избыточная система. Избыточность – цена надежности и гибкости, которыми не обладает мертвый механизм. Он помнил, что из-за таких устройств, которым слишком доверяли, рухнули две предыдущие Фазы.

«Ищи его, но осторожно, – велел Йата Держателю и закончил традиционной формулой: – Пусть не увидим мы мрака Затмения!»

Они прервали связь.

– Это канал JBC, и с вами, как в предыдущие дни, снова Патрик Маккефри с обзором новостей. За несколько последних часов около ста сорока информационных агентств, теле– и радиоканалов, имеющих мощные орбитальные антенны, распространили сообщение, полученное от бино фаата. Да-да, вы не ослышались, это не очередная сводка ОКС, что поступают в урезанном цензурой виде, а послание самих пришельцев. Отмечу, что видеоряд отсутствует; мы слышим только женский голос, который обращается к нам на безукоризненном английском. Но вероятность мистификации полностью исключена: передача направленная, и все антенны ориентированы одинаково – к той части небесной сферы, где находятся в данный момент наши космические гости и корабли Третьего флота. Уверен, что это не шутка адмирала Тимохина и его подчиненных.