– Даскин, – шептала она, – даскин… к’тайя ронеро лимра айн… тза десизи, тза дерати, тза демуро… эйриго па, даскин, эйриго оту…

Назвавшийся Гюнтером Фоссом криво ухмыльнулся.

– Эйриго па, даскин… Не даскин, милая леди, отнюдь не даскин, и этими заклятьями Первой Фазы меня не изгонишь! Будь я даскином, стер бы вас в порошок еще у Юпитера – и вас, и этих сильмарри, червивых недоумков! Но я всего лишь из расы мелких фокусников, их эмиссар на Земле, почти случайный наблюдатель… Куда нам до даскинов! Хотя кое-что мы можем.

– Черт, – пробормотала Макнил, – черт, черт! Йо, успокойся… сядь рядом… садись, говорю!.. Он нам ничего не сделает.

Карта живой Галактики, во всем многоцветье красок, вспыхнула перед Литвиным, а память шепнула бесплотным голосом Корабля: «Вы никому не интересны, пока не несете угрозы… Хотя не исключается, что в вашей системе есть наблюдатели… Район газового гиганта патрулировали сильмарри…»

Вот и наблюдатель, подумал Литвин. Не фаата и не сильмарри, а некто третий и совсем иной. Может быть, лльяно?.. Но данный вопрос был не из самых неотложных. Это удивительное существо, менявшее обличья как перчатки, способное перенестись в любое место на Земле, явилось сюда с определенной целью. Какой? Догадаться было несложно, так как оно не питало симпатий к фаата и сильмарри – червивым недоумкам.

В душе Литвина зажглась надежда. Стараясь не выдать и не расплескать ее, он положил руки на пояс скафандра и негромко произнес:

– Приветствую Гюнтера Фосса, эмиссара. Кажется, у вас есть предложения?

– Безусловно, есть. – Фосс покосился на бурый холмик, что ритмично подрагивал в центре камеры, и уточнил: – Как не быть! Вы, лейтенант-коммандер, оказались в нужное время в нужном месте, а такие люди могут рассчитывать на самые лестные предложения. Однако… – Он перевел взгляд на Макнил и прильнувшую к ней Йо. – Однако мне бы не хотелось отягощать своим присутствием двух милых дам. В отличие от фаата я не использую технику ментального воздействия и не способен погрузить их в сон или блокировать слуховые рецепторы. Может быть, мы прогуляемся? – Фосс кивнул в сторону одного из коридоров.

Не говоря ни слова, Литвин шагнул туда. Проход был пошире той норы, что привела их к камере, и нервный отросток, змеившийся в выемке пока, оказался много толще – не слоновый хобот, а целая нога. Сокращения розоватой субстанции рождали неяркие световые вспышки, которых хватало, чтобы разглядеть коридор метров на двадцать; дальше царил полумрак, простроченный розовой нитью нерва. Пробираясь вдоль нее, Литвин дважды ощутил знакомую вибрацию – вероятно, новые модули стартовали с поверхности Корабля.

– Достаточно, – послышался сзади голос Фосса. – Здесь нам никто не помешает.

– Вы говорите о Йо? – сказал Литвин, оборачиваясь.

– Нет. Просто фигура речи, привычная для журналиста. Когда получаешь информацию, третий всегда лишний.

– А когда передаешь?

– Все лишние, кроме получателя.

Фосс откинул со лба прядь волос. Блики света скользили по его лицу, и оно казалось таким обыкновенным, таким земным, что Литвин на миг усомнился в реальности происходящего. Они, человек и некто, лишь притворявшийся человеком, стояли в нешироком коридоре над нервным ганглием существа совсем уж иной природы, искусственного мозга, что обитал в межзвездном корабле. Они были чужды друг другу, как звезды с разных концов Галактики, но занимались вполне человеческим делом: планировали убийство.

– Я переброшу сюда один прибор, – сказал Фосс. – Не мешайте мне и не приближайтесь к установке, пока не получите объяснений. Вещь довольно опасная.

– Оружие?

– Вроде того.

Он вытянулся и замер. Снова повеяло холодом, беззвучный взрыв колыхнул воздух, и в пяти шагах от Литвина появилось что-то блестящее, округлое, похожее на огромную тыкву. Предмет отсвечивал голубоватым блеском и был, очевидно, массивен, но ничего угрожающего в нем не замечалось. С его верхушки свисал тонкий длинный шланг, который заканчивался иглой.

Литвин вытащил шарик каффа, подкинул в ладони.

– Тоже ваша работа, эмиссар? Вы мне его прислали? Перебросили, как эту штуку?

– Разумеется. Могли бы лучше им распорядиться, – буркнул Фосс, не спуская взгляда с установки. Внезапно она загудела, негромко и мерно, будто в ней кружился пчелиный рой.

Литвин показал в ее сторону пальцем:

– Если это оружие, надо было прислать его пораньше. До того, как распылили половину Третьего флота.

– Раньше я не мог. Силы мои не беспредельны, и есть ограничения по массе и дистанции. Кафф легок, а сигга весит добрый центнер.

– Сигга?

– В понятных вам обозначениях – генератор микророботов. Такие, знаете ли, крохотные паразиты вроде насекомых, шустрые и ужасно прожорливые… Сигга производит и программирует первую партию, а дальше они размножаются сами, в заданных программой средах. Могут уничтожить камень, металл, пластик, органику или, как в данном случае, вот это. – Фосс ткнул носком башмака розоватый отросток. – Нюх у них великолепный, жрут лишь то, на что настроены, а продукты метаболизма – кислород, азот, углерод и тому подобное. Закончится еда, закончится их жизнь, так что Антарктиде ничего не грозит. Мы применяем эти установки для уничтожения отходов.

– Но в данном случае это как шприц с ядом? – произнес Литвин.

– Абсолютно верная мысль. Видите тот гибкий хоботок? Вам надо погрузить его в нервную ткань и повернуть кольцо у основания – там, где хоботок выходит из контейнера. Все!

– И после этого ваши тараканы сожрут Корабль?

– Только его мозг. Тот квазиразум, с которым вы общались при помощи каффа.

Литвин нахмурился. Что-то в этой истории ему не нравилось, что-то вызывало подозрения. Слишком все получалось просто и легко.

– Почему бы все не уничтожить? Мозг, органику, металл и пластик? Весь этот проклятый звездолет?

– Потому что он представляет огромную ценность. Вы все получите – межзвездный двигатель, и антигравы, и массу устройств, которые вам не придумать за ближайший век.

– Фаата мы тоже получим? – спросил Литвин, поглядывая на мерно жужжавшую сиггу. – Весь экипаж, и тхо, и полностью разумных, и женщин, спящих в т’хами?