— И что с того? — скривилась рыжая собеседница. — Это ещё не значит, что нас стоит списывать со счетов.

— Тебя никто и не списывает, — усмехнулась Энола. — Или так рвёшься на престол, что готова пойти по головам своих же?

— С ума сошла?! Я именно из-за этого и злюсь!

— То, что его не было с нами, не говорит, что Тсукико нежный цветок лотоса, что не знал ни грязи, ни боли, — нравоучительно заявил Бролл, отчего обе девушки удивлённо взглянули на него. — Что? — рассмеялся тот. — Уроки в Имперском Дворце не прошли даром. Или я, по-вашему, всегда должен быть накачанным болванчиком?

— Но мы ведь тоже изучали дипломатию, — ухватилась за соломинку Аска. — Почему бы…

— Тебя так расстроило то, что выбрали не тебя?

— Да хрен с ним! Ты тоже подходишь на роль Императора.

— Да, но Тсукико внук Ито, значит, у него гораздо больше шансов стать новым правителем. Ты же помнишь, что рассказывала про него Этти. Сколько всего свалилось на плечи парня, когда в их дом ворвались оборотни. Он ведь до этого был никем, а потом, — Бролл щёлкнул пальцами, — начались кровавые приключения.

— Этти просто сохнет по нему, — недовольно пробормотала Аска. — Уверена, что-то между ними было. Учительница и ученик, классика!

— А ты завидуешь? — рассмеялась Энола.

— Как раз таки я нет, — подруга бросила на неё насмешливый взгляд, всем своим видом давая понять, что прекрасно понимает чувства синевласой девушки к новому члену «Общества».

— О чём ты? — смущённо переспросила та.

— А то ты не знаешь, — на лице Аски появилось хищное выражение. — Кто вился вокруг Тсукико, словно собачонка, стараясь выпендриться при каждом удобном случае?

— Аска, — Бролл посуровел. — Не стоит нам дерзить. Мы в одной лодке, если ты помнишь.

Та протяжно вздохнула и покачала головой.

— Да, простите, — тихо произнесла она, опустив взор.

— А, может, он выберет меня, когда станет новым Императором? — Энола попыталась перевести разговор в шутку, но судя по взглядам друзей, ничего не вышло. — Ну и ладно.

Внезапно она напряглась и вскинула глаза к потолку. Остальные последовали её примеру, но ничего там не увидели.

— В чём дело? — прошептал Бролл. — К нам кто-то идёт?

— Да, — отозвалась девушка.

Не прошло и десяти секунд, как в коридоре послышались тяжёлые шаги. Двери разъехались в стороны, и на пороге появился воин, облачённый в чёрные блестящие доспехи.

— Гидза? — первым поднялся Бролл. — В чём дело? Уже поздно…

— И что? — сурово переспросил тот. — Для вас это в новинку?

— Эй, Гидза?! — Аска вскочила с места и ткнула в его сторону пальцем. — Что ты себе позволяешь?

— Я бы на вашем месте прикусил язык, — в той же манере ответил воин. — Вас вызывают на допрос.

— Что? — переспросил ошарашенный парень. — С какой это стати?

— Сегодня вас видели на рынке у магических лавок. И всего лишь час назад несколько из них сгорели дотла.

Взобравшись на бархан, приметил ту самую пещеру, к которой стремился вначале, и осторожно двинулся к ней. Мне совсем не хотелось вновь встретиться с этими антрацитовыми тварями. И первых двух хватило с головой. Кто знает, что здесь может ещё появиться. Вдруг из земли вырвется огромный чёрный Шаи-Хулуд. Вот с этим песчаным червём мне точно не справится.

Осторожно подобрался к пещере, подозрительно оглядываясь по сторонам. Опасности не чуял, и всё же это не значит, что её нет. За всё время моих приключений я понял, что необходимо постоянно оставаться настороже, особенно в таких местах.

Что это за мир? И почему он привлёк внимание магов? Ведь неспроста портал привёл именно сюда.

Остановившись у тёмного провала, набрал полную грудь воздуха, благо, маска помогала дышать. Шагнув внутрь, зрение сразу же нормализовалось, позволив мне осмотреться. Ничего особенного, каменные стены и потолок. Под ногами всё тот же песок, но уже не такой рыхлый.

А вот это интересно. Если здесь никого нет, то почему он утоптан? Или это особенность пещеры? Может, давление иное? Хотя я ничего такого не ощущаю. Возможно, внутри живут какие-то твари, явно не чёрные богомолы, так как их тела слишком огромные для этого прохода. Значит, кто-то другой. И неизвестность играла на нервах, словно бродячий музыкант на сямисэне.

Ладно, успокойся. Ты сын богов, воспитанник тэнгу, убийца монстров. Что тебе стоит справиться ещё с парочкой тварей? Ничего, если бы не диуриум, который, как казалось, был повсюду, включая песок. Возможно, так и есть, мелкая пыльца определённо хрустела под ногами, и я чувствовал, что прежних сил уже нет. А недавний бой ещё и вымотал.

Я медленно двигался по пустынному туннелю, держа перед собой оружие, готовясь в любой момент к атаке. Но вокруг царила мёртвая тишина. Ни просвета, ни ответвлений, просто каменный коридор, ведущий в неизвестность.

Прошло минут десять, а, может, и больше, пока я не заметил слабое свечение где-то далеко впереди. Лёгкий голубой свет струился, будто из самой земли. Подобное завораживало, но я не знал, что там именно, поэтому не спешил. Но когда подобрался ближе, то увидел просторную пещеру, усеянную небольшими кратерами, заполненных сияющей водой.

Так, так, так, это что-то новенькое. Только не говорите мне, что отсюда и пополняется саке в камэоса.

По спине пробежались мурашки, предупреждая об опасности. Не так, как с монстрами, но интуиция меня не подводила. Тело среагировало молниеносно. Позади раздался шорох, а следом за этим крик. Я сделал шаг вперёд и в сторону, резко развернулся, вскинув руку. И тут же схватил, прыгнувшего с потолка, вана за горло. Краем глаза заметили небольшой выступ в стене, именно там незнакомец и прятался.

Отбросил его в сторону и навёл оружие.

— Успокойся, — произнёс я приказным тоном. — Я не хочу тебя убивать.

Почему? Наверное, из-за того, что передо мной валялся на спине высокий неко в грязной порванной одежде и с подратыми кошачьими ушами. Наверняка из-за своих экспериментов и плохой компании. Ведь я практически не сомневался, что нашёл того, за кем пришёл. Да и чёрный ошейник на тощей шее свидетельствовал именно об этом. Либо сюда скидывают всех неугодных Императору магов.

— Кто ты такой? — ван отполз к стене, в руке он сжимал тонкий каменный осколок.

Где-то уже умудрился заточить, неплохо, но вряд ли такое оружие ему поможет справиться с теми тварями, что встретили меня наверху.

— Меня зовут Ито Тсукико, — начал я, не сводя с собеседника пристального взгляда. — А вот кто ты такой?

— Я? — кажется ван справился с испугом и взял себя в руки. — Ты явился в пустыню не просто так. Скорее всего, Кинахато послал проверить жив я или нет. Верно?

— Кинахато, — пробормотал я, понимаю, что мы так и не узнали имя заказчика. М-да уж, молодцы, ничего не скажешь. — Кто это?

— Не придуряйся, Ито Тсукико. Я слышал о тебе. Говорят, на острове вашему клану удалось развязать кровавую войну со всеми остальными. И всё благодаря подарку Фуцунуси?

С этими словами кивнул на меч, по которому бегал голубоватые искорки.

— Мы не нападали, — процедил сквозь зубы, так как подобная грубая ложь мне претила. — Всего лишь защищались. Ватанабэ и Ямадзаки строили против моего клана козни уже несколько лет. А потом напали в открытую…

— Ну да, ну да, — усмехнулся тот, перебив меня. — Что ещё интересного расскажешь?

Вот же сучий потрох.

— С тебя хватит того, что я не собираюсь тебя убивать. Наоборот, мне нужно вернуть тебя живым.

— Ого, — выдохнул тот, то ли иронично, то ли и правда заинтересовался. А, может, и оба варианта верны. — С чего такая щедрость, человек?

И снова он грубит. Ну ладно, дело твоё.

— Мне нужна информация. Почему Кинахато отправил тебя именно сюда? Что между вами было? И что в том конверте?

— О-о-о, — протянул тот. — Значит, я был прав. Этот ублюдок послал тебя, чтобы…