Но всё закончилось так же быстро, как и началось. Женщина отступила, и ван, вскрикнув в последний раз, без чувств распластался на мне.

— Вот же ж… — пробормотал я, выбираясь из-под него. — Предупреждать надо.

— Так я и предупредила, — игриво улыбнулась Падми и вернулась к колодцу. — Так что? Поболтаем?

— Ты обещала возвратить нас.

— И я сдержу обещание, как только ты сделаешь ещё кое-что, — её глаза хищно блеснули.

Боги, за что мне это? Неужели моя мать настолько привлекательна, что её сила манит всех, даже там, где магии быть не должно в принципе?

— И что тебе нужно? — задал я, мучащий меня вопрос.

— А ты так и не понял?

Падми взмахнула рукой, и из кристаллического пола вырвались антрацитовые камешки, нарастающие друг на друга, благодаря чему через несколько секунд возле женщины стоял настоящий трон.

— Ух ты, — восхищённо выдохнул я.

— Присядешь? — новый взмах, и напротив женщины появился ещё один трон. — Не стой столбом и перестань так волноваться. Я тебя не съем.

— Сомневаюсь, что получилось бы при всём желании, — ехидно ответил я и присел рядом.

— Смело, — Падми осталась довольна моими словами. Видимо, ей нравилось, когда мужчина не лебезит, а ведёт себя достойно. — А теперь давай обсудим условия вашего возвращения. Как ты понимаешь, это будет непросто.

— Уже догадался, — кивнул я. — И что тебе потребуется?

— Это логично, сын богов, — на лице Падми появилась хищная улыбка. — Твоя кровь.

— Он справится, определённо справится.

Этти нервно ходила из стороны в сторону у пагоды, на крыльце которой сидел спокойный старичок.

— Не волнуйся так, дорогая, — произнёс он, поглаживая седую бороду и наблюдая за женщиной. — Тсукико не тот ван, что так просто расстанется с жизнью. Ты ведь сама знаешь, что ему довелось пройти.

— Знаю, — ответила та, но не могла остановить шальные мысли. — И всё же… это же пустыня Лао.

— И что с того?

— Там куча диуриума. Он заблокирует его способности, и тогда…

— Этти, — старик миролюбиво посмотрел на неё. — Неужели ты думаешь, что его остановит столь редкий в наших краях металл, даже в таком количестве? Или, быть может, ты до сих пор не поняла, кем Тсукико является на самом деле?

Она замерла и перевела на собеседника вопросительный взгляд.

— О-о-о, — протянул старик довольный собой. — Так старейшина тебе не рассказала?

— Мы знаем, что он полубог, — не стала юлить Этти, но что-то в голосе Катэко её насторожило. — Его отец Фуцунуси.

— А мать? — с насмешкой переспросил тот.

— Я… может, она из другого мира, как и сам Тсукико?

— Ты в этом уверена?

— Конечно, нет! — воскликнула она, всплеснув руками. — Гинджи-сан, объясните, наконец!

— Всё не так просто, как ты думаешь, — продолжил он спокойным голосом. — Именно поэтому я не считаю его главным претендентом на имперский трон. Более того, мне кажется это глупой затеей.

— Но почему?

— Потому что проклятье Безумного Императора спало на Джиро. Значит, его род должен занять место во дворце.

— Но Тсукико из их семьи.

— Он подкидыш, Этти, — впервые за всё время старик строго посмотрел на собеседницу. — И ты это прекрасно знаешь. Мне кажется, что пора прекратить подсаживать на трон самозванцев.

— Он один из лучших…

— Вот именно, — перебил её Катэко. — Один из нескольких.

— И кого же вы рекомендуете? Бролла или Энолу? А, может, взрывную Аску?

— Никого из них, — устало покачал головой старик. — Ты не хочешь видеть дальше собственного носа, и меня это расстраивает.

После чего он замолчал и посмотрел вдаль. Туда, где за горизонтом уже занималась заря. И кицуне не проронила больше ни слова, борясь с внутренним хаосом.

Я сжал рукоять меча, и это не осталось незамеченным.

— Успокойся, — рассмеялась Падми, откинувшись на спинку трона. — Я не собираюсь тебя убивать. Мне надо всего лишь несколько капель твоей крови. Если ты не знал, то в ней есть остаточная память. Место, в котором ты недавно был. У меня амулет, который требует… жертву. Небольшую, но кровавую.

С этими словами прикоснулась к груди. Кожа под пальцами почернела, и образовалась дыра, из которой Падми вытащила маленький золотистый кристалл.

— Всего несколько капель? — на всякий случай уточнил я.

— Обижаешь, — она наигранно надула губки. — Разве я не заслужила доверия?

— Я никому не доверяю.

— Правильно, — снова эта хищная улыбка. — Я тебя понимаю. Тем более, — подняла перед собой чёрный коготь, — такой, как я.

— Меня не волнует твой вид. Просто на своём пути я встретил слишком много тех, кому нельзя верить.

— Вот, значит, как, — женщина облизнула тонкие губы. — Расскажешь?

— Может, отправишь нас домой?

— Сейчас? — взглянула на лежащего Исикао. — Не думаю, что он переживёт переход. Или вас забросит куда-нибудь очень далеко. Ведь он всё ещё ранен. И если его кровь…

— Хорошо, я понял, — поднял руку и прервал её. — Значит, ждём, когда Исикао придёт в себя.

— Именно так, — Падми села поудобнее. — А пока у нас есть свободное время. Расскажи о себе. Я ведь до сих пор не знаю твоего имени. Как вы вообще умудрились попасть в Лао?

— Лао — это название пустыни?

— Да, — кивнула она. — Так что начинай.

— Хм, — на пару секунд я задумался.

В конце концов, что я теряю? Сам ведь хотел узнать побольше о нашей таинственной знакомой.

— Долгая история.

— А мы никуда не спешим.

— Ладно, — я вздохнул и, прислонив меч к трону, скрестил пальцы. — Всё началось, когда меня и сестрёнку хотели избить.

И рассказал всё, что произошло за то время, как я приобрёл Силы. Конечно, многое утаил, Падми необязательно знать правду о моих родителях и про «Общество». Однако женщина оказалась прозорливой, и кое-какие тайны всё же выведала. А стоило мне поделиться историей про камэоса, попросила взглянуть на бутылочку.

Протянул фигуру богини собеседнице, предложил выпить. Падми не отказалась.

Ещё бы, когда выпадет возможность прикоснуться к чему-то божественному?

Кстати, об этом. После нескольких глотков ей взгляд стал более цепким. Казалось бы, она должна охмелеть, но нет, алкоголь не действовал на неё. Или действовал, но не так, как я думал.

В общем, под конец моей истории, она буквально пожирала меня взглядом, отчего стало несколько неуютно. Читать мысли ещё не научился, и кто знает, что на уме у преступницы, проведшей в одинокой пустыне неизвестно сколько времени.

— Ладно, — протянул я, забрав у неё камэоса. — А теперь расскажи о себе.

— Обо мне? — несколько удивилась та. — Да, собственно, ничего такого…

— Падми! — я чуть повысил голос и нахмурился. — Мы вроде собирались поболтать. Так почему же разговор превратился в мой монолог?

— Ладно, ладно, зараза, — замахала та руками и засмеялась. — Уговорил.

Я устроился поудобнее, чтобы вникнуть в историю моей новой знакомой. А та мгновенно стала печальной.

— Ты упомянул своего приятеле из Центрального мира. Так вот, я тоже оттуда.

— Из Мадвида?

— Нет, — она криво усмехнулась. — В такую дыру никто из наших старался не забираться. Я жила в северной провинции, где царили относительные тишина и благодать. Магические Школы работали исправно, правда, не поставляли на вооружение таких героев, как твой Ник.

— То была мистическая Школа, насколько я помню.

— Ну да, — неохотно пожала плечами Падми. — Не суть. У меня не было никаких способностей. Работала на мельнице вместе с отцом и матерью. Нас было трое в семье, почему-то родители не хотели заводить новых детей. Хотя я видела на их лицах горе, когда речь заходила об этом. Наверное, я чего-то не знаю об их прошлом. Но, — она подняла на меня взор, — это не так важно. Моя жизнь не насыщена на события, как твоя. Ничем примечательным я не отличилась. Ровно до того момента, пока не повстречала Края.