Вокруг земля разрывалась на части, и хотя они летели очень низко, становилось все труднее удирать от кхагггунского звездолета.

— У нас ничего не получится! — закричала Элеана.

— Доверься мне! — отозвался Реккк.

В тот самый момент залп кхагггунского корабля пробил правое крыло. Одной рукой Элеана схватила трепещущего тэя. Однако она не смогла удержать пушку, которая повалилась набок. Элеана попыталась ее поднять, и тут еще один выстрел поразил звездолет. Казалось, машина жалобно вскрикнула, перевернулась почти на сто восемьдесят градусов, и Реккк с трудом вернул ее в нормальное положение. Задний край левого крыла коснулся земли, пропахав глубокую борозду в мягкой почве, и, помяв фюзеляж, звездолет ударился о скалу.

Ослепительно яркий голубой свет озарил ночь, Реккк поднял Элеану на руки, помог выбраться из сильно накренившегося космического корабля и выпрыгнул следом. Согнувшись в три погибели, зажав нос и рот, они побежали к пылающим деревьям. За спиной раздался взрыв — звездолет превратился в сине-зеленый огненный шар, и ударная волна, сбив с ног, швырнула беглецов в высокий папоротник, Быстро поднявшись, Реккк и Элеана побежали дальше. Чудом уцелевший тэй летел следом. Кхагггунский звездолет, угрожающе ощетинившийся пушками, спустился на пылающий склон. Облаченные в форму цвета жженой умбры кхагггуны быстро покидали корабль, следуя за командиром взвода Акктоном Блледом.

Едва звездолет приземлился, Бллед приказал трем четвертям своего взвода искать беглецов. Под его руководством солдаты разбились на пары и разошлись в разные стороны, прочесывая окрестный лес по секторам.

Едва кхагггуны исчезли среди деревьев, растущих на крутом склоне, Бллед приказал остальным обшарить тлеющие обломки сбитого звездолета. Одному из своих ближайших помощников командир велел задержаться.

Обнажив меч, Бллед приложил двойное лезвие к горлу кхагггуна.

— Третий капитан, разве вы не слышали, что я приказал взять предателей живыми?

— Слышал, командир взвода.

Отряду Блледа было всего несколько недель. Каждого кхагггуна он выбрал лично, но времени на подготовку новобранцев оказалось совсем немного. Блледу хотелось быть уверенным в каждом кхагггуне.

— И все же, — гневно продолжал Бллед, — вы выстрелили прямо в них.

Третий капитан облизал губы.

— Я лишь отвечал на их огонь, сэр. Первым я ни разу не стрелял. И вообще целился в крыло. Лишь когда я выстрелил, то понял, что звездолет успел приземлиться.

— Это что, оправдание?

— Оправдания ниже нашего достоинства! — заученно пролаял третий капитан.

— Верно, — похвалил Бллед.

— Сэр?

Внимание Блледа отвлек маршал второго ранга, осторожно пробирающийся сквозь обгоревшие обломки.

— Температура была слишком высокой, и их останки сгорели, но вот… — В правой руке воин держал что-то почерневшее и все еще дымящееся.

Бллед оторвал меч от горла кхагггуна и внимательнее взглянул на то, что показывал маршал второго ранга.

— Боевой мундир. — Палец Блледа заскользил по покрытой пузырями поверхности. — Не может быть никаких сомнений!

— Пурпурный, — уточнил маршал второго ранга. — Рэнннон Реккк Хачилар носил форму, украденную у хааар-кэутов.

— Верно, — сказал Бллед. — Это — его мундир. — Он вернул обгоревшие куски маршалу второго ранга. — Если найдете другие части, принесите их в звездолет.

— Есть, сэр! — Маршал отдал честь и побежал к обломкам звездолета.

Бллед повернулся к кхагггуну.

— Кажется, рэнннон погиб. Но где же кундалианская счеттта?

— Крушение было ужасным, все случилось быстро, — ответил кхагггун, понимая, что от ответа зависит его собственная жизнь. — По всей вероятности, оба сгорели заживо. Но даже если счеттте удалось спастись, мы обязательно ее поймаем.

— Плевать я хотел на вероятность, третий капитан, меня интересует лишь конкретный результат. Впрочем, в одном вы правы. Если беглецам удалось спастись, мы их все равно поймаем.

— Не плачь, ва тарабиби.

Теззиг коснулась пылающего лба Рианы.

— Ты ранена, ва тарабиби, — прошептала Теззиг, — отдыхай, я позабочусь о тебе.

— Я не могу отдыхать, — попробовала возразить Риана, чувствуя, как раскалывается голова. — Я должна защищать тебя.

— От чего ты хочешь меня защитить? — улыбнулась Теззиг и прильнула к Риане прохладными, словно мрамор, губами. — Пока я с тобой, ва тарабиби, мне ничего не угрожает. Ты вытащила меня из шелковой тюрьмы и подарила свободу. Чего же еще желать?

И тут, к ужасу Рианы, с лица Теззиг начала облезать кожа и, словно воск со свечи, падать девушке на грудь. Риану охватил леденящий ужас, и она закричала.

— Теззиг! Теззиг! — На девушку смотрел голый ухмыляющийся череп. — Нет, Миина, нет!

Риана проснулась, но остатки сна, словно ядовитые змеи, продолжали отравлять ее мысли.

— Теззиг, — прошелестела она, — ва тарабиби.

— Сестра, — позвал Отнам, — она проснулась. — Гор наклонился и аккуратно смочил пересохшие губы Рианы.

Вдоволь напившись, девушка смогла говорить.

— Я знала, что вы вернетесь и поможете мне.

— Мы не могли тебя бросить, — с обычной полуулыбкой проговорил Отнам; на фоне смуглого лица его зубы казались ослепительно белыми.

— Где аджан? — спросила подошедшая Мехммер.

— Погибла, — прошептала в ответ Риана, — ее засосал ин'адим.

— Кровь Джихарра не принимает неверных.

— Но ведь со мной ничего не случилось, — рассудительно проговорила Риана. — И в любом случае Теззиг убил не ин'адим, а Нит Сэттт. Она погибла, спасая меня.

— Риана, тебе нужно поесть, — строго проговорила Мехммер. — Битва с техномагом подорвала твои силы.

— Я потеряла подругу, — печально проговорила Риана, — есть совсем не хочется.

— О подруге лучше забыть. Ей уже не поможешь.

— Зато мне бы очень помогло, — тихо попросила Риана, — если бы ты прочитала молитву во спасение ее души.

И девушка услышала красивое сильное контральто Мехммер, нараспев читавшей молитву во спасение души Теззиг.

— Где еда? — спросила Риана.

Отнам грустно посмотрел на нее.

— Пора подумать о Перрнодт, — прошептал он.

Риана резко села и застонала. В ушах все еще звучало контральто Мехммер, и она судорожно сжала виски. Риана открыла глаза — Отнам и Мехммер исчезли. Возвращались ли они в действительности? Сердце бешено колотилось, она едва не потеряла сознание. Неужели ей приснился такой странный сон? Неужели Отнам и Мехммер, так же как и Теззиг, — просто галлюцинации? Неужели Горы на самом деле не пытались ее спасти? Возвращались ли они? Риана была почти уверена, что возвращались.

«Пора подумать о Перрнодт».

Перрнодт! Риана уперлась ладонями в песок и поглубже зарылась в него пальцами, дабы не потерять сознание. Повернув голову, она увидела искореженные останки Нита Сэттта.

Риана поползла к мертвому гэргону, но сил у нее осталось так мало, что она едва не потеряла сознание. Сев на песок, девушка постаралась дышать как можно ровнее. Скоро ей стало лучше, и она поползла дальше.

Мертвый, без шлема, гэргон походил на скелет, разрушенный каким-то дьявольским пламенем. Доспехи расслоились и стали напоминать лепестки какого-то жуткого цветка. Верадиумовый наконечник, торчавший из макушки техномага, тускло сиял в лучах утреннего солнца. Гнилью пахло так сильно, что Риану замутило.

Она внимательно осмотрела останки. От возгорания фляжка разорвалась, и вода тут же испарилась, однако в помятом цилиндре нашлось немного еды, теплой и вполне съедобной на вид. Проглотив маленький кусочек, Риана почувствовала, как к ней возвращаются силы, будто она съела плоть поверженного врага, наделявшую ее сверхъестественной энергией.

В голове просветлело. Риана поднялась и прошлась по подветренной стороне высокой дюны. С одной стороны виднелась пещера, вырытая, без сомнения, Нитом Сэтттом, которому понадобился тайник.