— Осторожно! — закричал Миннум, подбегая к ней. — Пригнись!

Слишком поздно. Талааса схватил ее тонкой, как свеча, рукой. Риана еще не оправилась от паралича и без подпитки силового ручья сильно дрожала.

— Ты слишком близко! — кричал Миннум. — Если я наложу заклинание, то задену тебя.

Краем глаза Риана заметила шестой палец на руке Талаасы и, недолго думая, схватилась за него. Талааса словно только этого и ждал. Ловкое движение, и Риана ударилась виском о мостовую.

Из глаз посыпались искры, и Риана почувствовала зуд — соромиант накладывал новое заклинание. Ей показалось, что по телу ползет крошечная змея, и девушка, ухватив колдуна за мантию, покатилась вместе с ним туда, где ее ждало спасение.

Почувствовав приближение силового ручья, некромант стал отчаянно сопротивляться, пытаясь вырваться. Но Риана не думала его выпускать и, собрав последние силы, перевернулась вместе с колдуном на место, под которым тек ручей.

Талааса широко раскрыл рот, чтобы закричать, однако его тело уже вспыхнуло и загорелось. Пламя было сильным, хотя не источало ни света, ни тепла. Легкое мерцание, похожее на светлячков над ночным озером, переросло во вспышку яркого света, которая через секунду погасла.

Миннум помог Риане встать и стряхнул пыль с ее одежды.

— Пресвятая Миина! — задыхаясь, проговорил он. — Мы чуть не погибли! — Миннум покачал головой, глаза лихорадочно блестели. — Ох, Вуаль Тысячи Слез действительно существует.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Риана и тут же махнула рукой. — Какая разница, тебе ведь нельзя верить.

— Разве я хоть раз соврал тебе? Не припоминаю…

— Миннум, — твердо сказала Риана, — я знаю, что ты соромиант.

— И что?! — вскричал он. — Пусть я соромиант, но не враг Дар Сала-ат!

— Я уже поняла это. — Риана похлопала бывшего смотрителя по спине. — Спасибо, что вмешался. Ты очень храбрый!

Вспыхнув, Миннум пробормотал слова благодарности. Казалось, он сам поражен собственной отвагой.

— Пошли, — тяжело дыша, проговорила Риана. — Чтобы освободить Джийан, мы должны попасть на Площадь Затруднений.

Лидером отряда Сопротивления, к которому принадлежали Майя и Бассе, был молодой человек по имени Касстна. Маретэн показалось, что он всего на пару лет старше Бассе. Лицо у Касстны было некрасивым — широкое, с мелкими невыразительными чертами и ромбовидными глазами. Массивный плечевой пояс делал партизана неуклюжим. Маретэн сразу поняла, что нет смысла пытаться завоевать доверие Касстны. Она одна из в'орннов, а значит, враг. И все-таки Маретэн принесла в отряд чрезвычайно ценную информацию, которая поможет спасти жизнь многих бойцов. И, возможно, именно за это он ее и возненавидел. Хотя Касстна с готовностью принял то, что передала Рада, было совершенно ясно — партизанский командир не доверяет Маретэн и ждет, что она себя скомпрометирует.

Отряд выступил в полночь, под проливным дождем и ветром, раскачивавшим ветки деревьев. Несколько часов назад Маретэн, Майя и Бассе выбрались из Аксис Тэра по одному из многочисленных туннелей, миновав тщательно охраняемые ворота. На молодой женщине были темная туника, брюки, сапоги и тяжелая накидка, защищавшая от влаги и холода. Слева на поясе висела кобура с пистолетом, который дал ей Сорннн. Двигаясь на чтавре вслед за бойцами Сопротивления, Маретэн то и дело касалась холодного дула, чтобы приободриться и почувствовать себя ближе к Сорннну.

В отряде было двадцать человек, ехавших на сильных чтаврах. С Маретэн никто не разговаривал. Впрочем, как она заметила, молчали вообще все. Во время коротких привалов партизаны запивали водой безвкусный концентрат. На одном из них Майя показала художнице, как держать ионный пистолет, правильно целиться и стрелять.

Бассе, наблюдая за уроками, надрывался от хохота. Однако потом парень предложил Маретэн, вслед за Майей, косячок лааги. Первой мыслью художницы было отказаться, но затем она передумала. Маретэн видела, что Бассе поражен ее умением ездить верхом, и боялась признаться Майе, что с пятидесяти шагов попадает в многоножку.

Они втроем сидели под навесом еловых веток, слушали, как дождь стучит, словно плотный артиллерийский огонь, и молча курили. Заглянув партизанам в глаза, Маретэн подумала, что им, должно быть, так же страшно, как и ей. А потом она поняла, что в бойцах Сопротивления вообще не осталось страха. Они походили на пустые раковины, на роботов, механически передвигающих ноги и выполняющих команды. Интересно, о чем они думают сейчас в тишине, наедине с собой? Маретэн захотелось обнять Майю и Бассе, сказав, что все будет хорошо. Интересно, в детстве их целовали перед сном? Маретэн показалось, что она слышит дыхание всех членов отряда. Ветер разносил запах елей-куэлло, и художница поняла: лаага обострила все чувства.

Вот подошел Касстна и велел собираться. Через минуту партизаны уже быстро поднимались вверх по склону. Город остался далеко позади. Двигаясь параллельно конвою, бойцы тем не менее держались на разумном расстоянии, чтобы остаться незамеченными. Маршрут конвоя был подготовлен практически безупречно, но слабые места, хотя и малочисленные, все же существовали. Маретэн поразилась, как быстро их обнаружил Касстна. Партизанский командир быстро выбрал позицию, наиболее подходящую для засады.

Это было сухое русло реки чуть западнее Щедрого Запаса и к югу от Встречающихся Долин. На всем пути от Аксис Тэра до Блестящего Барабана кхагггуны, как и обычно, двигались в объезд деревень, как можно дальше от крупных населенных пунктов. Значит, им придется приблизиться к сухому руслу. Основным преимуществом было то, что отряд сможет атаковать, находясь на одном уровне с кхагггунами. Недостатков же было два — во-первых, вдоль русла почти не росло деревьев, а во-вторых, при такой дислокации за спинами бойцов оказывался настоящий тупик — отвесная скала поднималась к более высокому плато.

Тщательный осмотр местности убедил Касстну, что нечего бояться, и последние предрассветные часы были посвящены подготовке к бою. Бойцы Сопротивления были вооружены ионными пушками средней мощности, поэтому оружия вдобавок к мечам и смекалке кундалиан должно было хватить.

Двух партизан оставили прикрывать тылы, остальным Касстна велел прятаться между соснами. Маретэн в приготовлениях не участвовала, потому что ее оставили защищать арьергард вместе с самодовольным кундалианином с глубоко посаженными глазами. Боец подошел к художнице, обнюхал ее, словно гончий пес, и решил держаться подальше. Сквозь предрассветную мглу Маретэн видела, как партизан затягивается лаагой.

Снег перестал несколько часов назад, но температура продолжала падать. Земля покрылась тонкой коркой льда.

Забрезжил рассвет, конвой уже покинул западный арсенал. Маретэн нашла чахлую, запорошенную снегом сосенку и с удовольствием присела, облокотившись на жесткий ствол. Время от времени она видела Майю и Бассе, сновавших туда-сюда, выполняя задания командира. Однажды Маретэн перехватила злобный взгляд Касстны, смело взглянула ему в глаза и даже улыбнулась. Голова просветлела, но молодая женщина все еще чувствовала вкус лааги. Страшно хотелось пить.

Маретэн прислушалась. С юга доносился звук двигателя бронированного грузолета. Бойцы Сопротивления приготовились. Конвой приближался.

Похоже, второй часовой был вполне доволен поручением, а вот Маретэн не находила себе места. Возбуждение, охватившее художницу в тот момент, когда Майя и Бассе вывели ее из Аксис Тэра, достигло апогея. Поднявшись на ноги, Маретэн стала осматриваться. Ее внимание привлекло плато, располагавшееся выше. Хотя его уже обследовали, молодой женщине было просто необходимо чем-то заняться.

Грохот бронированных грузолетов звучал отчетливее. Вероятно, их отделял от засады партизан примерно километр. И наверняка кхагггуны намеревались проскочить сухое русло как можно быстрее.

За час Маретэн изучила верхнее плато в малейших деталях. Взглянув на него еще раз, она заметила — там что-то изменилось. Чтобы уяснить, что именно, художнице пришлось всматриваться несколько минут.