Капитан резко обернулся, и Курган вытащил кинжал из ножен.

— Регент, ты что, хочешь меня искромсать? — спокойно поинтересовался Курион. — Ты не веришь в дружбу? Я больше не должен поворачиваться к тебе спиной?

Они остановились у огромной двери из черного матового металла, инкрустированного золотым нефритом.

— Ты мне не друг, — глухо проговорил Курган. — У меня был всего один друг. И он погиб.

— Как жаль.

— Его погубило мое коварство.

— Я не боюсь тебя, регент, если ты это имел в виду.

Курган вплотную приблизился к саракконскому капитану.

— Мы многое пережили вместе, случалось всякое. Но если ты решил, что можешь…

— У нас все впереди, регент. Произойдет еще и не такое…

Курган заглянул в бездонные глаза и, будто из глубины, раздался голос Нита Батокссса: «Тебе следует бояться совсем другого».

Чего именно? Что он не может понять?

— За дверью нельзя ни разговаривать, ни шуметь вообще. Кинжалом играть тоже нельзя. Ступай прямо по моим следам. Маршрут, который определил для нас Нит Батокссс, безопасен. Хотя стоит немного отклониться, и сразу натолкнешься на стаю гэргонов, которые вряд ли обрадуются нашему вторжению.

Сараккон повернул ручку большой двери, они вошли.

Зазвенели колокольчики, запульсировали гиперактивные ионы, а где-то внутри загудели мощные двигатели. Фонарь Куриона остался в туннеле, так что они стояли в полной темноте. Курган сжимал рукоять кинжала, борясь с желанием его вытащить. Казалось, воздух был пропитан запахом после каких-то экспериментов. И Курган представил себе, как из чрева нового оружия бьет мощный поток энергии.

Идущий впереди Курион достал маленький карманный фонарик, который ему наверняка дал Нит Батокссс. Тонкий лучик яркого света позволял рассмотреть лишь собственные ноги, но Курган был рад и этому.

Они шли дальше.

Довольно скоро Курган понял, что в Храме Мнемоники нет обычных коридоров. Был ли это замысел кундалианского архитектора, или так здание перестроили гэргоны — сказать трудно. Несколько шагов — и капитан с регентом упали во что-то вроде лифта. Вокруг вспыхивали и гасли яркие искры, под ногами не было ничего прочного, и все же они опускались с постоянной скоростью. Испуганный Курган видел, как вместе с ним падают сотни его отражений.

Предостерегающе кивнув, Курион вышел из прозрачного лифта, Курган за ним, стараясь ступать по следам сапог из акульей кожи. Процедура с лифтом повторялась три раза: один раз они поднимались и дважды опускались.

Наконец фонарик осветил довольно большую комнату. После замкнутого пространства лифтов сразу стало легче дышать. Не успел Курган порадоваться, как увидел, что они стоят на краю пропасти. Пол просто обрывался под углом девяносто градусов. Курион посветил фонариком, однако тоненький лучик не мог пробиться сквозь тьму.

К огромному ужасу Кургана, Курион шагнул прямо в пустоту. И не упал. Остановившись, капитан поманил за собой Кургана. Курион шел, ставя одну ногу точно перед другой, и регент понял, что сараккон спускается по очень узким мосткам.

Вскоре они коснулись верхушки огромного шара. Курион свернул по дуге налево, к небольшому круглому люку, и ловко поднял крышку. Вот он залез в люк и поманил за собой Кургана.

Каплевидные светильники, вращающиеся по овальной орбите, освещали ромбовидную палату холодным голубым светом. Судя по всему, это и была лаборатория гэргонов. Курган с удивлением заметил на стенах прекрасно сохранившиеся кундалианские фрески, обвитые плющом апельсиновой сладости.

— Лаборатория Нита Батокссса, — объявил Курион. В ромбовидной комнате его голос звучал как-то странно.

— Откуда ты знал, что мы не застанем Нита Батокссса?

— Сейчас священное для него время саламуууна, — сказал Курион. — Гэргон парит между мирами, и до его прихода у нас минут пятьдесят.

Курган огляделся по сторонам, не веря своим глазам. Он попал в тайное логово гэргонов, святую святых, хранилище секретов и тайн. На него смотрели сотни голографических экранов, массивные банки данных, бесчисленные ярусы с оборудованием непонятного назначения.

Курган пытался запомнить каждую деталь.

— Все, о чем я мечтал, — шептал регент, — к чему стремился — все здесь есть… — Он стал рассматривать один таинственный прибор за другим. — Нужно только поискать.

Курион тем временем изучал большую яйцевидную камеру, обшитую переливчатым материалом. Курган же наткнулся на ящик из красного верадиума. Внутри лежали препараты из «сорочек», аккуратно отделенные один от другого. Зачем они Ниту Батоксссу? На обратной стороне предметных стекол были выгравированы имена в'орннов, которым принадлежали «сорочки». Просмотрев три препарата, регент взял четвертый и вздрогнул.

«Стогггул Терреттт», — прочитал он.

Затаив дыхание, правитель перевернул последнее стекло и похолодел.

«Стогггул Курган».

Регент держал в руках свою собственную «сорочку».

— А вот и люк!

Услышав голос Куриона, Курган поспешно положил препарат своей «сорочки» обратно в ящик и закрыл крышку. Когда он обернулся, капитан ощупывал гладкую поверхность яйцевидной камеры. Сараккон не видел, что Курган что-то нашел.

— Всякий раз, когда мы сюда приходили, камера была запечатана, — сказал Курион. — Сам Нит Батокссс никогда близко к ней не подходит. Даже старается не смотреть в эту сторону. Что ты об этом скажешь?

Курган подошел к камере, он по-прежнему гадал: зачем Нит Батокссс хранит его вместе с «сорочкой» идиота Терреттта?

— Может, это какой-то сейф?

— А что хранят в таких сейфах? — ухмыльнулся Курион.

— Секреты.

Они вместе смотрели на круглый люк, на котором виднелись три вдавленные точки.

— Воистину в'орнновские приборы непостижимы, — признал Курион.

Потеснившись, он пропустил Кургана, который разглядел на вдавленных точках надписи. Порывшись в инструментах гэргона, регент наконец нашел то, что было нужно. Курган приложил к таинственным точкам сканер, а Курион посветил фонариком. На экране, многократно увеличившись, появилась схема открытия люка с пояснениями.

— Вот, пожалуйста, — торжествующе произнес Курган.

— В'орнновские письмена, — проговорил склонившийся над экраном Курион.

— Инструкции.

Отложив сканнер, Курган покачал головой.

— Не доверяю я им. Зачем наносить инструкции на крышку самого люка?

— Наверняка, если нажимать на кнопки, как показано, произойдет обратная вспышка.

— А того, кто открывает люк, убьет. — Курган снова взглянул на инструкции. — У гэргона своеобразное чувство юмора. А что, если мы сделаем наоборот?

Курион облизал губы.

— Хочешь попробовать?

Курган молча нажал на кнопки в обратном порядке. Люк тут же поднялся, и из камеры полилось неяркое сияние. Счастливо засмеявшись, регент оттолкнул Куриона и шагнул к камере. Это оказался вовсе не сейф. Внутри было всего одно кресло, в котором спиной к Кургану кто-то сидел.

— Что там? — спросил Курион. — Ты нашел клад?

Курган повернул к себе кресло.

— В Н'Луууру! — выругался он и отскочил назад так резко, что ударился головой о край камеры.

В кресле, слегка развалившись, сидел Курион. Курган смотрел на его губы, украшенную татуировками голову, исписанные рунами кубики и шарики из нефрита и лазурита на длинной густой бородке, кольца из рубина и кошачьего глаза.

Куриона убили, как пойманную в ловушке крысу!

Выругавшись еще раз, Курган вытащил кинжал и вышел из камеры.

Первым, кого он увидел, был Курион, живой и радостно улыбающийся.

— Поздно же ты спохватился, Курган Стогггул!

Курган швырнул кинжал в сараккона, облик которого стал рассеиваться, словно туман. А Нит Батокссс поймал оружие затянутой в перчатку рукой.

— Курион мертв, — объявил гэргон. — Искренне жаль, капитан был так забавен. — Нит Батокссс искоса взглянул на Кургана. — Впрочем, так или иначе, он прекрасно сыграл свою роль.

«Пряный Джекс» работал круглосуточно, что идеально подходило его посетителям. Такая разношерстная публика не собиралась ни в одном заведении города, включая «Кровавый прилив». Ближе к ночи сюда приходили торговцы. «Пряный Джекс», похожий на шкатулку с драгоценностями, здесь, в Аксис Тэре, заменял им родину. Среди полумрака и возбужденного шепота всегда пахло корицей, перцем и кардамоном. Довольно часто здесь можно было увидеть лооорм. Девушки приходили отдохнуть и расслабиться, словно со стороны любуясь собственной красотой. Изящество сквозило у них во всем — и в одежде, и даже в том, как они пили из крошечных пиал густой ба'ду, который, как утверждали, привозят СаТррэны. Мастерство обольщения перешло на подсознательный уровень и проявлялось в самых обыденных жестах. Наконец, в трактир заходили и богатые клиенты, чтобы подкрепиться перед деловой встречей. Рассуждали эти состоятельные баскиры лишь о делах, прибыли и конкурентах.