– Передайте ей, пожалуйста, что я сожалею, – попросила его. – Понимаю, что поступила нехорошо. Но…

– Когда на кону жизнь, некоторые поступки можно простить, – закончил оборотень, вызвав у меня очередную улыбку.

– Гораций, а для чего вы сюда приехали? – поинтересовалась я, кружась в танце.

– Дорн хочет посмотреть, есть ли среди ваших аристократов его пара, – сдал наследника друг. – Ему давно пора жениться, а претенденток нет. К тому же, он наслышан о вас и желал познакомиться. Только…Прошу вас быть осторожнее, – неожиданно сказал он, заставив меня напрячься. – Дорн хороший правитель, но слишком деспотичен. Постарайтесь не вызвать в нем интерес. Это может плохо кончиться.

– Спасибо, – поблагодарила я, понимая, что с принцем лучше не танцевать.

Еще немного поболтав с Горацием, закончили танец, и практически тут же меня перехватил Винсент, увлекая на новый круг. Граф поведал, что захваченные на совете новые судьи рассказали ему много интересного. Предыдущих очень грамотно убрали с мест, устроив несчастные случаи, а перед этим успев написать имена преемников. Никто ничего не заподозрил, потому что все было сделано тихо и грамотно. Первое время эта троица вела себя как предшественники, разбирая жалобы и вынося решения. А потом стала осторожно требовать денег у тех, кто мог себе это позволить. Но, видимо, в какой-то момент жадность победила здравый смысл, и случилось то, что мы имели честь видеть. Конечно, в совет будут выбраны новые судьи, причем в самое ближайшее время. Денежные средства вернутся владельцам, лже-судей отправят в тюрьму, а по всему королевству теперь идут глобальные проверки. Хорошо, что оно у нас не очень большое.

Поблагодарив Винсента за информацию, решила подойти к сестре и спросить, как ей тут.

– Кес, он такой красавчик, – заявила Франи, прикрываясь веером.

– Кто? – я попыталась проследить за её взглядом, но там было слишком много народу.

– Эльф, – подсказала она. – Самый младший. Посмотри какой взгляд, а фигура. Кстати, я ему тоже понравилась.

– С чего ты это взяла?

– Он на меня взгляды кидает, когда ему кажется, что никто не видит, – сдала она. – Фрейлины зорко следят за ним.

– Лучше бы ты обратила внимание на кандидатов, – напомнила ей, делая глоток сока из бокала, который мне преподнёс слуга.

– Их я еще успею рассмотреть, – отмахнулась она. – Впереди столько времени.

– Франи, ты будущая королева, а ведешь себя как маленькая истеричка, – со вздохом заметила я.

– Кес, для того чтобы быть королевой, не обязательно все знать, – ответила сестра серьезным тоном. – Главное, собрать вокруг себя грамотных людей и уметь красиво ими манипулировать, чтобы они сами этого не поняли. А теперь прости, я пойду танцевать.

Должна признаться, последняя фраза сестры заставила меня замереть. А все ли я знаю о Франи?

– Леди, позвольте пригласить вас на танец? – раздался рядом незнакомый голос. Я обернулась и увидела перед собой принца оборотней. В голове тут же всплыли наставления Горация, но отказать не позволяли правила этикета. Поэтому я улыбнулась и протянула ему руку. Меня повели в центр зала, и закружили в танце.

– Вы обворожительны, – произнес он, окинув меня взглядом. – Должен признаться, не ожидал увидеть тут столь прекрасный цветок.

– Благодарю, – ответила ему, сделав поворот.

– Я много слышал о вас, – продолжил он.

– Надеюсь, хорошее?

– Конечно, – меня придвинули чуть ближе. – Знаете, многие удивляются тому, что наследницей назначили не вас. Вы ведь сильнее, умнее.

– Как вы можете об этом судить, если даже не знакомы с моей сестрой? – возмутилась я.

– О, мне знаком такой тип женщин, – отмахнулся он. – Они красивы, но не особо умны. Впрочем, я обязательно потанцую с принцессой, чтобы развеять свои сомнения. Но сейчас меня больше интересуете вы.

– И чем же?

– Скажите, у вас в роду не было оборотней? – спросил он, заставив меня нахмуриться.

– Нет, – ответила ему, не понимая, к чему этот вопрос. – А почему вы интересуетесь?

– От вас пахнет пантерой, – прошептал он, втянув воздух вокруг. – Сильной, но такой сладкой.

«Р-р-рШ» – раздался рык на грани сознания.

«Не смей!» – рявкнула я, понимая, чем это может грозить. Только появления хранителя мне для полноты картины не хватает. Хотя Пэм, как и мне, этот оборотень не очень нравился.

– Вам показалось, – отмахнулась я, словно ничего не произошло.

– Я редко ошибаюсь, – усмехнулся он. – Но ради такой красоты готов сделать исключение. Впрочем…

Договорить он не успел, так как танец закончился, а меня жестом к себе позвал отец. Извинившись, поспешила к трону, мысленно выдохнув. Пронесло! Хотя…

– Дорогая, ты как? – поинтересовался отец, глядя на меня. – Мне показалось, что танец с оборотнем не доставил тебе удовольствия.

– Скорее насторожил, – не стала лукавить я. – Ты не знаешь, зачем они действительно приехали?

– Официально – познакомиться с будущей правительницей, а на самом деле неизвестно. Оборотни довольно скрытый народ, и выведать у них что-то тяжело.

– Понимаю, – вздохнула. – Отец, мы можем поговорить с тобой после бала?

– Все-таки что-то случилось? – нахмурился он, с тревогой глядя на меня.

– Ничего страшного, но хотелось бы обсудить несколько моментов, – попыталась улыбнуться.

– Тогда, думаю, через полчаса мы можем пойти в мой кабинет, – немного помолчав, ответил он. – Думаю, гости и без нас неплохо время проведут. К тому же, тебе еще собираться в поместье.

Я улыбнулась и отошла в сторону, давая возможность остальным поговорить с папой. К сожалению, у короля слишком много подданных, и на семью не всегда бывает время. Чтобы меня не сильно беспокоили, села в одно из кресел в углу и стала рассматривать цвет нашего аристократического общества. Большинство кандидатов на роль короля вели себя сдержано и немного высокомерно. Они окидывали все взглядом, но при этом зорко следя за Франи. Сестренка перемещалась по залу, флиртуя со всеми, даря улыбки и радуя народ. В этот момент я ей даже завидовала, так как сама, к сожалению, так не могла. Пыталась, но не выходило. Видимо, поэтому у меня не так много друзей, а уж тем более поклонников. Надеюсь, со временем все изменится.

Выждав необходимое время, я осторожно ушла в тень, а затем скрылась в потайном проходе, заранее предупредив охрану, чтобы та не устроила шум и не кинулась меня искать. Отец отбыл ранее, так что я точно знала, где его найти.

– Итак, о чем ты хотела поговорить? – спросил он, расположившись в кресле и глядя на меня.

– Тебе не кажется, что в последнее время в нашем королевстве происходит слишком много непонятных событий? – я села напротив, решив выяснить все до конца. Мне совершенно не нравилось то, что творилось вокруг.

– А я все думал, когда же ты придешь с этим вопросом, – улыбнулся он, ставя меня в тупик.

– Не понимаю, – честно призналась ему.

– Дорогая, неужели ты думаешь, что я не слежу за тем, что происходит в моем королевстве? – на меня посмотрели с таким ехидством, что стало не по себе. – Я контролирую практически все. А те неурядицы, что возникали – это проверка.

– Проверка? – переспросила я, все еще не понимая, к чему он клонит.

– Да. Я хотел посмотреть, как вы с Франи решите проблемы, которые упадут на ваши плечи, – продолжил говорить он, заставляя меня напрячься. – Все эти ситуации были разыграны, за исключение нападения на тебя. Мы с министрами разработали несколько моделей поведения, чтобы понять, готовы ли вы.

– К чему?

– К правлению. Несмотря на то, что ты не являешься официальной наследницей, показатели у тебя лучше, – вроде бы похвалил он, но я особой радости не испытывала.

– Но все эти люди…

– Часть была нанята, часть секретные агенты, – продолжил рассказывать король. – У всех была своя задача, с которой они отлично справились. В том числе и Винсент постарался. Правда, все что случилось с тобой в путешествии и нападение мага в доме, оказалось вне контроля. Но расследование еще ведется.