– Все правильно, – прошептала я, начиная приходить в себя и осматриваться. – Где мы?

– На плато Греу, – поведал он. – Расскажи, что произошло.

Что ж, место весьма удаленное и одинокое, а это значит, что никто ничего не заметил. Данное обстоятельство играет нам на руку, ведь смерть короля заставит многих всполошиться.

Я осмотрелась и увидела всю свою охрану. Часть парней была серьезно ранена, но главное, что живы. Франческа лежала на земле, вновь пребывая в обмороке, что в данной ситуации радовало, ибо очередную истерику я пока слушать не готова. Невольно подняла глаза к небу и увидела, как к нам приближается дракон. Он выжил. Фреди осторожно опустился на землю и с сочувствием посмотрел на меня. А затем с помощью целебного пламени убрал самые серьезные раны у всех, давая возможность передохнуть. Говорить было сложно. В голове не укладывалось все то, что со мной произошло за столь малый период. Отец в последний момент все же решил пожертвовать собой, тем самым доказав, что любил нас. Пусть по-своему, но любил. Но почему же на душе так горько?

– Значит, он хотел обменять вас душами? – спросил Винсент, с тревогой глядя на меня, когда я закончила историю.

– Да, – вздохнула я. – Только мое тело должна была занять мать.

– Неужели она заколдовала его? – произнес Давид, до конца не веря в мои слова.

– Нет, – с печалью в голосе призналась я. – Он верил, что поступает как лучше для королевства. Конечно, звучит глупо, но иногда вера в собственные поступки сильнее обстоятельств. Ему казалось, что так будет лучше. Но думаю, слова матери тоже имели свой вес. Уж кто-кто, а она умеет запудрить мозги. Я только никак не пойму, когда они успели договориться.

– Об этом мы никогда не узнаем, – вздохнул Винсент, обнимая меня. – Я подозреваю, что тех магов похитила она для подпитки алтаря. Судя по тому, что я успел увидеть, энергии в нем было много.

– Это старый алтарь, – влез дракон. – Я помню такие. Их использовали, чтобы приносить жертвы богу смерти в обмен на силу. Уж не знаю, где твоя мать нашла записи, но если бы ей все удалось, то этот мир погряз бы в хаосе. Такая сила не дается просто так. Она сводит с ума и разрушает тело. Видимо, поэтому она и хотела забрать твое.

– Кстати, а почему вы так долго шли? – поинтересовалась я, глядя на жениха.

– Не могли пробить защиту, – вздохнул Винсент. – Когда появилась пантера, я вообще не понял, кто это. Но Давид быстро сообразил. Мы собрали людей, но в портал смогла пройти только часть. Твоя мать была весьма сильной.

– Она могла выжить? – обратилась к дракону.

– Нет, – успокоил меня друг. – Мой огонь уничтожил все, так что можешь не переживать, беспокойства больше она не доставит.

– Нам нужно вернуться в замок, – с трудом произнесла я, понимая, что еще не все кончено.

К сожалению, впереди нас ждало слишком много работы. Внезапная смерть отца сильно осложняет текущее положение дел. Сейчас главное – не вызвать панику у народа и бунт среди аристократов. Ведь несмотря на то, что сестра наследница, некоторые могут возмутиться и попытаться посадить на трон своего человека, близкого нам по крови.

– М-м-м…, - раздался стон Франчески. Она открыла глаза и села. – Где мы? Что случилось?

– Мы недалеко от замка, – ответила я, глядя на неё. Выглядела Франческа растерянной. – Враги повержены.

– Отец?

– Мертв, – произнесла я, и в груди защемило от боли.

– Значит, я теперь королева? – глаза сестры загорелись.

Я переглянулась с Винсентом и поняла, что наши основные проблемы только начинаются.

– Этого не может быть, – в очередной раз повторила я, глядя на любимого. – Мы бы об этом знали.

– Кес, он ваш брат, – настаивал Винсент.

Мы сидели в кабинете и обсуждали сложившуюся ситуацию. С момента гибели отца прошло несколько часов. После фразы сестры о том, что теперь править будет она, я не выдержала и погрузила её в сон. Мне нужно было подумать, что делать. Франческа в любом случае не готова к коронации. Мы дружной толпой вернулись во дворец, где лекари оказали необходимую помощь, а также обещали проследить, чтобы принцесса проспала как можно дольше. О произошедшем пока никому не говорили. Нужно было обрисовать все так, чтобы отец не стал предателем. Пусть лучше считают, что он погиб от рук моей матери, пытаясь защитить нас. Времени оставалось все меньше, поэтому действовать нужно быстро. Глубоко в душе мне хотелось закрыться где-нибудь и дать волю слезам, но обстоятельства не позволяли.

– Кес, я лично присутствовал на испытании, – настаивал Винсент, с долей сочувствия глядя на меня. – И кровь не врет.

– Значит, у нас есть брат, – протянула я. – Что ж, возможно еще не все потеряно для королевства. Позовите его.

– Готова? – в комнату зашел Винсент и окинул меня влюбленным взглядом. – Выглядишь потрясающе.

– Спасибо, – улыбнулась ему, глядя на отражение в зеркале. В нем отражалась хрупкая девушка в темно-синем платье с квадратным вырезом на груди, юбкой со складками, рукавами до локтей и собранными в высокий хвост волосами. – Все собрались?

– Да. Ждем только тебя, – мне протянули руку, которую я с радостью приняла.

Сегодня мне исполнилось двадцать пять лет. И свой день рождения решила отметить в поместье, подальше от народа. К тому же, в стране был траур по королю, поэтому празднества устраивать запрещалось.

С момента его смерти прошло несколько месяцев, но мне до сих пор было сложно осознать то, что происходило в той пещере. Для народа папа стал героем. Мы обыграли все так, словно мать похитила нас для своих экспериментов, а он встал на защиту. Народ провожал его со всеми почестями, как он того заслуживал. И в связи с этим в королевстве был объявлен годовой траур. Нам не хотелось, чтобы память об отце была испорчена. Конечно, он поступил гнусно. Но тут сыграло его чувство ответственности. Он хотел сделать как лучше для королевства, и это сыграло свою роль. Не самую приятную, но былое не вернуть. Хуже дело обстояло с Франческой. Она была наследницей, вот только совершенно не готовой к ответственности. Мало того, что законы практически не знала, так еще и амбиции зашкаливали. А после похищения в её глазах появился какой-то немного маниакальный блеск. И ничего хорошего он не сулил. Но тут выяснилась одна удивительная особенность. На последнем испытании на принадлежность к родственникам, один из кандидатов оказался нашим братом. Я бы никогда не поверила, но результаты не врали. Мы специально провели сравнение еще раз. И все подтвердилось. Джошуа был старшим братом. Пока сестра спала, я вызвала его в кабинет и стала расспрашивать о прошлой жизни. Мне нужно было понять, все это было задумано им или же он сам не в курсе. Винсент с Давидом сидели рядом и задавали вопросы. По словам Джошуа, родился он в законном браке. Но перед смертью мать поведала, что отец ему не родной. Но всей правды так и не раскрыла. Велела не бросать поместье, которое досталось ему в наследство, и все. Так что о том, кто его истинный папа, он не знал. Нам пришлось поднять архивы, чтобы найти его мать и узнать, что она была фрейлиной бывшей королевы. Видимо, так они с моим отцом и познакомились. А когда та забеременела, бабуля решила избавиться от девушки, дабы не опозорить сына. Звучало дико, но практиковалось довольно часто, поэтому я не была удивлена. Вот только как поступить в данной ситуации я пока не знала.

– Он больше подходит, чем Франческа, – высказал свое мнение любимый, когда мы закончили допрос и попросили Джошуа подождать в своей комнате. Он пока не знал результатов испытания. – Все конкурсы пройдены великолепно. Знаний ему хватает.

– Но это словно кот в мешке, – вздохнула я. – Конечно, аристократы примут его вместо Франчески. Но будет ли он лучше?

– Мне кажется, любой будет лучше твоей сестры, – произнес Винсент, и я была с ним согласна.

Но на кону стояла судьба королевства, и нужно было принять верное решение. Конечно, оно далось нам нелегко, но тем не менее мы рискнули. Ведь мне занять трон никак нельзя. Джошуа, узнав о том, что является принцем, впал в ступор и долго не мог поверить в это. Пришлось доказывать на сравнении крови. Правда, легче не стало. Он категорически отказывался занимать трон, мотивируя это тем, что не готов к такой ответственности. Нам пришлось его уговаривать, ведь судьба людей зависела от того, какое решение он примет. Конечно, мы обещали быть рядом и помогать до тех пор, пока все не успокоится.