– Большую часть, – не стал скрывать он. – Но мне интересно, почему ты раньше на свидания не ходила?

– Да кто меня отпустит? – вздохнула. – Я под постоянным контролем. Любое действие надо согласовывать и думать, как это отразится на репутации. Да и воспитывали меня довольно строго. Лучше расскажи о себе.

– Хм… – протянул он, осторожно обнимая меня. И давая возможность отстраниться. Но я этого делать не стала. – Я родился в обычной аристократической семье. Отец занимался разведением лошадей, а также вином. Мама предпочитала проводить время в саду. Братьев и сестер нет. Закончил академию с отличием, поступил на службу. Вот вроде и все.

– Кратко и по существу, – улыбнулась я, понимая, что мы оба в какой-то мере пока стесняемся делать первые шаги, боясь спугнуть. – А почему ты говоришь о родных в прошедшем времени?

– Они погибли несколько лет назад.

– Прости.

– Все нормально, – отмахнулся он. – Я уже смирился с этим и пережил. Жизнь не стоит на месте и нужно двигаться вперед. Лучше скажи, что ты собираешься делать после отбора?

– Хочу вернуться в поместье. Жду своего совершеннолетия, – честно призналась ему. – Быть королевой мне никогда не хотелось. Я мечтала о своем маленьком доме и семье. А сейчас… не знаю. Все стало слишком запущенно.

– Знаешь, я все хотел спросить тебя, как ты так быстро нашла сестру? – вдруг поинтересовался он, заставив меня напрячься.

– Мне повезло, – соврала я, понимая, что пока не готова сказать ему правду. – У нас же общий отец, и провела ритуал по крови.

Винс сделал вид, что поверил, но по его взгляду я поняла, что это не так. После этого мы перевели тему в более нейтральное русло. Он поведал о некоторых забавных случаях из детства, заставляя смеяться. Вообще, рядом с ним мне было легко и как-то свободно. Он не давил, не задавал лишних вопросов и не пытался приставать. Мы отлично провели время. А когда на улице стало совсем темно, решили, что на сегодня хватит. Винс решил проводить меня до комнаты. Мы замерли около двери. Я повернулась, чтобы пожелать ему спокойной ночи и буквально тут же оказалась в крепких объятьях. Жених прижал меня к себе и поцеловал. Нежно, осторожно, давая возможность оттолкнуть. Но не тут-то было. Мне и самой хотелось этого. К тому же, я всегда немного завидовала фрейлинам, которые наперебой рассказывали о том, с кем успели позажиматься на очередном балу. Я сама не думала, что поцелуй настолько вскружит мне голову. На мгновение показалось, что мне не хватает воздуха, сердце билось с удвоенной силой, ноги не держали.

– Сладких снов, принцесса, – произнес Винс с довольной улыбкой, отрываясь от меня и уходя.

Я же еще около минуты растерянно хлопала глазами, пытаясь прийти в себя. Неожиданно для себя я осознала, что не прочь повторить этой поцелуй в самое ближайшее время. Потом, быстро посмотрев по сторонам и убедившись, что в коридоре никого нет, зашла к себе. Лина, увидев мое раскрасневшееся лицо, постаралась скрыть улыбку, но вышло у неё плохо. Меж тем она помогла мне переодеться и оставила наедине со своими мыслями. А подумать было о чем. Должна признаться, уже давно прогулка не доставляла мне такого удовольствия.

Естественно, о том, что я поменяла свой статус, отец узнал практически сразу же. Рано утром меня разбудил вызов по кулону связи.

– Я могу тебя поздравить? – поинтересовался он.

– Возможно.

– Что ж, достойный выбор. Ты меня не разочаровала.

– У меня не было особого выбора, – не удержалась от сарказма. – За оборотня я замуж точно не хочу.

– Дорогая, иногда, чтобы сделать правильный выбор, человека нужно подтолкнуть, – намекнул король, но меня это совершенно не тронуло.

– Если ты не против, то я, пожалуй, займусь делами. На кону новое испытание.

– Конечно, – ответил он и отключился.

Я вздохнула, пытаясь привести себя в порядок. Особенно мысли. Я не сомневалась, что Винсента он одобрит, но его слова прозвучали как-то саркастично. Похоже, это было подстроено. Или я уже во всем начинаю видеть предательство? Ладно, сейчас главное разобраться с сестрой. А потом буду решать свои проблемы. К тому же Винс мне действительно нравится, и избегать его из-за глупых домыслов просто глупо. Поэтому я решила пойти позавтракать и узнать, как обстоят дела в общей сложности. Если честно, то я надеялась, что буду в столовой одна, но там обнаружилась сестра со своими фрейлинами. Те чинно сидели за столом и обсуждали последнее соревнование. У большинства в приоритете был мой сосед. Что ж, обаяния ему не занимать, так же, как и сноровки. Он все еще заставляет меня с недоверием смотреть на него. Но, видимо, только меня.

– Я смотрю, тебя можно поздравить? – произнесла Франческа, взглядом указывая на кольцо.

– Можно, – не стала отрицать я, поедая кашу.

– О, и когда устроим праздник? – продолжила спрашивать она, а остальные девушки с жадным интересом слушали нашу перепалку. Жаль, что большинство аристократов очень сильно любят сплетни, и мало времени уделяют настоящей правде. – Мы ведь должны отметить столь грандиозное событие.

– Думаю, это лишнее, – отмахнулась я, подняв на неё взгляд и дав понять, что данная тема запрещена. – Сейчас нужно сосредоточиться на тебе и будущей коронации. У тебя есть хоть пара претендентов?

– Пока нет, – театрально вздохнула она. – Они все хороши. Думаю, я смогу определиться через пару испытаний.

– Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, – прокомментировала я, заканчивая завтрак. – А сейчас прошу меня извинить, меня ждут дела. Франческа, следующее испытание через день. Постарайся хотя бы присмотреться к мужчинам. Пора уже делать выбор.

Сестра недовольно поджала губы, но от комментариев отказалась. Правильно, сейчас меня злить опасно для здоровья. Я настолько устала делать за всех их работу, что готова взорваться. Пока шла в свой кабинет, мне передали послание от Винсента. Ему пришлось на день покинуть поместье, так как в ведомстве образовалось столько дел, что нужно было их проконтролировать. Что ж, я могла это понять, поэтому зла не держала. Но и настроения заниматься делами тоже не было. Вместо этого я решила передохнуть в саду. Похоже, это единственное место, где я могу побыть одна и подумать. К сожалению, за столько лет я привыкла отвечать за всех, что морально устала. Мне хотелось, чтобы кто-то решил все за меня. Чтобы я просто отдыхала и ни о чем не думала. Но это невозможно. В последнее время мне все больше кажется, что мир ополчился против меня. Отец что-то темнит, мама вдруг проявила интерес ко мне, сестра стала неуправляемой. Неужели моя жизнь уже никогда не будет прежней? Почему я не могу просто быть счастливой? Обычные аристократки могут намного больше моего. А я должна следить за речью, манерами. Принцессе нельзя опозориться. Это ведь урон для королевства. И даже если ты бастард, ничего не меняется. Как мне все это осточертело!!!

– Леди Флер, – послышался незнакомый мужской голос. – Могу я с вами поговорить?

Я обернулась и увидела перед собой герцога Далласа Сомерейда. Двадцативосьмилетний симпатичный мужчина, с черными как смоль волосами, серыми глазами и подтянутой фигурой, выглядел весьма привлекательно.

– Конечно, милорд, – я постаралась улыбнуться, чтобы не показать свои мысли. – У вас что-то случилось?

– Нет, – он подошел и встал напротив меня. – Вы не против, если мы прогуляемся и поговорим?

– Хорошо, – согласилась я, и пошла вперед. – Итак, о чем вы хотели поговорить?

– О вашей сестре, – произнес он, заставляя меня напрячься. Надеюсь, вести будут хорошими. – Понимаете, она мне сильно нравится, но боюсь, шансов у меня не много.

– Почему вы так уверены? – нахмурилась я, вспоминая его результаты. Он был весьма неплох. Держался в пятерке лидеров. – У вас неплохие результаты.

– Спасибо, – улыбнулся парень, явно польщенный. – Но тем не менее, конкурентов у меня предостаточно. Вот я и хотел спросить, что любит ваша сестра? Какие цветы предпочитает?