– Хвала богам, – усмехнулась я. – Если бы вы были моей матерью, я была бы как сестра. В общем, либо вы занимаетесь воспитанием дочери, либо я нахожу способ, как развести вас с отцом, – она хотела что-то сказать, но я перебила. – Поверьте, если сильно захотеть, то варианты найдутся. И тогда вы лишитесь всех привилегий. Впрочем, я могу оставить все как есть. Но как только Франи придет к власти, все само развалится меньше чем за полгода. Либо вспыхнут восстания. В любом случае долго вы не проживете.

– А ты сейчас очень похожа на свою мать, – заметила Лания, заставляя меня вздрогнуть. – Такая же беспринципная.

– Что ж, сочту это за комплимент, – усмехнулась в ответ, надев маску отчуждения. – Я вас предупредила. Выводы делайте сами. Кстати, весь штат фрейлин сестры будет сменен.

– Я тебя услышала, – произнесла она, недовольно поджав губы.

Кивнув, развернулась и направилась обратно в поместье. М-да, сегодняшний день стал для меня настоящим испытанием. А ведь он еще не закончился. Заглянув к себе в комнату, переоделась в просторное платье, попросив Лину принести перекусить в кабинет, так как у меня было запланировано еще несколько дел. Пока спускалась вниз, меня нагнал один из охранников, передав, что половина фрейлин уже отбыла, а остальные уедут в самое ближайшее время. Принцесса из комнаты не выходила, и попросила её не беспокоить. Но служанки заходят раз в час и проверяют, что все в порядке. Кандидаты в мужья отдыхают и готовятся к конкурсу. Так что в мое отсутствие никаких происшествий не было. Ну хоть это радует. Правда, расслабляться рано.

Усевшись в кресло, подтянула к себе поднос с едой и попыталась расслабиться. Выходило крайне плохо. Если честно, то я уже устала быть настолько ответственной и следить за всем. Конечно, если оставить все без контроля, то можно получить много неприятностей. Но в то же время, мне кажется, я скоро сойду с ума.

– Кессиди, можно? – в проходе возник Винсент с бумагами в руках.

– Конечно, – ответила я, откладывая вилку. Хорошо, что хоть покушать успела. – Я так понимаю, это дела на будущих фрейлин?

– Да, – он сел напротив. – Надеюсь, я тебя не отвлекаю?

– Нет, – отмахнулась я, беря листы.

– Я отсортировал их по наибольшей лояльности, – подсказал он. – Тут пятнадцать девушек. Думаю, согласятся все. Хотя, есть вероятность, что кто-то уже помолвлен, а до нас просто информацию донести не успели.

– Угу, – буркнула я и углубилась в изучение.

Что ж, граф поработал на славу, и данные были четкими. Первые же десять кандидатур вполне подходили для моих целей. Девушки имели невысокие титулы, и должность фрейлины могла стать для них билетом в более светлое будущее. Вряд ли кто-то откажется от такой возможности. Впрочем, решать за них я не буду. Взяв письменные принадлежности, написала приглашения и отправила их магической почтой, указав в послании, что ответ должен быть в течение часа, а сами в случае согласия обязаны прибыть рано утром. Пока занималась всем этим, Винсент наблюдал за мной с долей интереса, и это несколько нервировало, так как я не знала, чего ожидать.

– Как продвигается подготовка к конкурсу? – спросила у него, чтобы не сидеть молча в ожидании ответов.

– Замечательно, – улыбнулся он. – Мне удалось найти настоящих орков.

– Как?

– Еще в студенческие годы я был знаком с будущим вождем, – пояснил граф, заставив меня зауважать его больше. Орки редко заводят приятельские отношения с кем-то другой расы. – И недавно у нас состоялся разговор. Так вышло, что ему нужно провести обряд среди подросших орков, вступающих во взрослую жизнь. Обычно в таком случае у них проходят испытания. А услышав о нашем конкурсе, он решил предоставить своих парней на растерзание. Мы договорились, что калечить никого не будем.

– Что ж, это замечательная новость, – улыбнулась я, не веря, что такое вообще возможно. – Чувствую, завтра будет очень весело.

– По крайней мере мы увидим, на что способны наши аристократы, – улыбнулся в ответ граф, заставив меня слегка покраснеть. – Я так понимаю, твой день сегодня был наполнен множеством приключений?

– Можно и так выразиться, – пожала плечами. – Только не могу сказать, что они меня порадовали. Надеюсь, мачеха возьмется за ум и за свою дочь. Иначе может произойти всякое. Да и самой Франи пора взрослеть.

– А о себе ты когда думать будешь? – вдруг спросил он, заставив меня нахмуриться.

– Ты о чем? – не поняла я.

– Знаешь, возможно мои слова покажутся тебе бредом, – произнес он тихим голосом, заставив меня насторожиться. – Но может попробуем построить отношения между нами? Я не могу сказать, что влюблен в тебя. Но ты мне симпатична. Ты целеустремленная, добрая, отзывчивая. С тобой приятно общаться. Просто, после предательства Ди я не верю в любовь. Но считаю, что можно построить отношения, основанные на уважении и доверии.

– Должна признаться, твое предложение весьма неожиданное, – честно ответила ему.

– Понимаю, – улыбнулся Винс. – И не прошу дать ответ сразу. Просто, услышав о том, что принц оборотней предложил тебе брак, я понял, что не хочу тебя отпускать. А пока не буду тебе надоедать, – с этими словами он удалился, оставив меня в неком замешательстве.

Поняв, что сейчас я не способна мыслить адекватно, пошла в комнату и, раздевшись, залезла под струи воды. Надеюсь, это мне поможет хоть немного прийти в себя и разобраться в том, что происходит вокруг. Я никак не могла поверить в то, что услышала. Это было даже не замешательство, а шок. Не скрою, приятный. Просто, как-то резко. Нет, я не стану отрицать, что Винсент мне нравится. Он симпатичный, в то же время адекватный, занимает хорошую должность, имеет титул. Из него точно получится хороший муж. Да и брак, основанный на взаимоуважении и дружбе, не такая уж плохая идея. Я не верю в любовь с первого взгляда. К тому же, отец точно одобрит такой союз, и о браке с оборотнем можно будет забыть. Но стоит ли рисковать? Вдруг все это окажется лишь мигом надежды, который разобьется вдребезги? Как же быть? Черт, мне даже посоветоваться не с кем.

Выйдя из ванной, надела халат и, усевшись на широкий подоконник, устремила взгляд в окно. На душе было тоскливо. Я не знала, как поступить. Впервые в жизни мне предстояло решить свою судьбу, а не государства или посторонних людей. Никогда не думала, что это будет настолько тяжело. Конечно, для кого-то мои рассуждения покажутся глупыми, ведь такой шанс дается не часто и надо рисковать. Но мне страшно и одиноко. Так и не приняв окончательного решения, надела платье и пошла ужинать. Похоже, этот день никогда не кончится. Пока служанка накрывала на стол, я слушала доклад Давида о том, что еще произошло. Впрочем, ближе к вечеру наконец-то настал покой. Сестра приняла снотворное и теперь отдыхала. Периметр поместья находился под наблюдением и с новой защитой. А от будущих фрейлин стали приходить положительные ответы. Как я и думала, никто не отказался от такой возможности. И вроде бы мне надо радоваться, вот только на душе было гадко. Я настолько устала от этой чертовой ответственности, что выть охота. Конечно, я могу понять мотивы отца, который желает укрепить власть государства, и для этого использует все возможные способы. Но почему только за мой счет? Иногда мне кажется, что в свое время он оставил меня только потому, что имел какие-то планы. Надеюсь, что это не так. Но полной уверенности у меня нет. В то же время обида в душе никуда не пропала. Получалось, что все его обещания о том, что после своего совершеннолетия я смогу жить спокойно, были ложью. И как теперь ему верить? Я столько сил потратила, регулируя множество вопросов и прикрывая сестру, которая, как оказалось, не сильно-то меня любит и ценит. А мне ведь тоже хочется тепла и заботы. Чем я хуже других? Разве я не заслужила счастья? Может стоит плюнуть на все и выйти за оборотня? Только я сомневаюсь, что с ним меня счастье ждет. Уж слишком он самонадеян. А жить в золотой клетке, рожая детей, мне не хочется.

Боги, кто бы знал, как я устала от всего этого. Я боюсь, что однажды просто сорвусь и исчезну, бросив все на произвол судьбы.