– Добрый вечер, – поздоровалась я, заставив мужчину вздрогнуть.

Он быстро обернулся и, увидев меня, поджал губы. Похоже, кто-то не сильно рад встрече.

– Леди Флер, – все же ответил он, пока я пыталась вспомнить, знакомы ли мы.

– Диана, у вас все хорошо? – поинтересовалась у фрейлины, которая выглядела крайне взволнованной и явно испуганной.

– У нас все хорошо, – ответил за неё мужчина.

– Я спрашивала не у вас, – отрезала я, даже не взглянув на него. – Диана?

– Леди Флер, меня пытаются насильно выдать замуж, – пробормотала она, на мгновение взглянув на собеседника.

– У наших семей договоренности, – рыкнул мужчина. – Я имею право забрать свою невесту.

– Ошибаетесь, – спокойно возразила я, повернувшись к нему. – Пока Диана служит принцессе, то принадлежит короне, и вы никак не можете на это повлиять. Отпустить девушку со службы могу лишь я. И судя по тому, что я тут вижу – она не горит желанием выходить за вас.

– Это не имеет значения! – возмутился он, сжав кулаки. – Её родители обещали мне её в жены, и это не обсуждается.

– Уверены? – поинтересовалась я, с интересом глядя на него. – Позвольте вам напомнить, что законов, согласно которым девушка становится собственностью мужа, уже давно нет. Если её родные должны вам денег, то спрашивайте с них. Диана не покинет свой пост еще несколько лет, так как я довольна её работой.

– Я дойду до короля, – попытался пригрозить он, но меня таким не напугать.

– Не забудьте записаться, – не удержалась от сарказма.

Собеседник зло сверкнул глазами и удалился, оставляя нас наедине.

– Спасибо вам огромное, – проблеяла девушка, все еще немного трясясь от страха.

– Я и не знала, как быть. Меня прочили в жены его сыну, но тот нашел другую невесту. К сожалению, мое приданое содержит часть земель, которые нужны ему. Вот он и пытается на мне жениться.

– А родители?

– Они больше радеют о старшем брате, – вздохнула она. – Он болен и на данный момент единственный наследник, поэтому я несколько в стороне.

– Что ж, в любом случае фрейлины подчиняются мне, – успокоила её. – Так что, в случае проблемы обращайся.

– Спасибо, – ответила девушка и убежала к остальным.

До конца вечера больше никаких происшествий не было. Гости веселились, отдыхали и заводили новые знакомства. А также готовили отчет о проделанной работе. Ближе к трем утра все стали расходиться по своим комнатам. Я проследила, чтобы сестра вернулась к себе, и приставила охрану. А то вдруг опять взбредет в голову сбежать. Только этого мне сейчас не хватает для полного счастья. Результаты работы кандидатов было решено просмотреть утром. Правда, работа над данными затянулась, так как стоило мне открыть глаза, как на руке загорелся браслет, намекая на то, что отец жаждет меня видеть.

– Доброе утро, – поздоровалась я, открывая портал в кабинет папы.

– И тебе, – улыбнулся он, рукой указывая на стул. – Итак, я бы хотел узнать результаты отбора. Твоя сестра определилась с симпатиями?

– О результатах отбора еще рано говорить, – возразила я, присаживаясь на край стула. – А в своих предпочтениях Франи ветрена. Ей нравится сразу несколько, поэтому пока она выбирает. Впрочем, все они достойные и верные.

– Это радует.

– Отец, а ты в курсе, что моя мать пропала? – спросила я, сама не знаю почему.

– Пропала? – переспросил он, нахмурившись. – Как?

– Не знаю. Но её нигде найти не могут. Да еще и оборотни наведались в мои владения.

– Зачем?

– Это я и пытаюсь выяснить. Но пока результатов нет.

– По поводу матери не переживай, – отмахнулся он. – Думаю, тут она вряд ли появится. Ты отказалась с ней мириться, а других важных дел у неё в королевстве нет. Подозреваю, что она просто решила побыть одна в последние месяцы жизни. А вот с оборотнями надо держать ухо востро. Не нравится мне их активность.

– Доказать, что это были определенные оборотни, нельзя, – вздохнула я. – Поэтому пока придется просто наблюдать.

– Хорошо. Я так понимаю, отбор скоро завершится? – я кивнула. – Отлично. Я хочу присутствовать на проверке крови, дабы убедиться, что выбранные кандидаты подходят. Сообщи, когда начнется данный этап.

– Конечно.

– Кстати, скоро твое совершеннолетие, – напомнили мне. – Ты решила, как будешь его праздновать? Думаю, праздник во дворце со всеми приглашенными иностранными послами будет кстати.

– А нельзя обойтись без этого? – со вздохом поинтересовалась я. – Мне совершенно не хочется отмечать это. Ну или посидеть бы узким кругом.

– Дорогая, ты принцесса, а данный праздник – событие для народа, – заметил отец, заставляя меня скривиться. – Поэтому на днях пришлю к тебе организатора, чтобы вы успели договориться обо всем.

– Хорошо, – смиренно согласилась я и вернулась в поместье.

Настроение резко испортилось. В который раз я пожалела о том, что рождена в королевской семье. Как бы было проще, не имей я титула. Хотя, не известно, что бы тогда было. В любой жизненной ситуации есть свои плюсы и минусы. Просто мы не всегда вовремя их замечаем и начинаем ценить.

Сразу же по возвращении меня поджидал Винсент, который уже успел собрать результаты конкурса. Мы засели в моем кабинете и стали изучать. Должна признаться, я ожидала худших данных. Но женихам удалось меня удивить. Многие добились весьма интересных контрактов, которые несли неплохую прибыль в будущем. Впрочем, были и те, кто совершенно не справился с испытанием. Они больше времени уделяли принцессе, чем гостям, и теперь поплатятся за это местом в соревновании. К сожалению, будущий король должен уделять время не только жене, но и дипломатам, так как от них зависит благополучие государства. Нам, как и большинству, необходимы связи за пределами земель. И кандидаты должны это прекрасно осознавать.

– Кес, кажется я понял, что нужно оборотням, – вдруг произнес Винс, заставив меня отложить документы. – Мои люди порылись в архивах и нашли несколько весьма интересных фактов. Пару сотен лет назад твои земли принадлежали оборотням. И на них находилась шахта по добыче Ираийского кристалла, – продолжил пояснять жених, заставляя меня напрячь память. Но та молчала. – Это очень коварный кристалл для оборотней. Если его стереть в порошок и дать понюхать зверю, то можно им управлять. Он для них как наркотик.

– Хочешь сказать, что принц решил возобновить добычу данного кристалла? – нахмурилась я. – Знаешь, я примерно представляю где может быть шахта. Но она заброшена и поросла таким большим количеством кустарников, что там вряд ли вообще что-то найти можно.

– Есть легенда, что этот минерал возрождается через двести лет, – посвятил меня Винс. – И похоже, пришло его время.

– Не понимаю. Оборотни сами отдали нам эти земли. Если они знали о кристаллах, то зачем так поступили?

– Думаю, они об этом забыли. Времени прошло много и что-то стерлось из воспоминаний. А сейчас кто-то откопал архив и сложил все вместе.

– И как мне быть? – спросила его, мысленно пытаясь понять, во что влипла в очередной раз.

– Пошли людей на разведку шахты для начала. Нужно понять, реальны ли опасения принца. Если да, то можем попытаться заключить с ними торговые отношения. Они добывают минерал, а взамен дают нам что-то.

– Неплохой вариант, – улыбнулась я, и тут же связалась с управляющим, давая ему распоряжение.

Тот сначала несколько озадачился, так как не мог вспомнить, где именно находится данное место. Пришлось доходчиво объяснять. Меня заверили, что сделают все в лучшем виде и тут же доложат.

Разобравшись с этим, вернулась к результатам. Из двенадцати оставшихся мужчин, далее проходило только девять. Что ж, чем меньше их становится, тем быстрее все это закончится. Винсент обещал поговорить с проигравшими, а я стала готовиться к следующему конкурсу. На этот раз нужно было отбить принцессу у дракона. Изначально планировалось, что Франческа будет вместе с чешуйчатым сидеть на скале, а мы – наблюдать. Вот только у сестры проблемы с высотой, поэтому вместо неё там буду я. Но должна признаться, это меня нисколько не огорчало, ибо мы с Фреди были старыми друзьями. К тому же, я всегда любила поговорить с драконом. Он жил гораздо дольше всех известных мне личностей, и часто рассказывал весьма интересные истории. Думаю, скучно мне не будет.