– Силоу! Что это значит?

Резкий голос, как нож, разрезал тишину. Тела, за секунду до этого составлявшие единое целое, распались.

Силоу в изумлении повернула голову и не сразу сообразила, кто это стоит в дверях в розовом халате с ружьем в руке.

– Лора! – вырвался у Силоу возглас удивления.

Силоу ужаснулась. Что увидела Лора? Они были в самом недвусмысленном положении. Билли Боб приподнялся и тоже смотрел на вошедшую. Страсть, не успевшая сойти с его лица, говорила постороннему наблюдателю даже больше, чем его задранная до подмышек футболка и руки, ласкавшие ее грудь.

– Не стреляй, тетя Лора! – крикнула Силоу, едва сдерживая истерический смех, подступавший к горлу. – Билли, отпусти! – прошептала она.

Тот медленно выпрямился и спокойно оправил футболку. Лора была вне себя, но все-таки опустила оружие.

– Я думала, ты нуждаешься в помощи. Мне не спалось, я слышала, как хлопнула дверь. Сначала мне показалось, что это Ма… что это кто-то другой… – Лора непонимающе посмотрела на племянницу. – Мне казалось, что между вами давно все кончилось.

– А… откуда ты знаешь, что между нами что-то было?

– Я что, слепая, по-твоему? Я знала, что вы встречаетесь. Мне ничего не оставалось, как только предупредить Сэма.

– Так это ты? – ахнув, воскликнула Силоу. – Зачем?

– Сэм должен был все знать. Я даже Томми ничего не рассказала. Я поступила абсолютно правильно. Силоу, у тебя с ним ничего хорошего не получится.

– Ты не знаешь всего, тетя Лора!

– Я знаю достаточно. Я знаю, что ты не справишься с ним. Такие, как он, неисправимы. Подумай, что скажут люди, когда узнают. Какая слава о тебе пойдет. И что будет, когда ты, наконец, решишь выйти за кого-нибудь замуж.

Билли встал с дивана, подошел к Силоу и встал у нее за спиной. Его близость не порадовала ее, потому что слова Лоры, острые, как нож, разили прямо в сердце и не оставляли места для радости.

– Все, хватит.

– Нет, Силоу, еще не все! Мне стыдно за тебя! Похоть владела не только им, но и тобой! Я видела достаточно!

– Скажи ей, Силоу, – Билли Боб говорил тихо, но решительно. Он положил ладони ей на плечи и легонько сжал их. – Скажи сейчас. Зачем терпеть такое унижение? Все равно рано или поздно придется сказать. Скажи!

Она хотела. Очень хотела, но не могла. Что-то останавливало ее. Может быть, отец?

– Рано, Билли… Не сейчас… Давай потом…

Она сжалась, чувствуя, что снова обижает его. Билли Боб медленно убрал руки с ее плеч.

– Не надо вмешиваться, тетя Лора. Это касается только Билли и меня. Я достаточно взрослая, чтобы самой отвечать за свои поступки. Но если ты расскажешь Сэму… будет только хуже!

Лора расстроилась, наверное, больше Билли Боба.

– Силоу, я думала, что ты более благоразумна. За спиной Сэма ты позволяешь себе с мужчинами такое, что Бог разрешает делать только в законном браке.

– Откуда ты знаешь, что я себе позволяю, а что – нет? И вообще, это мое личное дело, и тебя не касается.

У Лоры опустились плечи.

– Однажды я уже вмешалась, – произнесла она с грустью, – и, видимо, зря. Ну что ж, тогда я больше не буду смотреть за тобой, как просил меня Сэм. Я скажу, что мне с тобой не справиться. Я не хочу ему лгать, как некоторые.

Лора подумала немного и добавила, обращаясь к Билли Бобу:

– И ты тоже… Побереги ее.

Он промолчал, и Лора, не дождавшись ответа, сделала шаг назад и скрылась в темноте, так же неожиданно, как и появилась.

Она ушла, и воцарилась тишина.

– Жаль, что так вышло.

– А мне – нет, – сказал Билли. – Она мне помогла. Я понял кое-что. Мне даже кажется, что я понял больше, чем тебе бы этого хотелось.

– Что ты имеешь в виду?

– Скажи, зачем тебе понадобилось, чтобы я пришел?

– Потому что… мне плохо без тебя. Не знаю, в чем дело… но, когда ты рядом, я радуюсь. Мне ни с кем так хорошо не бывает, как с тобой…

– Но… – он выжидательно посмотрел на нее.

– Но я не знаю, можно ли доверять самой себе. И… и тебе. Сэм говорит…

Билли Боб резко отшатнулся от нее.

– Ты не веришь мне, не веришь себе, а ему, значит, веришь? Тебе не приходило в голову, что это, по меньшей мере, странно?

– Не знаю, Билли. Я в такой растерянности. Я боюсь лишиться семьи, потому что Сэм может выгнать меня из дому. Что я буду тогда делать? Конечно, с тобой мне очень хорошо… С Майклом я никогда…

– Мне не интересно, что у тебя было с Майклом! Ты разорвала с ним отношения. И со мной тоже готова разорвать в любой момент. Ты никому не хочешь говорить о нашей женитьбе, правда? Ты купила себе мужа и молчишь об этом – так тебе удобней! Я все понимаю! Но до сих пор я не понимал только одного: ты стыдишься меня!

Если он хотел обидеть ее, чтобы отомстить за все унижения, то он достиг своей цели. Она побледнела.

– Неправда, я не стыжусь. Я боюсь. Я в растерянности. Я хотела, чтобы ты пришел, но даже не знала, зачем тебя приглашаю. Мне хотелось побыть с тобой, чтобы разобраться в своих чувствах…

– Как будто мы первый день знакомы! Ты забыла? Мы уже успели пожениться!

– Это всего лишь клочок бумаги.

– Для кого как… Это зависит от нас! Пойдем со мной, Силоу! Уйдем отсюда!

– Прости, я не могу, Билли! Я не могу бросить все сразу без твердой уверенности, что не совершаю роковую ошибку. Мы поженились не совсем обычно, согласись. Ты ведь не хотел этого…

– Силоу… будь моей женой!

Силоу с сомнением посмотрела на него.

– Ну вот, – сказал он с каким-то странным удовлетворением, – так я и знал. Не хочешь.

– А может быть, это ты не хочешь, – прошептала Силоу, – быть мне хорошим мужем? Билли, я хочу тебе верить, помоги мне!

– А ты мне не хочешь помочь? Я тебе должен верить просто так, да? А почему, собственно?

Силоу протянула к нему руку, но он отшатнулся.

– Не надо, Силоу. Хватит. Надоело. Пока ты не объявишь о нашем браке… то есть когда ты согласишься выйти за меня замуж… тогда и приходи. Больше я не приду на тайные свидания. Вырос я уже из этого возраста.

В обиженной Силоу шевельнулась гордость. Она подняла голову.

– Это что, ультиматум? А если я его не приму? Билли пожал плечами.

– Как хочешь. Для меня тогда мало что изменится, скажем, прямо.

Он уже шагнул к двери, но остановился и вынул кольцо.

– Кстати, если для тебя это еще что-нибудь значит… как и для меня… можешь получить его обратно.

Билли взял ее безжизненно висевшую руку, положил кольцо в раскрытую ладонь и сжал ей кулак. Там оно и осталось, холодное и твердое, ненужным напоминанием о самой несчастливой ночи в ее жизни.

– Я понимаю, это очень хлопотно, но мы должны принять посильное участие в общем, безумии, иначе люди не поймут нас, – говорил Сэм дочери, когда они вдвоем осматривали праздничное убранство банка.

От маленьких разноцветных флажков рябило в глазах, окна были расписаны лозунгами и завешены широкими шелковыми лентами. Праздник Четвертого июля стремительно приближался, весь город усердно готовился, чтобы достойно отметить его.

– Очень мило, – кисло сказала Силоу.

– Напоминает предвыборные сборища, – фыркнул Сэм. – Даже крематорий украшают! Я отбрыкиваюсь как могу. В этом году в комитете по подготовке парада председательствует Сью Эллен Терри. Так знаешь, что она хотела от меня? Чтобы служащие банка женского пола составили хор!

– Не может быть! – воскликнула Силоу и засмеялась.

– Хуже того! Знаешь, кого она прочила на место дирижера? Тебя!

– Меня?

– Да, так мне прямо и сказала. Ну, я, конечно, за тебя горой. Я сказал, что ты будешь вручать призы после парада.

– Но я не хочу вручать призы после парада! – возмутилась Силоу. – Может, ты сам сделаешь, если уж решил за меня?

– Я уже вручал. Да и народу будет интересней полюбоваться на тебя, чем на меня. Ты будешь смотреться лучше. Не бойся, все будет хорошо.

Сегодня заниматься делами было совершенно бесполезно. Весь банк – да что там банк – весь город! – охватила предпраздничная лихорадка. Год назад из-за пышного парада Суитуотер удостоился упоминания в «Нэшнл джиогрэфик». В этом году всех жителей города охватило патриотическое стремление не ударить в грязь лицом и поддержать добрую традицию.