Около здания суда понаставили временных киосков и прилавков. Силоу была рада убежать от суеты в банке и сказала, что пойдет пообедает. В одном из летних кафе хозяйничал Денни Джо. Она только присела, как вдруг появился Билли Боб.

С того памятного вечера, когда он предъявил ей ультиматум, прошло две недели. С тех пор каждую ночь он являлся ей во сне и упрекал за трусость и предательство, но наяву они встретились только два раза.

Первый раз – в банке, в конце жаркого, душного дня. Он входил и выходил, ловил ее взгляд, но заговорить не пытался. Второй раз – на бензоколонке, куда они с Сэмом заехали по дороге домой. Сэм его не видел, увлекшись разговором с хозяином бензоколонки, но она сразу заметила его грузовик, остановившийся неподалеку, и у нее защемило сердце.

Его волосы выгорели, стали почти совершенно белыми и теперь резко контрастировали с загоревшим лицом. Рубашка у него была свежая, только что выстиранная и выглаженная. Он выглядел таким спокойным, что она на мгновение возненавидела его.

Он заметил ее и долго – очень долго – смотрел. Они поняли друг друга. Она хотела сказать: «Приходи ко мне!», а он ей безмолвно отвечал: «Сначала объяви всем о нашей свадьбе!» Так они и стояли, гордость и желание раздирали обоих, но тут вернулся Сэм и увез Силоу домой.

Больше они не виделись вплоть до сегодняшнего дня, но сегодня был особый день. Билли Боб, по-видимому, специально следил за ней. У Силоу гулко застучало сердце, когда она увидела, что он направляется прямо к ней. В кафе не было свободных мест, поэтому он скромно остановился у стенки за ее спиной и стал ждать. Прежде чем его горячий взгляд успел прожечь дырку в ее новом белом платье, Денни Джо успел предложить Билли Бобу свои услуги.

– Привет, Билли Боб! Чего закажешь?

– Коку и сандвич.

Во время этого разговора Билли Боб незаметно подошел к ней на расстояние шага. Не решаясь оглянуться, она отложила недоеденный бутерброд в сторону и вытерла рот салфеткой. Пора было сматываться, пока не поздно.

Но Билли стоял у нее на пути и смотрел в упор, так что она, в конце концов, тоже вынуждена была посмотреть на него.

– Здравствуй, Силоу, – тихо сказал он. – Соскучилась без меня?

Она не ответила на вопрос. Широкой спиной он отгородил ее ото всех. Рядом сидели другие люди, вокруг хозяйничал Денни Джо, но в их закутке как будто был другой мир, в котором было место только для них двоих.

– Я скучал без тебя, значит, и ты без меня скучала, – он не ждал ее ответов, а разговаривал будто бы сам с собой. – Не могла бы ты пригласить меня пообедать? Можно не сегодня, если ты занята… Как-нибудь в другой раз.

Он ждал ее ответа, как подсудимые ждут приговора суда. И она решилась.

– Думаешь, я не смогу? Побоюсь пересудов? Плохо ты меня знаешь! Я приглашаю тебя на обед! Да! В следующий твой приезд. Я никого не боюсь!

– Даже Сэма?

– Даже Сэма!

– Ну что ж, Силоу, посмотрим.

– Вот твои сандвичи, Билли Боб, – сказал Денни, протягивая Билли большой бумажный пакет.

Силоу встала, но он как будто не обратил на это ни малейшего внимания. Однако, приняв от Денни сдачу, он, прежде чем положить монеты в карман, незаметно обнял ее за талию и тут же отпустил. Мимолетное прикосновение бросило ее в жар. Билли исчез прежде, чем она успела вздохнуть. Никто не заметил его легкого движения, кроме, разумеется, ее самой.

Она долго не могла успокоиться. Ее переполняло возмущение. Он не хочет, чтобы она прикасалась к нему, а сам вон что вытворяет! Но он дал ей тему для разговора во время следующей встречи. И Силоу стала думать о предстоящем свидании. Безо всякого возмущения.

В тот же день она увидела его еще раз, когда выезжала со стоянки около банка. Он сидел в тени высокой магнолии с банкой кока-колы в руках, наверное, отдыхал после работы. Билли был не один, а в большой компании: рядом с ним сидели два старых фермера, Томми и еще двое, которых она не знала. Билли не участвовал в общем, разговоре, а смотрел на нее.

«Вот черт!» – подумала Силоу, вспомнив о его сегодняшнем прикосновении. Ей стало весело и захотелось созорничать. Билли думает, что только он один такой смелый? Может быть, так оно и было, но это только потому, что она сдерживалась!

Настала очередь Билли Боба удивляться.

Она затормозила, припарковала машину и пошла через улицу свободной походкой, так что юбка ее развевалась в такт шагам.

Билли Боб глаз с нее не сводил. Томми смотрел на племянницу с недоумением. Все разговоры немедленно прекратились.

– Ты меня ищешь, Силоу? – спросил шериф, тараща на нее глаза.

– Нет… Мне нужен какой-нибудь киоск. Пить хочется, – сказала она, не сводя глаз с Билли.

– У суда есть фонтанчик с питьевой водой, – напомнил один из фермеров.

– Воды не хочу.

Она демонстративно посмотрела на банку с кока-колой, которую держал в руках Билли Боб. В конце концов, он протянул ей банку. Силоу взяла. Их пальцы соприкоснулись. Потом она поднесла банку ко рту и стала пить. Кока-кола была немного тепловата, но привкус торжества делал напиток просто божественным.

– Спасибо! – Она вернула банку. Ей захотелось потрепать его по шее, но это было бы уже слишком.

– Пожалуйста, – машинально ответил Билли без обычного своего напускного безразличия.

Томми первым пришел в себя.

– Так, Силоу. Я провожу тебя до машины, – сказал он угрюмо. – Если ты, конечно, уже утолила жажду.

Она не стала противиться навязанной опеке и сразу пошла, но успела еще услышать обрывки бурного разговора, который начался, едва она отошла на несколько шагов.

– Господи! С ума сойти, Билли! Это же дочь Пеннингтона! Другая реплика ей сильно не понравилась. Кто-то сказал:

– Она же обручена с Майклом Сьюэллом! Томми был мрачен.

– Это уже второй раз, как я вижу тебя рядом с Уокером, Силоу. Об этом разе будет знать весь город. У Тоя Бейкера самый длинный язык по эту сторону Миссисипи.

– А что? Ты считаешь меня развратницей из-за того, что я говорила с Билли? – спросила она устало.

Да, она устала. Устала, что все ее учат, как надо жить.

– Не знаю, какая муха тебя укусила, Силоу. Чего ты добиваешься? Что скажут Сэм и Майкл, когда узнают? Если ты не хочешь думать о себе, так подумай о Билли Бобе. Ты навлечешь на него гнев Сэма. Этого ты добиваешься? Или тебе до смерти хочется завести интрижку с Билли Бобом? Не вздумай его дразнить. Ты для него – лакомый кусочек.

Что может Сэм сделать Билли Бобу? Все равно обещания надо выполнять. Она пообедает с ним у Денни, как обещала.

Но так получилось, что она все-таки не пришла к Денни. Перед самым обедом в банк вошел Hoax Ледбеттер, приехавший из Довера специально, чтобы поговорить с ней. Когда, наконец, поток его жалоб и претензий иссяк, было уже два часа.

Когда Силоу вышла из банка, Билли Боба уже не было, как не было и времени, чтобы искать его. Она должна была к шести часам быть на площади, чтобы поговорить с распорядителями праздника.

Город нежился в нежарких лучах вечернего солнца. На площади устанавливали телевизионную аппаратуру съемочной группы, прибывшей из Тьюпело. Конечно, Суитуотер одним из первых начал проводить торжественные празднования Дня независимости, но Силоу все-таки удивилась: что привлекло к их параду такое пристальное внимание со стороны телевидения? Одной давней публикации в журнале «Нэшнл джиогрэфик» было явно недостаточно.

Длинная вереница припаркованных машин начиналась уже на дальних подступах к особняку Пеннингтонов. Войдя в дом, Силоу наткнулась на мэра и двух членов городского совета, сидевших за кухонным столом. Она, конечно, могла спросить Лору, что тут происходит, но их отношения с экономкой были по известной причине сильно испорчены, так что они старались не замечать друг друга. Лора только передала Силоу просьбу Сэма прийти к нему в кабинет.

Она вошла и осторожно прикрыла за собой дверь.

– Ты хотел меня видеть? Что это за люди? Зачем… Слова застряли у нее в горле, когда она увидела, кто сидит перед ней. Это был судья Сьюэлл. Он смотрел на нее совершенно спокойно, совсем не так, как в последнюю их встречу в клубе. Ни тени раздражения не омрачало его лица.