Зсинж вздохнул.

— Третий путь ведет к обоюдной выгоде. Я хотел бы познакомиться с вами лично. К этому письму прикреплены данные для расчета гиперпространственного прыжка, который приведет вас к навигационному маяку, а тот уже направит вас дальше. Мы встретимся, и я позабочусь, чтобы вы ни о чем не жалели. Не буду обещать, что никого не трону и пальцем. Не то чтобы я не мог дать такого слова, просто думаю, что вы мне не поверите. Но вот во что вы можете верить. Военачальник Зсинж — деловой человек, его предложение объединиться — чисто коммерческое и выгодное. Обдумайте вопрос хорошенько. Конец связи.

Изображение толстяка исчезло. Ведж откинулся на спинку стула, он даже не сознавал, что наклонился вперед, слушая послание.

— Господа, — медленно произнес он, — может, у нас и потери… но операция «Нетопырки» только что оправдалась. Давайте выбирать, кто полетит к Зсинжу в гости.

Он обвел притихших пилотов внимательным взглядом

— Мне лететь нельзя, Уэсу тоже. Наши физиономии известны каждому басоху лучше, чем нам хотелось бы. Сколько ни маскируйся, все равно узнают.

Он не стал добавлять, что главный специалист по гриму числится пока среди пропавших без вести, если не хуже.

— На Кастина есть досье как на политического преступника.

«Ледоруб» безрадостно кивнул.

— Я постарался стереть записи, где только можно, — сказал он. — Но не уверен, что отыскал все.

— Тайнер — слишком заметная фигура.

Здоровый, как банта, алдераанец расплылся в ухмылке.

— А мне нравится так думать!

— Мин, у тебя тоже шансов — ноль целых ноль десятых. Ты имеешь несчастье иметь награды кореллианской армии, да еще командовал республиканской эскадрильей. Кроха, насколько я понимаю, — единственный карлик-таквааш, умеющий летать.

Двухметровый Эквеш сверху вниз посмотрел на Антиллеса и промолчал.

— Хрюк, ты…

Гаморреанец радостно пустил слюни.

— Могу переодеться варваром и вести себя подобающим образом!

— Хорошее дело. Только Зсинж, как ни крути, до мозга костей — имперский фрукт, он мыслит, как имп, и не возрадуется, если увидит не-человека. Но кандидатура засчитывается, если ты не будешь произносить умных слов. Девочки, у вас всех имеется шанс поздороваться с военачальником Зсинжем. Не хотелось бы перекладывать все труды на ваши хрупкие плечи, но придется. Дайте мне немного времени на обдумывание.

— Вы так говорите, будто согласились на сделку, — играя точеным бицепсом, заметила Шалла.

— А я согласился. Мы здесь именно для этого. Итак, дамы и господа, подобное задание требует добровольцев, поэтому тот, кто не хочет участвовать, пусть вовремя сообщит мне об этом. Все вон.

Они шли к выходу, чуть-чуть расправив плечи, хотя входили, словно на похороны, Ведж тоже почувствовал себя бодрее. Да, они потеряли на Хальмаде друзей, но веру не утратили.

Последним в дверях был Кастин Донн, но он закрыл дверь перед собой и повернулся к Антиллесу.

— Я хотел бы участвовать в операции, сэр.

— Ты же сам согласился, что в имперских архивах могут быть на тебя записи.

— Так точно, сэр. Но я проберусь незаметно. Я кое-что придумал.

Ведж жестом предложил «ледорубу» сесть напротив себя.

— Я тебя слушаю.

Кастин нашел себе стул.

— Я знаком с различными компьютерными системами.

— Думаешь, я не в курсе?

— Что, если я напишу программу, которая заставит бортовые машины «Железного кулака» время от времени подавать сигнал: «Вот он я, приходите и берите»?

— И никто ничего не заметит?

— В том-то и дело, сэр! Сигнал будет посылаться вместе с другими. Ну да, там, как положено, вычищают кратковременную память, программа недолго продержится, неделю, может месяц, если замаскировать по максимуму. Но я бы дал две недели, а то и меньше. Нам же хватит недели.

— Почему мне твое предложение напоминает проект «Моррт» адмирала Тригита?

— Потому что я взял его за основу. Мы пойдем дальше. Если выясним, что «Железный кулак» остается достаточно долго на одном месте, стянем туда войска и…

— Сколько времени тебе нужно?

— Ну, пробную разработку я уже написал. И даже опробовал! Мне нужны штурм-доспехи для маскировки и дека, совместимая со стандартным корабельным терминалом. А на «Железный кулак» я проберусь в тайнике «Нарры». Хрюк в него поместился в скафандре, так я в штурм-броне тем более влезу…

Кастин заметил, что его перестали слушать, и замолчал. Ведж обдумывал сказанное, машинально теребя отросшую челку.

— Ладно, я хочу, чтобы ты поработал еще над программой.

— Спасибо! — «ледоруб» вскочил на ноги.

— Не так прытко. Разрешение на операцию я не дам.

Донн как подкошенный рухнул обратно на стул, злой, как будто ему отвесили по уху.

— Зсинж не дурак, — сказал Ведж. — Мы изображаем из себя пиратов, о которых он раньше и не слышал. И никто не слышал. Он с нас глаз не спустит. Ты придумал красивый ход, но он не для первой встречи. Позже, когда к нам привыкнут, служба безопасности начнет смотреть на наши выходки сквозь пальцы, вот тогда мы и запустим твой план.

— Но… — у Кастина дрожали губы. — Но я же лучше их службы безопасности… Я же не учу вас летать, в этом вам равных нет. Так не учите меня, с кем из охранки я могу справиться, а с кем нет!

— Не хами. Лучше назови имя начальника службы безопасности у Зсинжа.

— Понятия не имею…

— Так откуда же тебе известно, что ты лучше него? Откуда известно, что он не предпринял мер против таких программ?

— Потому что я лучше всех!

Ведж помолчал. Вздохнул.

— Офицер Донн, вам отдан прямой и недвусмысленный приказ. Пишите вашу программу. Воспользуйтесь предоставленным временем и проделайте работу крайне тщательно. Потому что на «Железный кулак» вы не полетите. Вашей программой мы воспользуемся несколько позже. Вы свободны.

По цвету лица Кастин без помех мог спорить с плащами Алой гвардии Императора. И судя по всему, он собирался устроить продолжительный диспут. Против ожиданий, «ледоруб» поднялся, безупречно отсалютовал (видимо, посчитал верхом сарказма) и ушел.

Очевидно, ДИшка ударилась о землю на небольшом возвышении, подскочила, словно мячик, скатилась по склону и застряла в кустах. Развороченная машина лежала на боку, уткнувшись в три молодых деревца, почти выкорчеванных ударом. Левая солнечная батарея смялась, фюзеляж перекосило, лобовой иллюминатор зарылся в грязь. Двойные ионные двигатели покрывала корка засохшей белесой субстанции — пена из огнетушителей, которые принесли сюда те, кто пришел позже.

Возле разбитого корыта на страже стоял штурмовик; к обязанностям солдатик относился халтурно, так как увлеченно беседовал с двумя громилами в легко узнаваемой форме Хищников. Рядом с уцелевшей плоскостью ДИшки парили два гравицикла, раскрашенные в те же желто-черные цвета.

А еще в нескольких метрах от них в густом подлеске лежал на животе Мордашка Лоран и из последних сил скрипел зубами, потому что его кусали. По спине, плечам, бокам, шее, ногам ползали неведомые букашки, над головой вилась стайка мошкары с таким видом, будто она голодала два дня. Гарик стер разъедающий глаза пот и осторожно пополз вперед; очень уж хотелось узнать предмет оживленного разговора.

Голос штурмовика, усиленный электроникой шлема, разобрать было несложно.

— …вон там, видите? Пятна крови. Он тут полз, но наши прибыли только через полчаса. Пилот не прятался, он был ранен. Мы вызвали солдат на гравициклах, они прочесали окрестности и сказали, что прошли по следу почти километр, а потом след исчез. Там дальше холмы начинаются, камни всякие…

Хищники переглянулись. Тот, что был выше ростом, спросил:

— Они видели следы репульсоров?

— Э-э… никак нет. Они бы сообщили. Они предположили, что пилот спрятался в холмах.

— Сомневаюсь, — хмыкнул громила. — На камнях кровь хорошо видна. Даже если бы он перевязал рану, все равно порезался бы о щебень. Правда, вдруг ему надоело ползать, и этот барв встал и пошел дальше ногами. Что маловероятно. Что показало сканирование?