— А ничего. В этом районе до дури народа, и в основном людей. У местных охотников что-то вроде ежегодного слета. Мы их гоняем, а они в отместку сводят с ума наши сканеры.

Хищник горько вздохнул, демонстрируя, как смертельно устал он от глупости некоторых штурмовиков, и пошел к транспорту.

Второй обронил:

— Мы его найдем. А затем сообщим вашим людям, что делать.

И направился следом за напарником.

Мордашка неистово заработал локтями и коленями, пытаясь одновременно сохранять тишину и не пыхтеть на весь лес. К концу пути он пришел к однозначному выводу, что рожденному летать ползать не дано. Хорошо еще, что штурмовик смотрел вслед людям Зсинжа; лица под шлемом видно не было, но и поза ясно давала понять, что больше всего на свете часовой мечтает выбить из Хищников дурь вместе с мозгами посредством приклада карабина. В сторону диверсанта штурмовик не оглядывался.

Хищники оседлали гравициклы, перекинулись парочкой фраз, судя по интонациям и смешкам, объектом шуток был местный солдатик. Затем парни завели двигатели.

Мордашка вскочил на ноги прямо у них на пути. Первый выстрел попал тому, что был справа, в грудь, Хищник кувыркнулся на землю. Вторично фокус не прошел, зато выстрел получился чуть ли не в упор и в развороте. Лазерный луч ударил громиле в висок, и раненый, а может быть и убитый на месте, Хищник, оставшись сидеть в седле, промчался мимо Лорана так близко, что Гарик почувствовал вместе с волной воздуха запах оплавленного шлема.

Штурмовик вскинул карабин к плечу. Мордашка бросился ничком в спасительные кусты, в полете нажимая на спусковой крючок. Сначала он промазал; в ответ штурмовик поджарил землю чуть ли не под носом у него, зато третий выстрел отыскал цель там, где белые доспехи соединялись эластичным черным материалом. Штурмовик упал лицом вниз.

Позади грохнуло. Мордашка откатился, вскочил, выставив перед собой бластер, но сражаться было не с кем, просто второй гравицикл врезался в пень. Поляну засыпало горящими обломками.

Времени размышлять о вреде и экологии не было. Гарик бегом помчался к ДИшке, забрался на пилон сломанной батареи и заглянул в кабину. Никаких следов пилота, что, собственно, уже следовало из подслушанного разговора, но опытный следователь получит информацию и от машины. Нет уж, дудки. Мордашка разрядил целую обойму в приборную панель и ложемент, он стрелял, пока те не загорелись, затем соскочил в траву.

Один гравицикл почти в целом виде застрял в кустах, передние направляющие погнуло, это было видно даже издалека. Плохо. Такая поломка серьезно ограничивала маневренность и скорость машины.

Гарик подобрал лазерный карабин и побежал ловить гравицикл. По дороге он наткнулся на Хищников, оба были мертвы. Их оружие Мордашка тоже забрал, прихватил комлинки, персональные деки и инфочипы.

Страхи оправдались, штыри обтекателей торчали под углом, непредусмотренным спецификацией. Инструментов под рукой не было, так что ремонт на повестке дня не стоял. Гарик выругался, почесал искусанное плечо, оседлал гравицикл и завел двигатель.

Тот сипло заперхал, машина выказала желание игриво завалиться набок. И все-таки верхом быстрее, чем пехом. С помощью ругательств из копилки комэска и грубой силы Гарик обуздал расшалившийся гравицикл и повел его вдоль теперь уже едва различимого следа, который оставил в траве Тон Фанан.

Вдалеке порыкивали другие гравициклы. Мордашка включил передатчик, тот оказался настроен на частоту Хищников, и на Гарика вывалился целый шквал информации. По большей части — бесполезной.

— …вот тут вроде бы след, кажется, кто-то полз. Но крови не видать…

— …Д-742, Айаф и Маттам еще не выходили на связь?..

— …поисковая команда 24, тут, кроме нас, никаких крупных форм жизни…

— …жаль, что сканер не берет только разумные существа, Дофи, тогда бы мы тебя сразу исключили…

— …очень смешно…

— …воздержитесь от личных высказываний, рядовой…

Поврежденная машина почти исправно несла Мордашку над следом: разворошенный слой листьев, поломанные кусты, комья земли. Тон ухитрился ползком преодолеть на удивление приличную дистанцию. Гарик углубился в лес на четверть стандартного километра, потом — еще на полкилометра и добрался в конце концов до мелководной узкой речушки, наверное, той самой, о которой говорил штурмовик.

На противоположном берегу лес редел, сквозь деревья просматривались каменистые холмы, густо поросшие низким кустарником. Какой смысл лезть на открытое пространство, где спрятаться практически негде, а сверху проще простого заметить беглеца? Над ближайшей грядой кружила пара ДИшек. И все-таки на другом берегу ясно отпечатались следы Тона. Почва там была влажная и рыхлая, следы получились глубокие — и вели они в холмы.

Мордашка придержал гравицикл. Тон Фанан в жизни ничего и никогда не делал просто так и как все нормальные люди. Штурмовик говорил, что на камнях след обрывается и что поисковые группы еще не отыскали сбитого пилота. То есть не сумели найти раненого человека, который даже идти-то не мог!

Любой пилот, наткнувшись в подобной ситуации на реку, скорее всего, отправится вниз по течению. Практически на любой планете поселения строят вдоль реки, а реки имеют обыкновение впадать в другие реки, побольше. Реки означают свежую воду.

А что, если… Как четко отпечатались следы на том берегу! А что, если Тон дополз до подножия холмов, а потом вернулся обратно к реке? Такая тактика наверняка бы сбила погоню с толку… Так она и сбила их с толку!

Гарик развернул машину и медленно полетел над водой.

Здесь ему нравилось гораздо больше. Деревья скрывали русло от нежеланных зрителей, высокая трава нависала над водой, окуная головки цветов в реку. Интересно, умеет ли трава пить воду? Мордашка тряхнул головой; нашел время интересоваться растительной жизнью!

Впрочем, в реке обнаружилась и животная жизнь. Далеко впереди, а порой и далеко позади Гарик видел всплески и темные тени под поверхностью и каждый раз вспоминал тех крупных амфибий, которых видел раньше. Наверное, они пугливы, вот и держатся в сторонке. Эта мысль была намного приятнее, чем предположение, что кто-то развлекается охотой, выслеживая его.

Километром ниже по руслу у Мордашки зазвенело в голове и потемнело в глазах. Гарик чуть было не сверзился в воду с седла гравицикла, но тут же выпрямился с бластером в руке и прицелился в красивую травяную завесу на левом берегу.

Траву… и высунутую из нее руку, посылающую привет.

Мордашка спрыгнул в воду, утонув почти по пояс.

В тени прибрежных зарослей сидел Тон Фанан, потный и гораздо бледнее обычного. Ни шлема, ни перчаток, ни контроллера системы жизнеобеспечения, серый комбинезон разорван, и Гарик заподозрил, что Тон сам потрудился над униформой.

— Рад тебя видеть, — голос у киборга был сиплый и очень слабый.

— И поэтому решил вышибить мне мозги булыжником?

— Крикнуть не получилось, а оркестра и цветов под рукой не было.

— Ты ранен?

Фанан, кивнул.

— Сильно?

Еще один кивок.

— На сто процентов уверен, что у меня внутреннее кровотечение. Протяну недолго, по-моему.

— Ты протянешь до базы. На гравицикле усидишь?

С ответом Тон затянул.

— Наверное.

— Давай-ка помогу тебе забраться в седло. Ты здорово оторвался от погони. Я вывезу тебя из района поиска еще до того, как ребятам придет в голову раздвинуть рамки.

Со словами «помогу сесть» Гарик явно погорячился, Тона пришлось взваливать на гравицикл. И легким этот процесс не был. В середине его Фанан вскрикнул, свернулся клубком и некоторое время сидел так, вздрагивая от боли и постанывая сквозь зубы. Мордашка не решился его поторопить. Распрямиться настолько, чтобы вновь речь зашла о поездке, киборг сумел лишь через несколько минут. Гарик отметил про себя, что, выбравшись из воды, Тон начал обильно потеть.

Мордашка уселся на водительское сиденье и завел двигатель.