— Теперь знаю. Лейтенант Йансон рассказал.

— Перед отлетом ты был в курсе?

— Нет.

— Кастин Донн — не твоя забота. И ты не виноват, хотя он погиб во время операции, которой руководил ты. А теперь просвети меня еще раз по части ответственности. За кого ты отвечал?

— Ну, за себя… Еще за Келла и Дию.

— И что ты сделал?

— Попросил Призраков и механиков присматривать за Дией. Лично от себя попросил о том же Шаллу, они живут в одной комнате. Диа вроде бы бросила мысли о самоубийстве, но она такая… другая. Словно все время жила в панцире, а тот взял и развалился. Она напугана и уязвима, словно раненый зверек.

— Разумно. А что с Келлом?

— А что может быть с Келлом? Мне что, еще и с ним нянчиться, что ли?

— Именно он осматривал тайник и не заметил там Донна. Как, по-твоему, Келл себя чувствует?

Лоран сморщился.

— Наверное, так же, как я.

— Ну, и как ты поступишь? — устало спросил Ведж.

— Поговорю с ним? — предположил Мордашка, с надеждой заглядывая в глаза комэску. — Ну да… втолкую ему, что он не виноват…

Антиллес ждал и молчал, просто разглядывал лейтенанта, пока тот не перепугался до смерти.

— Да, сэр… я все понял, сэр, — уныло выдавил Гарик. — Точно так же, как не виноват я.

— Дошло наконец. Что-то еще?

— Да, сэр. Знаете, там так получилось, что я заговорил о прошлом Хрюка… ну, то есть я не о Хрюке рассказывал, а о лейтенанте Кеттче, просто использовал факты. Так вот Зсинж и Мелвар не на шутку переполошились. Либо они ввязались в похожий проект, либо знают об этом проекте и очень в нем заинтересованы.

— Вот это действительно важно. Посмотрим, что я тут смогу придумать.

— Спасибо вам, сэр.

— На этом и закончим.

Мордашка был уже на ногах, когда Ведж добавил:

— Да, кстати…

— Сэр?

— Ты — хороший офицер, Мордашка, поэтому не надейся, что испытаний больше не будет. Тебе, еще не раз проходить через всю эту муть. Вы успешно выполнили Задание. Если бы я заранее знал, если бы на сто процентов был уверен, что результат мы получим ценой жизни одного из моих пилотов, все равно бы начал операцию. И ты тоже.

Гарик потоптался на месте, переваривая сказанное, потом неохотно кивнул.

— Да, сэр. Полагаю, и я бы тоже… И закрыл за собой дверь.

Ведж сидел без движения и считал про себя шаги. Вот сейчас Лоран отошел на тридцать шагов от грузового модуля, переоборудованного в начальственный кабинет. Теперь — уже на сорок… Пятьдесят… Антиллес от всей души вломил кулаком по столешнице, смел на пол инфочипы, документы, деку, какие-то мелочи.

Еще один пилот умер попусту. Еще одно письмо семье с извинениями. Еще один рапорт, в котором как-то надо объяснить, как он за несколько дней ухитрился потерять двоих подчиненных…

Ведж вымелся из «кабинета» и помчался в ангар. Йансон, который в гордом одиночестве скучал за столиком на противоположной стороне Каньона, вскочил на ноги и пристроился на безопасном расстоянии сзади.

— Как дела?

— Нормально.

— Тогда что там был за грохот?

— Я не хочу анализировать данные от Зсинжа…

— И не хочу писать предкам Кастина…

— Ага.

Оба автоматически отсалютовали на приветствие Крохи Эквеша, который топал навстречу.

— В эскадрилье начнется бедлам…

— Я веду в бой детей, и из-за меня их убивают…

— Что правда, то правда.

Ведж затормозил в воротах ангара, Йансон с разбега врезался в него и благоразумно отскочил в сторону.

— Ты что сейчас сказал?

— Что правда, то правда, — охотно повторил Йансон, но на всякий случай отступил еще на один шаг. — Ведж, тебе понадобились… если не употреблять того слова, каким ты их сам называешь… неудачники, плохо приспособленные к военной жизни. Раньше должен был сообразить, что потери в таком подразделении будут выше, чем в нормальной эскадрилье. В кого здесь ни ткни, у всех, видите ли, неподъемный груз эмоциональных проблем, ситх их дери. Этим детишкам невероятно сложно прыгнуть в нужную сторону в нужное время. Они — не мы с тобой.

— Ну… да.

Уэс осмелел и продолжил атаку.

— Ты ухитрился сколотить из них команду, которая действует лучше, чем имеет на это право. Их даже можно сажать за стол в приличном обществе. Можно даже рискнуть и дать им полетать с другими подразделениями. И все это твоя заслуга, дружище!

— Ну — не знаю. Может, ты и прав.

Ведж смертельно устал; маниакальная энергия, на гребне которой его вынесло из кабинета, иссякла. Антиллес постоял, переминаясь, на месте и побрел обратно.

— Как там Лара?

— Довольно неплохо для человека, на глазах которого только что застрелили родного брата. Дойнос приглядывает за ней.

— Знаешь, нам нужно известить семьи…

Ведж переждал, когда нахлынут и вновь уйдут воспоминания — помнить ему было почти некого, разве что Сиал и ее мужа, да и те потерялись давным-давно. Йансон понимающе молчал.

— Тем из нас, у кого еще остались семьи, — поправился Ведж. — На тот случай, если Зсинж попытается еще кого-нибудь поймать на ту же наживку. Это в его духе.

— Верно! Я оповещу ребят и скажу, что именно им следует написать родственникам.

— Да, но не сейчас. Сейчас ты пойдешь со мной, сядешь за стол и примешься трудиться над информацией от военачальника Зсинжа.

— Ну, спасибо, босс! Ну удружил! Приключения Уэса Йансона, аса статистики…

На информацию, они ухлопали целый день, и вечером едва могли вспомнить, кого из них как зовут.

Вкратце получалось следующее: их мишень — планета среднего размера и массы, если им не наврали про ее диаметр и гравитацию. Усиленно охраняется. Десять «звездных разрушителей» и семь крейсеров Мон Каламари денно и нощно несли караул на орбите, поддерживаемые несметным полчищем истребителей наземного базирования. Отмечен необычно высокий процент «ашек».

Йансон кисло посмотрел на начальство.

— Корускант. Зуб даю, Корускант. На что спорим?

— На твое месячное жалование, — Антиллес вяло клевал носом. — Копай глубже.

— Нет сил.

— Все равно копай. Корускант напрашивается сам собой, но я кое-чего не понимаю. Военачальник запланировал операцию на недалекое будущее, иначе не обеспечил бы нас информацией. Но состав орбитального флота другой. Я только что с Корусканта, я видел. Силы рассчитаны неверно. Почему Зсинж ошибся? Разведка подвела?

— У Зсинжа? Шутишь, что ли?

Ведж с ненавистью посмотрел на инфочипы.

— Неясно еще, что за груз такой, за которым охотится военачальник. Наша задача: охранять флот, пока загружаются транспортники. Что такого правительство Новой Республики хранит на орбитальных станциях, чего нельзя достать на поверхности или при перевозке?

Йансон глубоко задумался.

— Внутренний Совет?

— Ты что, в штопоре? Конечно, почему бы не захватить их или убить, но все свои заседания они проводят на планете.

— Ты это наверняка знаешь?

— Нет, но нет и причин подозревать обратное. Собираться в орбитальном дворце достаточно проблематично, секретность — никакая, безопасность — такая же. Внизу удобнее. По-моему, у тебя контакты перегорели.

— Ну ладно-ладно, твоя очередь. Раз ты такой умный, скажи, что на космической станции лучше, чем на планете или транспортном корабле.

— Сама станция. Может, он хочет уволочь ее?

Йансон прыснул.

— Большие грузовики, — Ведж намотал на палец отросшую челку. — Ходили сплетни, что принцесса Органа улетела куда-то заключать жутко секретный договор или собирать дополнительные силы против Зсинжа… Если он об этом вызнал, если ему известно, когда она возвращается на Корускант…

— Значит, контакты плавятся на этот раз у тебя, — скорбно констатировал Уэс.

— Верно. Откуда же эти большегрузные корабли?.. — Ведж сердито дернул себя за челку, разглядывая цифры на экране. — Секундочку… Кажется, я знаю, за чем идет охота!