Он выдрал листок из блокнота, который ради разнообразия отыскался на этот раз сразу (зато долго шел поиск стила), нацарапал на нем короткое слово, сложил записку несколько раз и вручил Йансону.

— Спрячь. А когда ткнемся носом в ответ, достанешь и раззвонишь по всему флоту, что отныне у меня репутация армейского волшебника и мага.

— У тебя уже есть такая репутация.

— Ну надо же время от времени ее подкреплять. А теперь позови Донна.

— Э-э, босс… видишь ли, Кастин вроде как…

Ведж прикрыл глаза ладонью.

— Да. С контактами полный аут. Кто у нас вместо него?

— Ну, не знаю. Вероятно, Лара Нотсиль.

— Тащи ее сюда.

Блондинка запыхалась, видно, бежала со всех ног.

— Офицер Нотсиль по вашему приказанию прибыла, сэр! — выпалила она скороговоркой.

Ведж отмахнулся, на уставные формальности не было сил.

— Уймись и лучше скажи мне вот что. С компьютером ты обращаться умеешь, я знаю. А как у тебя со статистикой? Сейчас объясню. Скажем, у меня есть данные по ударному отряду Новой Республики, а я хочу знать про кореллианские силы с точно такими же характеристиками. Осилишь?

Он чувствовал на себе пристальный взгляд сгорающего от любопытства помощника. Уэс тоже хотел знать, только совсем не про армию Кореллии.

Лара обдумала вопрос.

— Не думаю, что получится, сэр. Для решения задачи требуются специальные программы, а у нас нет… — Лара щелкнула пальцами, обрывая сама себя. — Зависит от того, какие именно силы участвуют. Думаю, справлюсь.

— Какая перемена мнения.

Девушка застенчиво улыбнулась.

— Просто забыла. Наши тренажеры, сэр, они же соединены в сеть и настроены на анализ статистических данных и их перевод. Я могу адаптировать программу под то, что вам нужно. Без особого труда.

Ведж скопировал файлы на чистую деку и передал Ларе.

— Хочу знать эквивалент в кораблях имперского происхождения. Чем ближе, тем лучше. Потом возвращайся, сравним с данными планетарной обороны. Сколько времени тебе нужно?

— Не знаю. Полчаса, полдня… Скажу точнее, когда взгляну на тренажеры и сведения на деке.

— И сразу же дай мне знать.

Ждать оказалось томительно, но когда Ведж задремал, ею растолкали и предложили еще раз проветрить голову и размять ноги. Только не на прежней скорости.

В столовой происходило что-то странное. Термическое одеяло, приспособленное под навес, было опущено; верный знак, что заведение закрыто. Столы и стулья выволокли наружу, а для самых непонятливых от руки написали табличку и повесили на дверях. Ведж растерянно заморгал. «Столовая закрыта по приказу пирата Крохи». Что-то новенькое.

Сам Кроха высился посреди помещения (в которое Антиллес, разумеется, тут же сунул нос, несмотря на запрет), нацепив на морду защитные очки, которые вместе с пульверизатором позаимствовал у механиков. Таквааш покрывал каменный пол веселенькой зеленой краской.

Ведж с любопытством наблюдал, как Кроха превращает серый скучный овал в подобие весенней лужайки, но вскоре не выдержал:

— Кроха, чем ты занят?

Таквааш глянул на кореллианина с высоты двухметрового роста.

— Красим, сэр. Малюем.

— Ага… А зачем?

— Для ритуала, сэр.

— То есть ты вознамерился провести тут церемонию?

— Сэр очень умный.

— Что-то, что принято у твоего народа?

Кроха неторопливо и вдумчиво обсудил вопрос сам с собой.

— То, что принято у вашею народа, сэр.

— И для этого тебе понадобилось закрывать столовую?

Как ни силился Ведж, он не сумел вспомнить ритуала, связанного с покраской пола в зеленый цвет. Даже на Кореллии, где на каждый чих существовала отдельная церемония, не было ничего отдаленно похожего.

— Да, сэр. Но еду готовят. Она нужна для ритуала.

— А кто участвует?

— Мы хотели поговорить, сэр. Нам поможет, если вы прикажете всем пилотам явиться сюда в восемнадцать ноль-ноль в полной парадной форме.

Так и подмывало глупо захихикать, но Кроха выглядел серьезно и с такой готовностью орудовал распылителем с краской…

— Да ну?

— Да. И гражданскому персоналу тоже нужно прийти в нарядных костюмах.

— А мне зачем вся эта головная боль?

Что поделать: родился кореллианином, привыкай к собственной подозрительности.

— Потому что мы просим мало, а дадим много.

— Ага. А какая-нибудь из твоих личностей не собирается рассказать мне подробности?

— Они не могут.

— Ясно. Ну-ну…

На перевод данных Лара ухлопала два часа, а на сравнение они с Веджем потратили не больше пяти минут. Потом Антиллес загадочно посмотрел на Уэса Йансона.

— Шутишь, что ли? — недоверчиво фыркнул тот. — Куат?

Кореллианин молча указал на карман форменки. Йансон выудил записку, развернул. На мятом листке флимсипласта стояло одно лишь слово. «Куат».

Уэс присвистнул.

— А я что говорил? — торжествовал Ведж.

— Откуда ты узнал?!

— Зсинж рискнул соревноваться в подозрительности с кореллианином. Он дал нам информацию для внутреннего пользования, но тем не менее реальное свое намерение понизил на уровень-другой. Ставлю свое недельное жалование, что все остальные участники радостно опознали в мишени Корускант, и хочу видеть их лица, когда они выйдут из гиперпространства!

— Значит, груз ему не нужен, — вставила Лара, — Он нацелился на «звездный разрушитель».

— Бери выше, — кивнул Ведж и без особого успеха попытался расправиться с челкой, которая, естественно, тут же занавесила ему глаза. — «Супер разрушитель». Помните, что неделю назад предсказывал Мордашка?

Судя по раскрасневшемуся лицу, Уэс был готов вскочить с места и бегать, возможно по стенам. Вместо этого Йансон преднамеренно неторопливым движением откинулся на спинку шаткого стула. Закинул руки за голову, а ноги — на стол начальства. Он блаженно улыбался.

— Зсинж сам себя перевязал бантиком и отослал нам в подарок.

Ведж скинул ноги ординарца со своего стола.

— Не-а, — охладил он пыл развеселившихся подчиненных. — Что у нас есть? Он будет вместе с флотом на Куате, и что? Выходим из прыжка и кидаемся на него? Сомневаюсь. Сам подсчитай, Уэс, сколько понадобится кораблей. Да и оборона верфей нам не обрадуется, стрелять там парни умеют, а после того, что там натворил Рожденст, с нами они не станут церемониться. Жди больших потерь.

— Может, предупредить правительство Куата? — предложили Лара.

— Нет там никакого правительства, есть только Куат с Куата собственной персоной, а среди правящих домов наверняка найдутся шпионы Зсинжа. Наша разведка утверждает, что верфи и орбитальные доки заминированы. Сунься кто чужой — привет, все взрывается. Зсинжу об этом тоже известно, а его агенты заметят любые особые приготовления.

Антиллес вздохнул.

— Придется отпустить военачальника баловаться с новой игрушкой… и потом отнять ее.

— А как? — приуныл Йансон.

— Лара, ты знакома с планом Донна? Программа, которую он собирался ввести в бортовой компьютер «Железного кулака».

Девушка кивнула.

— Сможешь переделать ее для другого корабля?

— Если только Кастин не рубил «лед» с изощренной маниакальностью… да, сэр, сумею.

— Тогда займись делом, — Ведж посмотрел на ординарца, который опять нацелился ботинками на столешницу. — Я собираюсь набросать предварительный план операции. Посмотрим, подпишет его адмирал Акбар или нет.

— А я тем временем, — возвестил Уэс, — немного посплю.

— А ты просчитаешь вероятные пути отступления с Куата и вынесешь предложения, каким образом лучше всего будет перехватить Зсинжа.

— Это похоже на сон, — согласился Йансон. — Только не так интересно.

Ведж вспомнил о третьем участнике совещания.

— Спасибо, — он улыбнулся. — Ты хорошо поработала.

Приготовления Крохи становились все загадочнее и загадочнее.