Великий игрок презрительно рассмеялся и на полусогнутых ногах медленно пошел вокруг Хадамахи. Невольный тихий рык вырвался из горла мальчишки – Хадамаха кружил на месте, не спуская глаз с юркого противника. Мяч оттягивал руки. Прямой удар? Нет, слишком просто, Содани уклонится. Сделать вид, что собираешься послать прямой, а самому зафинтить боковой, крученый, штопором… Глупо, Содани недаром лучший игрок Дня, он все эти старые фокусы наизусть знает. Что бы такое придумать неожиданное…

И тут Содани прыгнул – не дожидаясь, чего такого неожиданного изобретет Хадамаха. Просто злые глаза с пылающими в них алыми точками вдруг оказались совсем рядом. Сильный удар снизу, и вылетевший из рук Хадамахи мяч прыгнул ему же в лицо!

– Сколько ни думай – не поумнеешь! – услышал он хохот Содани.

Обточенный каменный бок возник перед глазами мальчишки, заполонив собой весь мир. В самое последнее мгновение Хадамаха отвернул голову. Мяч просвистел, скользнув по волосам, и с грохотом обрушился на площадку позади мальчишки. Хадамаха крутанул обратный кувырок, подкатился к мячу и винтом взвился на ноги, тут же запуская мяч в полет. Торжествующая ухмылка Содани сменилась изумлением – каменный снаряд врезался ему в грудь. Великий игрок и влепившийся в него мяч кубарем прокатились по площадке. Тело Содани распласталось у самого края. Мяч еще мгновение балансировал и наконец с тяжелым «бум» рухнул вниз, дробя ледяной пол. Воцарившаяся тишина разразилась потрясенным шепотом.

– Клянусь когтями Огненноглазой – он снова сделал это! Выбил Содани! – глядя на Хадамаху расширившимися глазами, выдохнула жрица.

– Да-а, кое-что может мальчик! – задумчиво пророкотал Богдапки.

Распростертый на площадке Содани шевельнулся. Глухо застонал, приподнимаясь на локте. Его расползающиеся в разные стороны глаза сошлись на Хадамахе. Великий игрок ощерился.

– Ах ты ж… – пошатываясь, Содани поднялся на ноги, ладонью вытирая капающую из носа кровь. – Ах ты ж… Мяч мне! Мяч! – от вопля Содани, жуткого, как рык завывающей во тьме дикой кошки, казалось, задрожали сосульки над широкими окнами. Над площадкой взвился брошенный Богдапки мяч – не глядя, Содани принял его на ладонь… – Тебе конец, щенок! – сплевывая кровью на медь площадки, прохрипел Содани и боковым броском отправил мяч Хадамахе в голову.

А Хадамаха обиделся. Ну, бывало, он сам мальчишек из Амба котятами обзывал, и они его тоже – то косолапым, то топтыгиным… Но щенком?! Это как-то уже слишком! Уклоняться он не стал. Наоборот, шагнул навстречу мячу, принял его в подставленные чашей ладони, перебросил из руки в руку, как вытащенный из костра кусок печеной оленины. Бросок – шлепок, бросок – шлепок, бросок – шлепок… Глаза Содани метались за мячом, ловя каждое движение Хадамахи. Бросок – шлепок и… быстрый замах с правой в голову – Содани шагнул навстречу, готовый как увернуться, так и поймать мяч… В последний миг Хадамаха сменил направление, запустив крученый сопернику в грудь. И тут же сорвался на бег.

Содани развернулся боком. Мяч с тяжелым свистом пронесся мимо, ахнул об площадку, покатился по грохочущей меди. Содани рванул следом… ему в спину врезался набегающий сзади Хадамаха. Беспомощно раскинув руки, великий игрок рухнул на вибрирующую площадку. Прямо по спине Содани Хадамаха промчался за мячом. Жесткие пальцы сомкнулись у него на щиколотке, рванули… Парень растянулся ничком, мгновенно перевернулся на бок и успел увидеть взлетающего над ним в прыжке Содани. Казалось, великий игрок и впрямь летит – легко и красиво, как летают поднятые Голубым огнем жрицы. И так же легко и вроде бы даже слегка замедленно приземлился перед Хадамахой – но прежде, чем кинуться за мячом, быстро и сильно лягнул не успевшего вскочить мальчишку ногой в нос.

Тормозя на пятках, Содани проехался по площадке к мячу, подхватил его на руки, развернулся… И расплылся в улыбке, сверкающей и ледяной, как сосулька на солнце.

Хадамаха тяжело поднялся на ноги и вытер разбитый нос. Огорченно поглядел на окровавленную ладонь. Привычная и знакомая, как застарелая болячка, кровавая ярость заплясала алыми колесами перед глазами.

Простым толчком, без замаха, Содани швырнул мяч в Хадамаху.

Мальчишка выбросил вперед обе руки. Мяч ударил в подставленные ладони – острая боль вспыхнула в плечах и локтях. Невероятная, сокрушительная сила, совершенно невозможная для такого простого толчка, опрокинула парня. Не сознавая, что делает, на одной лишь вколоченной на тренировках привычке Хадамаха схватил мяч – и закричал от боли. Гладкие каменные бока оказались горячими, будто мяч только что выкатили из печи. Грохоча об медь площадки, камень вывалился из обожженных ладоней. Хадамаха увидел бегущего Содани. Сквозь брызнувшие от боли слезы издевательская усмешка на тонких губах игрока казалась раздробленной на десяток таких же ухмылок…

Содани уже наклонился, на бегу хватая мяч, когда Хадамаха, не вставая, крутанулся. Толчок – и обкатанный камень ударил противнику в ноги.

Содани все-таки успел подпрыгнуть. Мяч прокатился под ним… Движения Хадамахи стали стремительными, как будто размазанными в пространстве. Горячий, остро пахнущий тяжелым звериным потом вихрь промелькнул мимо Содани – и развернувшегося игрока встретил летящий ему в лоб мяч.

– Да-а-а! – восторженный свист жрицы заставил завибрировать площадку. – Бей его, парень, бе-ей!

Рыча от бешенства, Содани перехватил мяч у самого лица и увидел прямо перед собой оскаленную физиономию Хадамахи. Сцепив пальцы в замок, Хадамаха ударил снизу – его же собственным приемом выбивая мяч из рук Содани!

Мяч взлетел вверх, точно и не из камня был сделан!

– И учится парень быстро, – невозмутимо отметил стоящий у площадки Богдапки.

Содани заорал от ярости. Его прыжок был невероятно красив – взлет с места, вытянувшееся в воздухе гибкое тело, хищно сомкнувшиеся на мяче пальцы… Хадамаха поймал его за ноги и шарахнул им об площадку. Рухнули все – Содани, мяч и не удержавшийся Хадамаха.

– Грум-ба-бах! – не рассчитанная на подобный бешеный напор тренировочная площадка содрогнулась. Тонкая медь просела. Перед глазами Хадамахи полыхнуло, а потом разом потемнело. Полуослепший мальчишка дернулся в сторону, откатываясь прочь…

– Н-на-а! – сквозь пляшущие перед глазами цветные пятна парень увидел встающего над ним соперника. Ухмыляясь, как безумный, Содани вскинул над головой мяч. На фоне белоснежного купола Хадамаха видел, как гладкие каменные бока вспыхивают тусклым алым свечением.

Оставляя за собой черный дымный след, каменный мяч рушился Хадамахе на голову.

– Сдурел?

Над лежащим мальчишкой навис Богдапки, своим телом защищая его от удара.

– Хочешь убить парня? – рокотнул Кремень-старик.

– Да-а! – взревел Содани, и мяч ударил в подставленное плечо Богдапки. Раздался тяжелый грохот камня об камень. Плечо старого игрока вмялось внутрь, словно удар выбил из него кусок.

Со звучным треском одна из опор площадки подломилась. Медный круг накренился – и Хадамаха кубарем полетел вниз. Затрещала вторая опора. Ничего не видя перед собой, он откатился в сторону. С оглушительным грохотом медная площадка рухнула, вдребезги разнося лед пола. Новый грохот – тяжело, как каменный утес, свалился Богдапки. Колючая ледяная пыль закружилась в воздухе. Хадамаха на четвереньках рванул прочь, уворачиваясь от падающего Кремень-старика. Над провалившейся площадкой взметнулась тень, и страшный, как раскаленным тараном в бок, удар обрушился на Хадамаху. Мальчишку перевернуло, проволокло по ледяному полу.

– А вот теперь тебя никто не спасет! – снова замахиваясь раскаленным мячом, прошипел Содани.

– Прекрати, или я тебя сожгу! – жрица с пылающим на ладони шаром Голубого огня возникла за спиной у Содани.

Игрок обернулся…

– Стой! – только и успел крикнуть Хадамаха.

Хрипя от переполнявшей его ярости, Содани метнул мяч в жрицу.

Огненный шар взвился ему навстречу. Они столкнулись в воздухе – наполненный алым свечением камень и брызжущий искрами сгусток Голубого пламени. Слились на миг – тускло пламенеющий мяч вошел внутрь Огненного шара, Голубой огонь окутал его сверкающей сапфировой оболочкой. Ярко-голубое сияние пронзили тонкие алые нити…