— Поверю на слово! — прокричала в ответ Лина, то и дело озираясь по сторонам и немного цепенея от доносящихся ото всюду хриплых голосов бесчисленной своры. К всеобщей какофонии звуков теперь еще прибавился рвотный, мускусный запах. Что ж… собаки пустошей никогда не моются. Хотя их можно понять, откуда здесь взять достаточно воды?? Это ж почти пустыня…

До спасительного холма из старых автомобилей, арматуры и прочего непотребства оставалось чуть более сотни метров, когда собакам надоело преследовать добычу. А быть может просто настало время обеда… в общем Ник и Лина еле успели затормозить, когда на тропу перед ними выскочили сразу три внушительного размера шавки.

— Огонь, — скомандовал Ник и первым выстрелил из автомата. Однако попасть по собакам не удалось. Бестии ловко ушли в сторону от пуль, а затем снова бросились на добычу.

Уже в прыжке Нику все же удалось сбить одну из собак, а вторую отбросить от себя метким ударом ноги. Третья же ходячая шапка сбила с ног Лину и уже с яростью тянулась пастью к ее шее.

Носком ботинка откинув кровожадную тварь в сторону, Хантер прострелил ей башку и помог девушке встать.

— Спасибо, — пролепетала жертва, ее немного трясло от избытка в крови адреналина.

— Целься лучше, а то станешь шубой, — посоветовал ей сталкер и оглянулся назад. Там, в красном сумраке шевелились тени, которых выдавало рычание и нетерпеливое скуление.

— К… какой шубой?! — судорожно пискнула девушка.

— Ну, — быстро ответил Хантер, — обычно приморов убивают для того, чтобы выделать шкуру и пустить на меховой тулупчик. Думаю, они пришли отомстить и сделать с тобой тоже самое…

— Дурак, — выдохнула Лина, не оценив юмора.

Сталкер пожал плечами.

— Их вожак медлит, — проговорил он. — Если бы они напали все сразу, от нас бы не осталось и мокрого места. Так что, возможно это наш шанс, пошевеливаемся!

Еще с минуту парочка петляла по еле заметной тропе, пока она не вывела их к одному из входов в лабиринт. И тогда Ник понял, почему так медлил с атакой волк…

— Оп-па, вот это сюрприз, — вырвалось у Ника. — Нежданчик…. Демоны ночи!

Там, в десятке метров от первой кучи мусора, стояло сразу три приморских волка, окруженные целой сворой мелких (по сравнению с вожаками) собак. Позади «туристов» тоже уже слышался нарастающий лай и рычание, как и с боков.

— Засада, однако, — поморщился Ник. — И чего с ними творится, миграция у приморов что ли??? Черт, похоже все… того… тут даже удача не поможет. Ну… зато постреляем… напоследок. Готовься, я беру на себя волков, ты собак. Встань и прикрывай мне спину.

Лина беспрекословно исполнила пожелание сталкера, в душе очень сожалея, что не прихватила с собой станковый пулемет.

Хантер же, казалось, был абсолютно спокоен, даже весел. Переведя оружие в автоматический режим, он громко прокричал: — ТИИИИИИИИР!!!!! — и открыл ураганный огонь по красным теням впереди.

Все завертелось. Рык, вой, лай — смешались в один ужасающий шум.

Волки не спешили нападать, прячась меж складок холмов и просто ям, они ловко уходили от очередей Ника. А вот собаки, видимо спущенные с «цепи» вожаками, словно прибой хлынули на пятачок обороняемой земли.

С неудовольствием признав, что обезглавить гидру не удастся, сталкер умерил пыл и уже экономя снаряды, валил приближающихся шавок по одной.

— Три, четыре, — шептал Ник, отсекая очереди по два патрона. — Пять, шесть… Ты там как, жива еще? Лина?

— Почти, — пищала в ответ Лина, то и дело стреляя из своего мини пистолета. — У меня патроны кончаются…

— У меня тоже, — «успокоил» ее Ник. — Но еще парочку этих тварей, я с собой на тот свет захвачу! Демоны ночи!

Вокруг уже были практически горы собачьих трупов, когда автомат Ника издал предсмертный щелчок, и замер.

— Все, — цыкнул сталкер и достал с пояса нож. — Потанцуем?!

Видимо поняв, что смертоносных мух у обеда не осталось, трое волков, уже не скрываясь, взошли на дальний холм, решив лично понаблюдать за расправой над непокорной едой.

Рык! И оставшиеся в живых собаки, рекой метнулись к добыче.

Зажав покрепче в руке с вой тесак, сталкер приготовился к последней битве.

Выстрел! Еще и еще! Очередь, две, три! Двое волков трупами скатились с холма, третий же успел отскочить в сторону и растворился в красной тени. Тут же собаки, почуяв неладное и лишенные контроля со стороны вожаков, россыпью бросились в разные стороны. Скуление и визг затихли в дали уже через минуту.

Все еще стоя в боевой стойке, сталкер силился понять, что же все-таки произошло? Кто стрелял? Это помощь, или очередной враг?

— Эй, там! — раздалось со стороны Лабиринта. — Руки в гору и медленно идите к нам. Вы на мушке, если что, не советую дергаться!

— О как, — констатировал Ник. — Ну, хоть поживем подольше. Я же говорил, что везуч как черт!

Лина нервно хохотнула, но то было скорее эмоциональным срывом, нежели признаком веселости.

Перешагнув через тушки приморов, Хантер мысленно пожалел, что нет времени. Эх, какие шкурки можно было бы сделать. Ушли бы по унцию за штуку! Но… видимо не судьба!

За холмом парочку ждали четверо вооруженных людей. Однако понять, кто они такие, не представлялось возможности. Ни нашивок, ни формы разглядеть в красной дымке не получалось. Одно было ясно — это не военные Триплекса. Те не помогают бродягам, а скорее наоборот.

— Стоять! — скомандовал один из группы. — Кто такие? Рассказывайте. Ну!

— Николай Колосов я, — ответил Ник, посчитав, что честность сейчас залог успеха. — Но в Рэдмире меня больше знают, как сталкера Хантера. А это Лина мой наниматель. Я ее проводник.

— Хантер?? — усомнился спрашивающий. — Слыхал про такого. Но вот…

Второй из группы, стоящий по левую руку от командира, вдруг что-то прошептал своему шефу.

— Ты уверен? — переспросил его командир, паренек кивнул.

С секунду помедлив, глава отряда дал отмашку. Бродяги опустили оружие.

— Ну что же, Хантер. Твое счастье, знают тебя многие. Вот и Леха говорит, что это ты. Видел он тебя, пару недель назад. Ты еще помог ему…

— Леха? — удивился Ник. — Не помню…

— Ну и правильно, — кивнул командир. — Добрые дела нужно делать, а не помнить о них! Подходите, не бойтесь. Теперь вы среди своих… Вовремя мы подошли, слышали пальбу, да вот только не думали, что на целых трех приморов полюбоваться придется. Эх… весь Рэдмир с ума сошел в последние месяцы. Где ж это видано, чтобы волки в пустоши подавались. М-да!!

Отряд Васильевича (а только так своего наставника и именовали бродяги), состоял из трех молодых парней. Сам же наставник был уже в годах. Вряд ли ему «стукнуло» меньше пятидесяти, а то и шестидесяти лет. Принадлежали сталкеры к сынам Дальнего Кордона. А к Стальному Лабиринту Васильевич их привел, чтобы немного понатаскать в деле выживания в пустошах, потому как учить этому рядом с Кордоном было опасно. Те места не любили новичков и выживали последние редко. Только опытный сталкер мог обмануть смерть в столь темных краях.

— Ну ладно языком трепать, — сам себя одернул Васильевич. — Того гляди и еще волков дождемся. Нужно в Лабиринт углубиться, там безопасней. Зверья совсем нет, а вот природа… Ну да ты сталкер и сам воробей стреляный, знаешь все это. А молодежи своей я ужо рассказывал.

Хантер кивнул, улыбнувшись. Дедок ему нравился. Эдакий Рэдмиров бирюк. Кладезь мудрости и знаний. И, надо отметить, Васильевич даже глазом не повел в сторону бесхозных меховых шуб, лежащих вдали. Не за наживой был он тут, и это удивляло Хантера, но и внушало уважение. А потому и сам бродяга не стал возвращаться к тушкам. Да и куда девать шкуры? Тащить с собой до ближайшего поселения???! Бред!

Группа из, теперь уже, шести человек, быстро покинула пыльные холмы, затерявшись где-то среди куч металлического хлама, ржавых кузовов машин, и смятых опор ЛЭП. И в самое время!!! Позади уже слышался протяжный вой и рык своры, раздирающей трупы своих бывших соплеменников.