— Хант, уплывай! — крикнул Кремень. — Ей уже не помочь! Сейчас и тебя прихватит! Ну же!

Ник уже был готов нырнуть вслед за девушкой, но вдруг ощутил, что его самого уже затягивает в огромный водоворот под водяным смерчем. Сопротивляться было бессмысленно. Хантер успел набрать в легкие побольше воздуха, и его тут же затащила под воду непреодолимая сила течения.

В серой мути царили тьма и хаос. Ника дважды по лицу ударил проплывающий мимо камень, а кожу словно наждачной бумагой терли песчинки всевозможных размеров, крутящиеся в водовороте с космической скоростью.

Вдруг Ника кто-то судорожно схватил за руку. Это была Лина. Потеряв ориентацию в пространстве, задыхаясь, она вцепилась в спасителя железной хваткой утопающего. В ту же секунду Хантер почувствовал, что их поднимает куда-то вверх. Сквозь толщу воды пару раз сверкнул свет фонарика, а затем лица Лины и Ника вынырнули на мгновение из мутной жижи.

Сталкер успел сделать глубокий вдох. Девушка тоже судорожно глотала кислород, но ей это давалось с большим трудом. Похоже, что она уже сильно нахлебалась мутной жижи.

Мгновенная передышка оборвалась так же быстро, как и началась. Обоих бедолаг снова затянуло в пучину, однако Ник успел увидеть, что теперь их поднимает по водяному смерчу в сторону туннельного свода.

Хантер понимал, что долго он не протянет. О девушке и говорить не приходилось. Поэтому сталкер постарался высвободить руки, жестко обхваченные судорожно цепляющейся воровкой. И в какой-то момент ему это удалось.

Сделав два мощных гребка, Хант снова смог пробиться во внешний слой водяного столба и даже на секунду вынырнуть из него. Помимо глотка воздуха, Ник смог расслышать пару слов кричащего Кремня, однако дикая скорость вращения, забитые грязью уши и общая дезориентация почти не давали шанса понять друга.

-..ви ве…ку!! Мать т. ю! — орал Кремень, но смысл его фраз плохо доходил до Ника.

Через секунду Ника снова засосало и утянуло за собой течение. Сталкер попытался вынырнуть еще раз, но безуспешно. Силы и воздух подходили к концу. В глазах потихоньку начинали пробегать светлые искорки — первый признак скорой потери сознания. В ушах зашумело. Лина уже безвольным кулем висела на Хантере, только судорогой сжатые пальцы не давали ей отцепиться.

По лицу Ханта что-то скользнуло. Это не могло быть мусором или другим хламом. Кожа лица ощущала нечто длинное, норовящее обернуться вокруг шеи.

"Веревка!" — вспыхнула мысль в мозгу Ника. Последним усилием он вцепился в матерчатую змею.

Тонкий канат трижды дернулся, будто проверяя, есть ли на том конце зацеп, а после сильно натянулся, буквально вырывая "утопленников" из водяного вихря.

Ник ощутил, как болезненно плюхнулся в грязь на дне ямы, однако веревки не выпустил. Воровка мертвым грузом висела на нем, словно куль с землей.

Матерчатый трос снова натянулся, медленно вытягивая "улов" ближе к берегу.

— Действительно! Ты везучий, как черт, Хант! — тяжело дыша, проговорил Кремень, устало присев рядом со спасенными. — С другой стороны, нормальный бы сталкер не полез в аномалию, вслед за обреченной девчонкой! Просто чудо, что выжили…

Ник тяжело дышал, лежа на сырой и влажной земле, положив голову на ржавый рельс. Он нахлебался воды, но в целом легко отделался. А вот воровка, хоть и дышала, но была в худшем состоянии. Девушку рвало мутной жижей, а кашель, казалось, мог разбудить и мертвого.

Примерно половина часа ушла на то, чтобы страдальцы пришли в норму. Сырая одежда прилипла к телу и грозила переохлаждением, поэтому нужно было двигаться дальше.

Кремень помог подняться на ноги Нику и Лине. Воровка перестала кашлять, но еле стояла на ногах. Однако выбирать не приходилось, вокруг не было ни единой деревяшки для костра, а только огонь мог сейчас согреть и высушить одежду.

Собрав пожитки, благо рюкзаки не были потеряны, группа двинулась к выходу из туннеля. Только оружие нудиста не подверглось влаге и теперь было в боевой готовности. А вот автомат Ника и пистолет Лины промокли насквозь. Придется разбирать их, чистить и смазывать на ближайшем привале.

Выход из подземелья был там, где и сказал Урбан. Наверх, сквозь толщу земли, вела отвесная лестница, идущая снизу вверх по узкому лазу. Ступени были покрыты застарелой краской, поэтому не проржавели насквозь. Однако не только краска покрывала скобы ступеней, повсюду была еще и слизь — явный признак того, что этим лазом пользовались химеры дублера.

Превозмогая усталость, холод и тошноту, группа поднялась по лестнице на поверхность. При этом Лине приходилось помогать переставлять ноги, девушка все еще была крайне слаба.

Но, наконец, все трое выбрались из колодца, устало плюхнувшись на сухую траву вокруг зияющего люка.

С непривычки пришлось зажмурить глаза. Разгоралось очередное кровавое "утро" Рэдмира. По красному небу плыли тяжелые облака, но в воздухе влаги не ощущалось. Дождя в Вечном Городе не было уже более суток.

Со стороны выхода из Города, на дороге к Дальнему Кордону, слышалась пальба и крики, там шла перестрелка. Где-то слева завывали собаки или волки. А прямо по курсу высились многоэтажки. Некоторые из них были настолько высокими, что создавалось впечатление, будто они задевали сами облака. Вид выбитых окон и дверей подъездов, освещенные извечно красным светом, навеял бы обычному человеку тоску и печаль, но оба сталкера облегченно вздохнули. Для них Вечный Город был пристанищем и перевалочным пунктом, лежащим между намного более опасными Дикими Территориями.

После пятиминутного отдыха, Кремень многозначительно вздохнул.

— Нужно отойти дальше, — сухо произнес он. — Недалеко идет бой. Не хотелось бы словить шальную пулю. К Дальнему Кордону пойдем окольным путем. Есть у меня неподалеку одно местечко. Там мы обсохнем, поспим и согреемся.

Ник покачал головой.

— У меня есть одно дельце в Вечном Городе, — он пожал плечами, не смотря другу в глаза. — Придется здесь задержаться.

Кремень долго вглядывался в лицо Ника, но затем согласно кивнул.

— Тогда решено. Вы с Линой оставайтесь. Уверен, что не пропадете. Вечный Город богат на укромные места. Если обустроить одну из старых квартир, то к вам не заберется ни одна нечисть. А я рвану сразу к Кордону. Хочу завалиться там в бар и напиться до посинения. Заслужил!

— Значит, там и свидимся! — Ник протянул другу руку. Кремень крепко пожал ее и поднялся.

— Ну, бывай, сталкер! — краем губ улыбнулся нудист. — Дай бог, не последнее наше приключение. Хотя в этот раз оно было действительно сложным, больше для души.

Ник молча кивнул, теребя попавшуюся под руку соломинку. Он не слишком хотел отпускать друга, но сейчас их пути расходились. Так было нужно для дела. Тем более Хантеру действительно необходимо было заглянуть вглубь Города, в один из своих схронов.

Кремень поднял свой рюкзак, перевесил удобнее автомат и двинулся на северо-запад, намереваясь пройти по пригороду, а далее выбраться на проторенную тропу до дальнего Кордона. Вскоре силуэт бродяги скрылся в красноватой дымке, будто его никогда и не было.

Хантер помог воровке встать.

— Нужно идти, — вздохнул он, указывая на безглазые высотки. — Если я правильно помню, то мы сейчас находимся в полукилометре от одного магазинчика. Там я обустроил себе ночлежку в подвале. В таком укрытии можно пережить даже Бурю! Но, надеюсь, это не понадобится.

Лина согласно кивнула, отстранила руку сталкера, а потом со всей силы вмазала тому пощечину, метя ногтями в глаз. Скула Ника моментально покраснела, из длинных царапин выступила кровь.

— Какого лешего! Демоны ночи! — взмолился Хант, прикрывая лицо рукой, но второго удара не последовало. — Совсем озверела?!

Авантюристка вымученно улыбнулась, покачнувшись. Этот удар отнял у нее львиную долю сил.

— А я тебя предупреждала! Что если ты еще раз толкнешь меня в воду, то я тебе глаза выцарапаю. А обещания нужно выполнять… хотя бы иногда.