В паре метров от Ханта застонал сморщенный комок. Это была Лина, девушка пришла в себя и села. Расширившимися глазами воровка осматривала окружающие развалины.

— Что тут произошло?! — пересохшими губами спросила она.

— К нам наведался опасный зверь — пипец, — устало ответил Ник, помогая девушке встать. — Коротко о событиях: полковник и его люди мертвы, "Лютень" теперь у Архитектора, Лилит все еще в рабстве, а на город вот-вот обрушится Буря. Нужно выбраться из этой воронки, некогда бывшей подвалом магазина, теперь окружающий бардак не сможет защитить нас от аномальных шквалов.

— Ничего не понимаю, — бормотала Лина, послушно ковыляя за сталкером. — Помню, ты сдал меня полковнику. Была перестрелка наверху, Риверс спустился в подвал и подстрелил меня. Вот только не вижу на себе пулевых ранений… или это был сон?!

— Да какая разница, — отмахнулся Ник, цепляя свой рюкзак и автомат на плечо, взбираясь по выбоинам фундамента на первый этаж бывшего павильона и помогая проделать это воровке. — Главное то, что артефакт для нас потерян, а из угроз осталась только Буря. Нам представился шанс начать все с нуля, хоть это и дико меня бесит. Я был уже в шаге от спасения Лилит. Если бы не Существо, то возможно мне удалось бы использовать "Чертов Камень" для воскрешения дочки. Хотя вряд ли Архитектор позволил бы забрать ее. Он сказал, что Лилит важна для его планов. Каких? Что он хочет с ней сделать? Куча вопросов, вместо пары ответов. Эх! Что б его, демоны ночи, меня уже конкретно плющит! Голова трещит! Как бы Буря не поджарила нам мозг! Давай уже пошевеливаться!

Выбраться из оставленной Архитектором воронки было нелегко. Старый бетон фундамента крошился и осыпался, не давая закрепиться ногам. Дважды Ник чуть не свалился вниз, лишь благодаря крепкой хватке и матерному словцу удержав равновесие.

— Хреновый из меня скалолаз, демоны ночи! — в который раз бранился сталкер, выбирая место для опоры. — Еще немного осталось. Ты там как?

— Я за тобой, — отзывалась воровка. — Но вид твоей жирной задницы отбивает у меня всякое желание лезть выше!

— Поговори мне там, — огрызнулся Хант. — Глядишь, и упадет на твою ясную голову "случайный" кусок кирпича.

Превозмогая усталость, раздражение и боль, парочке все же удалось взобраться на верхний край бывшего подвала. Еще минута ушла на то, чтобы пробраться сквозь горы мусора и хлама, оставшегося от наземного павильона магазина.

— Мамочки! — воскликнула воровка, когда ее взгляд упал на окружающие воронку развалины. — Словно ядерная война случилась…

Ник молча кивнул. Вид действительно был ошеломляющим. Вокруг кренились заваленные Архитектором ближайшие высотные дома. Кучи бетонных плит и покореженных дверных проемов "глазели" отовсюду с безмолвным укором. Горы перемолотого в щебень кирпича и куски разномастной мебели, еще недавно пылившейся в заброшенных квартирах, сейчас словно курганы покоились возле развалин зданий. Но главное — небо. Черные шрамы-разрывы заполнили половину небосвода, набухая и сочась извращенной энергией. От этого вида трудно было оторвать взгляд, он пленил, гипнотизировал, путал мысли.

— И где тут можно спрятаться от Бури?! — повысила голос Лина. Вокруг нарастал тихий свист, от которого сводило зубы. — Здесь сплошные руины!

Хантер закусил губу, стараясь придумать план. От усиливающегося писка буквально зудело все тело.

— Архитектор покуролесил только в этом квартале, — сквозь зубы произнес Хантер. — Если выйдем из этого местечкового кладбища камней, то найдем целые дома, а под ними наверняка есть подвалы. Если нам немного повезет, что вряд ли, то под землей не окажется мутантов и другой мерзости, которая тоже не против схорониться от Бури. В любом случае нужно поторопиться. У нас остались минуты, если не секунды!

Не оглядываясь, Ник быстро побежал в сторону арки. Каменный свод чудом уцелел, лишь немного деформировавшись, что не мешало свободному проходу.

Улица за аркой выглядела так, словно по ней прошла танковая армия. Архитектор не врал, когда говорил о безмерной силе. Даже не пытаясь нанести разрушение, одним своим появлением Существо навсегда изменило облик Вечного Города. Асфальт улиц представлял собой скомканное полотно, кустарник и сухие деревца были выворочены с корнем, земля газонов изрыта глубокими рвами, земля на их дне запеклась, превратившись в подобие стекла. А вот сами дома и строения, за пределами разрушенного квартала, казались целыми. Оставалось преодолеть лишь двести метров, чтобы благополучно забраться в подъезд ближайшей целой трехэтажки.

— Бегом марш! — скомандовал Хантер, бросившись вперед по улице.

Спринт давался нелегко. Тела обоих бегунов горело от боли, а навязчивый писк проникал, казалось, даже в сами кости. Мало способствовали скорости глубокие выбоины и попросту исчезнувшие целые пролеты асфальтового полотна. На их месте была все та же оплавленная корка, дробившаяся под ногами в мелкое стекло, так и норовящее забиться в обувь и под одежду.

Спасительный вход в подъезд уже маячил перед глазами, когда Буря, страшнейшая из всех за последние годы, накрыла Вечный Город. Черные шрамы небосвода лопнули, пролив на землю дождь призрачного эфира.

Лина закричала, попавшие на нее капли буквально уничтожали одежду и живую плоть. Хантер бессильно опустился на колени. Кажется, они опоздали. Вот и конец.

Земля под ногами содрогнулась — это крайние кварталы Города приняли на себя удар первой волны аномальной энергии. Спустя пару секунд ударная волна доберется и сюда. Но Ник уже ничего не мог сделать, сознание и силы покидали его. Последнее, что почувствовал сталкер, был сильный холод и мимолетное объятие.

Очнулся Ник от легкого поцелуя в щеку. Прикосновение было легким и морозным.

Хантер открыл глаза, с трудом повернув голову, но видение уже исчезло, оставив на стенах лишь легкие следы изморози. Сомнений не было — здесь была Лилит.

Рядом с Хантом стонала, приходя в себя, авантюристка.

— Что произошло? — слабым голосом спросила она. — Я думала, что нам конец. Этот дождь, он прожигал меня… Ай! Одежда вся в дырах, а моя кожа… Боже! Останется с десяток ямок. Придется провернуть не одно дельце, чтобы накопить на операцию по пластике!

— Скажи спасибо, что выжили, — буркнул Ник. — Никому не удавалось выжить, попав под удар Бури! Я тоже считал, что мы покойники, но Лилит спасла нас. Уверен, что это она нас сюда перенесла… Это похоже на подвал. Здесь сыро и темно. Но дочка оставила нам включенный фонарь. А еще, стоит отметить, что несмотря ни на что она спасла и тебя! Будь я на ее месте, то ты бы сейчас пускала слюни, глядя в красные небеса, постепенно исчезая под призрачным дождем!

— Кто бы сомневался! — съязвила авантюристка, пытаясь размять ноги. — Ты же хотел сдать меня полковнику, так и сейчас бы бросил. Такой ты человек…

— Кто бы мычал, демоны ночи, — фыркнул Ник. — Ты воровка и трижды предательница. К тому же я хотел лишь потянуть время. Я не собирался отдать тебя Риверсу, но кому я это объясняю?!

Лина тихонько вздохнула, обхватив руками колени.

— И что теперь? — грустно спросила она. — Что будем делать?

Сталкер закусил губу, мрачно ответив:

— Как только Буря минует, мы пойдем на Дальний Кордон. А там… каждый пойдет своей дорогой.

— Но…

— Без всяких "НО", — отрезал Хантер. — Я многое могу простить. Но только не предательство. А ты предала меня, использовала. Нет! На этом наши отношения закончились. У меня нет желания не только делить с тобой постель, но и просто общаться. Мы слишком разные. Доберемся до Дальнего Кордона и разойдемся. Надеюсь, что больше не встречу тебя. Никогда!

— Но что ты будешь делать?

— Буду решать головоломку, — пробубнил себе под нос Хантер. — Архитектор сказал, что цена "Чертова Камня" недостаточна для выкупа Лилит. А это значит, что вопрос только в цене! Я обязательно найду то, что Архитектор ценит выше души моей дочки. А если нет, тогда придется придумать план "Б". В любом случае я не остановлюсь, пока Лилит не будет свободна.