Лина поморщилась, она немного отошла от шока и потому не преминула случаем съехидничать.

— А как мы с этой твоей мифической фортуной вообще попали в такую переделку? — чуть улыбнувшись, спросила воровка. — По-моему ты наоборот — полный неудачник!

— Цыц! — пригрозил девушке Ник. — Я жив, а значит удача со мной. А вот вся эта история… м-да… я уверен, что причина в этом — ТЫ! Как магнит притягиваешь всякое гов… неприятности! И кстати! Пора, наверное, поговорить о военных Триплекса. Что им от нас было нужно?! Что ты вообще о них знаешь?! Говори, свет мой!

— Погоди…

— Чего годить, выкладывай давай, или я оставлю тебя здесь, дав в руки кусок мяса, чтобы все модификанты в округе знали, где искать обед!

— Да постой ты…

— Ты, блин…

Но сталкер вдруг и сам прекратил допрос и замер на месте, вслушавшись в окружение.

В воздухе повис какой-то низкий писк, можно сказать гул, тихий и утробный.

— Что это? — спросила Лина.

— Не знаю, демоны ночи. Будь мы на обычной Земле пятилетней давности, я бы сказал, что это…

Гул вдруг резко усилился, стал различим стрекот и вой.

Неожиданно над крышей дома, что стоял сотней метров левее, на границе парка, появился темный силуэт огромной махины.

— Быть не может, — вымолвил Ник. — Вертолет!

Машина заложила вираж над парком и повисла справа от беглецов. Развернувшись бортом, винтокрылый монстр «залип» в пяти метрах над землей.

Включив визоры, Хантер оценил красоту потертой, местами мятой, но гордой боевой машины.

Однако долго любоваться красотами не пришлось. Заметив на дном из бортов эмблему ВС Триплекса, а в глубине грузового отсека шевеление, Ник резко дернул свою обомлевшую спутницу в сторону и бросился бегом к границе парка.

Сделано это было весьма вовремя, ведь не успела парочка ринутся наутек, как в место, где они только что стояли, врезались стальными когтями несколько ловчих сетей.

— О! — на бегу заметил Ник. — Теперь они хотят нас поймать, а не убить! Прогресс! Либо мы им сильно нужны, либо они хотят взять нас живыми, чтобы потом пытать, растлить и убить, в отместку за устроенную нами сегодня бучу!

— Может сдадимся? — пролепетала Лина. — Тогда нас не убьют.

— Не факт, — запыхавшись, выкрикнул Хантер. — Нужно тикать, пока есть возможность. Прорвемся, не ссы!

Петляя по тропкам сквера со скоростью гепардов, Хантер и Лина словно ветер пронеслись по открытой местности и юркнули в густые заросли какого-то кустарника. Ник молился удаче, чтобы в этом лесу, посреди города, не оказалось липучек, ям и затаившихся хищников. Впрочем, самый опасный хищник, на бреющем полете уже буквально облизывал пятки, грозясь срезать их винтом по самую голову!

Еще пяток сетей ударило в самую гущу кустов. И весьма удачно! Благо ветви и копны сероватых, полусухих листьев, не дали крепко сомкнутся стальным тросам на тушках бегущих жертв.

— Пара царапин! — выдавил из себя Ник, осмотрев порванный рукав. — Ты цела?

— Почти, — пискнула девушка, по-пластунски ползя за сталкером. — Куда теперь?

— Ползем, ползем! — хрипел Ник. — Думаю, с вертолета они нас тут быстро потеряют, вот только бы не высадили пеший десант. Стоп!

— Что?

— Конец прикрытия, то бишь впереди улица, деревьев нет. Где вертолет? А! Слышу, ищет нас ста метрами позади. Успеем или нет?

— Нет! — отрезала испуганно девушка.

— А я думаю — успеем!

— Но…

— Вперед! Марш!

С низкого старта Хантер ломанулся из кустов на открытую улицу. Лине ничего не оставалось, как последовать за ним.

— Самоубийца, — лишь прошептала она. — Действительно, сумасшедший!

На одном вдохе пара спринтеров перемахнула улочку, норовя уединится меж высоток, там вертолету будет сложнее «расправить крылья».

Эх! Почти получилось! До спасения не хватило пяти метров — геликоптер буквально отрезал бегущих от темных переулков, чуть было не придавив их бронированным пузом. Теперь оставался один путь — налево. Впрочем, Ник никогда не был против сходить налево, но… на этот раз сие путешествие могло закончиться плохо, ибо там, в дворике какого-то детского сада, творилось что-то неладное!

Воздух парил, как на жаре. Изрытый трещинами асфальт буквально плавился. Сквозь щели бетона изредка прорывались снопы искр. А главное — запах, стойкая вонь серы и метана.

Аномалия! Вот она, прямо перед глазами! Именно она заставляла сталкера поворачивать вспять от проклятого места уже с самого утра. Но… судьба умеет шутить, и теперь, чтобы спастись, пройти нужно именно там, куда при обычных обстоятельствах сталкер не то чтобы не сунулся, а даже бы взгляд не бросил, так как там смерть, — смерть в особой консистенции, 100 процентной.

Пятно плавления захватило весь детский сад, двор и значительную часть прилегающей проезжей части. Обычно границы возмущений сложно было определить (особенно когда излучение охватывало, скажем, половину Вечного города или треть исчезающего моря), но сейчас аномалия была вполне осязаема, обоняема и видима. Впрочем, это не сильно удивило Хантера, за пять лет странствий он повидал немало.

— Туда! — указал Ник на детский сад, увлекая за собой Лину.

— НЕТ! — уперлась ногами в землю девушка. — Сдурел?! Уж лучше военные, чем заживо сгореть!

— Верь мне! — выкрикнул сталкер, стараясь пересилить гул винтов. — Чутье говорит мне, что нам повезет!! Ну же!

Воровка быстро взглянула на вертолет, затем на аномалию, пропищала: — Бред! — и побежала следом за Хантером.

Военные будто играли с добычей. Зная, что деться беглецам больше некуда, они не спешили стрелять. Что ж, вояки явно не ожидали от Ника такого фортеля! Да и правда — кто осмелится сунуться в самый эпицентр извергающегося вулкана???!

Но Хантер бы уверен, безумен и везуч. А потому, когда вертолет понял, что добыча ускользает и, развернувшись, ринулся за ними вслед, парочка уже лавировала меж огромных трещин, посмотрев в которые, можно было увидеть, наверное, само ядро Земли, ну или Ад — кто во что верит!

— Осторожно! — неустанно повторял Ник. — За мной, след в след!

Ступая по краю оплавленного покрытия, Хантер с грацией бабочки перепрыгивал трещины и ямы, ведущие в огнедышащую пропасть. Раз оступившись, он чуть не сверзился в царство мертвых, но устоял, вновь возблагодарив свою невидимую фортуну.

Минута, две, три. Садик и улица остались позади, вертолет аккуратно нарезал круги по краю аномалии, не осмеливаясь влетать в ее поле. Сзади теперь слышались крики и уже привычный мат, видимо десант все же решили спустить с неба на землю. Вот только поздно, господа вояки, поздно!

Отделавшись подпаленными штанами и ресницами, да парой прожженных дырок на куртках, парочка путешественников перебралась на другой край разлома. Только чудом можно было объяснить целостность их тушек. Даже вороны, редкие твари в этом красном небе, не осмеливались пролетать над разломом и в километре над поверхностью. А тут… буквально прямой контакт….

— Ну вот! — вымолвил Ник, только они переступили последнюю трещинку. — А ты говорила! Удача! Демоны ночи! Она всегда со мной!

Лина покачала головой, вдруг подняла к небу руки и мертвецки произнесла:

— Ты это им скажи.

Хантер развернулся в сторону ее кивка, но не успел что-либо разглядеть. В голову резко ударило, словно в колокол. Мир вокруг потемнел и пропал. И только одна мысль, все еще кружилась в мозгу, но Ник уже не мог поймать ее за тонкий, ажурный хвост.

Очнуться было не проблемой. Проблемой было пересилить ту боль и шум, что царили сейчас в и так не слишком варящем котелке сталкера.

— Демоны ночи! Твою мать! — были первые слова Ника, как только он открыл глаза. — По голове будто кувалдой огрели….

— Ты недалек от истины, — послышался женский голос откуда-то справа.

— Лина? — спросил Ник, пытаясь понять, где он находится. — Что случилось?!