Метров через семьсот, обогнув грязевую лужу (в сезон дождей превращающуюся в небольшое озерцо), парочка вышла к старой железной дороге, идущей строго с юга на север. Рельсы были засыпаны песком. Вряд ли по ним кто-то ездил после конца света.

Преодолев насыпь, Хантер со своей спутницей выбрался на очередную пустошь, уже намного больше похожую на пустыню. В западных регионах Рэдмира реки редкость. Скудная растительность живет от дождя до дождя. И пусть влага с небес льет почти каждую неделю, но почва не может насытиться ей, высыхая уже на вторые сутки после грозы. Траву и редкие деревья можно встретить, в этой части света, лишь на берегу Моря, в Городе, да возле Дальнего Кордона, питающего свои немногочисленные поля ирригационными системами.

Кутаясь в свои лохмотья, путешественникам пришлось терпеть сильный ветер, гуляющей по открытому пространству. Потоки принесли с собой песок и тепло. Запасы воды стали уходить быстрее, чем хотелось сталкеру.

— Долго еще?! — взмолилась Лина. — Этот проклятый песок уже въедается в кожу!

— Останавливаться нельзя, — был непреклонен Ник. — Наше счастье, что не началась Буря. Укрыться здесь негде. Да и то неплохо, что зверья не видно. Мы уже в опасных территориях, чем ближе к западной оконечности Рэдмира, тем труднее становится выжить. Так что песок — наименьшая из бед. Терпи, скоро подойдем к Скалам Вечности. Там устроим привал.

— Пф, наименьшая из бед! Как же! На зубах скрипит, под одеждой колет…

— Неженка, — констатировал сталкер. — А вот представь что будет, если аномальные поля сместятся. И на ровном месте возникнет песчаный смерч. Или с небес пойдет радиоактивный дождь. А может из-под песка вылезут метровые клопы, та еще дрянь. Нет, судьба благосклонна к нам. Преодолеть эту пустынную полосу — наименьшее испытание. Не мы первые. Да и не мы последние. Смертность на дороге от Лабиринта до Скал не так уж и велика.

— Успокоил, — скривилась Лина, но ныть перестала.

Вскоре вдалеке замаячили высокие каменные наросты. И чем ближе путешественники подходили к ним, тем меньше становился ветер, а песок уже не свистел словно шрапнель. Не прошло и получаса, как над землей повис штиль, а огромные скалы выросли до неба, закрывая красноту облаков и отбрасывая километровые еле заметные тени.

— Скалы Вечности, — кивнул Ник на стометровые булыжники. — Добрались. Как раз вовремя! Видишь, с севера идут тучи. Будет сильная гроза!

— И где мы укроемся? — Лана осторожно поправила трусики и лифчик, песок под ними не давал ей покоя.

— Найдем небольшую пещеру, их тут много. Хотя, честно говоря, было бы неплохо преодолеть Скалы одним броском. Останавливаться здесь рискованно, — Хантер почесал в затылке.

— Нет уж! — отрезала воровка. — Я с ног валюсь! А идти без сна и отдыха под проливным дождем… в общем останемся здесь!

— Как хочешь, — пожал плечами сталкер. — Это место опасно не более и не менее чем остальные. Демоны ночи. Да в Рэдмире вообще мало спокойных уголков.

Выбоина в камне, достаточная для устройства «на ночь», нашлась достаточно быстро, не углубились путники в нагромождение каменных пик и на сотню метров. А вот с костром было сложнее. Ни сухих веток, ни деревьев, ни ящиков, на худой конец, рядом не было и в помине. Спасло одно — живучий примус в недрах потрепанного рюкзака завелся с полуоборота. Несмотря на слегка оплавленный бок (и как он не взорвался в Лабиринте), огонек горелки быстро «набрал обороты», даруя немного тепла и своеобразный уют.

Пока Хантер разогревал тушенку и нарезал хлеб, Лана провела полную ревизию своей наплечной сумочки-переноски и осталась довольной. Косметика и несколько тюбиков с кремами были нетронутыми. Так же обнаружилась разная мелочь. В том числе: маникюрные ножницы, пилочка для ногтей, нож, декоративного размера, расческа. Хотя были там и нужные вещи: аптечка, капсула с анестетиком, брикет сухого пайка. А вот все то, что было распихано по карманам куртки, пропало вместе с ней. А это: вся электроника, записная книжка и… самое обидное — влажные салфетки.

Накрыв на импровизированный стол, Ник тоже пересчитал все то, с чем он остался. Все приборы, дозиметры и карманные бинокли испарились вместе с разгрузкой. В рюкзаке остался контейнер с артефактами, кошелек с парой десятинок, упомянутый примус, запасной охотничий нож, непромокаемая накидка, которую теперь использовали как покрывало и одеяло одновременно. Так же к скарбу теперь прибавились вещи из тайника, что был на окраине Лабиринта. А это: пара пачек с патронами для АК и пистолета Ланы, автоматные магазины, несколько банок с тушенкой, черствая буханка хлеба, завернутая в полиэтилен, и две (уже почти пустые) фляги с водой. Вот и все имущество двух горемык, плюс чудом уцелевшие инфравиды. Не густо, но лучше чем ничего.

— Главное добраться до Дальнего Кордона, — пережевывая бутерброд из мяса и бетонного куска хлеба, произнес Ник. — Там купим все необходимое для путешествия к Обрыву.

— Угу, — хмыкнула Лана. — А деньги где возьмем? Того что у тебя осталось не хватит и на пачку патронов. Жизнь на Кордоне дорогая….

— С этим не спорю, — подтвердил Хантер. — Но благо контейнер с "Шильями" сохранился. Сбуду его заказчику, а на вырученные средства купим экипировку.

— Так твой заказчик живет на Кордоне? Это он дал тебе координаты артефактов? — нехотя спросила девушка. Поев и пригревшись у огонька, ее тянуло в сон от усталости.

— Типа того, — согласился сталкер, не видя смысла скрывать очевидную информацию. — Так что деньги будут…

Лана промолчала.

Посмотрев в ее сторону, Ник увидел маленького ангела. Свернувшись калачиком, воровка спала. Сейчас она выглядела мирно и безобидно. Почти нельзя было поверить в то, что она является неискоренимой занозой в заднице.

Привстав, Хантер извлек из под себя свою часть накидки, тихонько отряхнул ее от пыли и прикрыл тело девушки. Лана во сне чертыхнулась. Ник улыбнулся. Нет, воровка все та же стервочка-садистка, ибо даже в мире грез она посылает всех и вся на три буквы. А возможно и намного дальше…

Потихоньку расходился дождь. Несильно гремело. Лишь изредка молнии прорезали сгустившийся сумрак. В их свете Скалы были видны как на ладони. Молчаливые, грозные, нерушимые. Влага сочилась с них, словно капли крови: багровые, тягучие, мерзкие. Рэдмир, даже в столь тихие моменты, не переставал показывать свой… кровожадный нрав. Он будто говорил всем: «Не ждите ничего, кроме смерти и мучений».

Ник глубоко вздохнул. Неприятные мысли наполнили его разум.

Встряхнув головой, Хантер придвинулся ближе к примусу, пригрел на груди автомат и закрыл глаза. Сон пришел быстро, словно только и ждал этого мгновения.

Вздрогнув, Ник проснулся. Не открывая глаз, он постарался оценить сложившуюся ситуацию и понять, что же его потревожило. Из звуков — только далекое тявканье собак, со стороны Лабиринта. Уж не Поморы ли со своей свитой снова вышли на охоту? Откуда-то слева тянуло сыростью, после недавнего дождя. Странно, ничего не предвещало неприятностей.

Приоткрыв веки, сталкер осмотрелся.

Примус все так же уютно шипел на положенном месте. Только огонек немного ослаб, видимо топливо подходило к концу. Накидка, скудный скарб и рюкзаки на месте…

Черт! Лана пропала! Ее… просто не было.

— Демоны ночи! — выругался Хантер, вскакивая. — И где теперь ее искать???!

В голове забегали нехорошие мыслишки. Пропала! Как? Зачем? Почему? Может ее утащили мутанты? Или она сама отбежала в туалет? А может аномалия? Блин!

Вдруг сзади на плечи опустилось что-то легкое, мягкое, теплое.

Инстинктивно отпрыгнув в сторону, Ник снял автомат с предохранителя. Быстрый разворот, палец на курке.

— Стой-стой! — просительно прозвучало со стороны «атакующего». — Это же я… чего ты?!

Позади, у входа в небольшую пещеру, ставшую приютом на ночь, стояла Лана. Девушка выглядела посвежевшей. Ее скудный наряд (нижнее белье и кое-какие лохмотья от куртки и штанов) лишь подчеркивал красоту хрупкой, маленькой нимфы. Глаза выражали испуг.