Ник не переставал удивляться нервности Кремня. Ни разу он не видел своего друга в таком состоянии. Никогда еще столь сильные эмоции не проступали на лице этого каменного, по натуре, человека.

Дрезина, казалось, превратилась в болид. Не обращая внимания на покореженные пути и печальное состояние своих осей, она стрелой помчалась в сторону освещенной станции, а после и вовсе пулей ворвалась под желтые пятна многочисленных длинных ламп, развешанных на стенах.

Станция походила на заброшенный грузовой склад, неизвестно как оказавшийся под землей. Тут имелись несколько платформ, расположенных по бокам от рельсов, на запасных путях стояли ржавые вагоны и цистерны. Освещение ламп было достаточным, чтобы увидеть несколько широких лестниц и подъемников, уходящих вправо и лево от платформ. А если Нику не показалось, то за одной из стеклянных стен дежурного помещения, размещенного в дальнем углу станции, был виден включенный экран пузатого телевизора, на котором двигались занятные картинки, возможно мультфильм.

Хантер хотел было высказать свои размышления вслух, но в этот момент Кремень выругался особенно яростно. Ник посмотрел в ту сторону, в которую указал его друг.

— Вот же дерьмо! Держитесь! — выкрикнул Хантер.

Уже почти в самом конце станции, на выходе в обычный туннель, копошилось несколько химер. Модификанты яростно пытались передвинуть заржавевшую стрелку путей. Попросту говоря, химеры, получив приказ от вожака, сейчас пытались перевести дрезину на путь, что вел к тупику. И им это удалось.

— Твою ж, мать, — Кремень сплюнул за борт, безрезультатно пытаясь задействовать тормоза. Однако набравшая сумасшедшую скорость дрезина проскочила стрелку, свернула в тупик, а после с треском налетела на отбойник.

Ник очнулся быстро, почти моментально. Дрезина находилась немного позади него, она почти смяла и вырвала из бетона опоры отбойника. Благодаря укрепленному спереди ножу, а также массивным швеллерам, корпус транспорта почти не претерпел изменений в ходе столкновения. А вот то, что было внутри, пострадало сильнее. Ника, например, просто вышвырнуло через верх, после чего он пролетел метров шесть. Но то, что приземлился Хант в достаточно глубокую лужу, заметно снизило урон от аварии. Сталкер надеялся, что остальным повезло не меньше.

Через силу поднявшись из мутной жижи, Ник, прихрамывая и отплевываясь, поковылял к дрезине, в которой остались его напарники, рюкзак и оружие. Боль сильно отдавалась в колене и нижней части спины, но переломов не было, иначе Хант давно бы свалился в мокрое крошево бетона и керамзита, что мягко пружинило под ногами.

Кремень обнаружился прямо рядом с отбойником. Его комбинезон был разодран с правой стороны, бандана на голове была пропитана кровью.

Ник перевернул друга, осмотрел раны. Ничего серьезного: длинная царапина на бедре, надрез за ухом, сломанный нос и шишак на лбу. Могло быть и хуже.

Хантер от души залепил Кремню пощечину, на более ласковое пробуждение просто не было времени. Нудист кашлянул, сплюнул кровь сквозь приоткрытые губы и с трудом разлепил глаза.

— Жив? — спросил Ник.

— В… вроде того, — прошипел Кремень, неестественно вращая глазами. — Но все двоиться. Это сотрясение.

— Переживешь, — сухо произнес Ник, оглядываясь в поисках Лины.

— Переживу, — согласился Кремень, пробуя подняться. С первого раза это не получилось.

Девушку Хантер нашел внутри дрезины. Воровку спасло то, что она забилась в угол рамы, где были свалены мешки с провизией и всяким мягким хламом. Это спасло ей жизнь, хотя она тоже была без сознания.

Хант хотел привести авантюристку в чувства, методы при этом были бы использованы уже проверенные, а именно — звучная пощечина, опробованная на Кремне. Однако сталкер не успел провести нужную процедуру, со стороны платформы быстрыми прыжками приближались несколько химер.

Недолго думая, Ник завалил Лину кучей старой, пропахшей солярки ветошью, а сам при этом потянулся к валяющемуся на дне дрезины автомату. И снова не успел.

Химеры смяли его быстро, даже молниеносно. Две из них прижали Ника к земле, а третья, щеря зубастую пасть на склизкой морде, нависла над ним, словно готовясь вонзить свои клыки в пульсирующие артерии на шее.

И все же он остался жив. Модификанты получили ментальный приказ, два раза взревели, словно буйволы, но добычу не тронули, лишь залили его слюной с ног до головы, а после этого жестко потащили в сторону платформ. Краем глаза Ник видел, что Кремня волочат за ним следом. А вот Лину мутанты оставили в покое. Возможно, пропитанная дизельным топливом ветошь, что Ник успел накинуть на воровку, отбила химерий нюх, заменяющий им отсутствие зрения. А быть может ее просто оставили на десерт.

Химеры волокли добычу поспешно. Ник и Кремень то и дело считали затылками ступеньки и прочие выпуклости ландшафта.

Вскоре станция и платформы скрылись из вида. Обед затащили в темные, неосвещенные коридоры, отведенные ранее под служебные помещения. Об этом также говорило еще и то, что время от времени Ник ощущал рукой горячие трубы, а голова, что неудивительно, передвигающаяся за увлекаемым в сумрак телом, то и дело натыкалась на черенки от метел, пустые жестяные ведра, пахнущие хлоркой, а также непосредственно половые тряпки, так и норовящие попасть в рот.

А потом была липкая, ужасающе вонючая комната, в которой Хантера и Кремня приковали к стене, облепив клейкой массой, из которой химеры обычно ваяют свои коконы для долгого сна.

Ник на всякий случай дернул рукой и ногой. Твердеющая масса пружинила, но абсолютно не поддавалась на разрыв. Скорее наоборот — чем больше сталкер брыкался, тем плотнее облегал его кокон. Теперь Ник был похож на огромную лабораторную лягушку, которую распяли на стене при помощи иголок.

В комнате была абсолютна тишина. Химеры явно убрались восвояси, хотя трупный запах остался. Честно говоря, сейчас сталкеры пахли уже не лучше химер. Поэтому грех было жаловаться.

— Ну и дела, — почти прошипел Ник, немного придя в себя после контузии и путешествию по темному коридору.

— Угу, — буркнул где-то рядом Кремень. Говорил он вполне спокойно, даже бесцветно. — Тебя тоже… приклеили к стене этой гадостью?

— Приклеили, — угрюмо согласился Хантер. — Хреновая ситуевина, демоны ночи!

— Бывало и хуже, — на удивление спокойно ответил Кремень.

— Бывало и хуже?! — в Нике закипало чувство безмерного удивления и толики сомнения. — А еще десяток минут назад, когда мы мчались мимо станции со скоростью ветра, ты, помнится, был более многословен.

Кремень не издал ни звука в ответ.

— Ты еще здесь? — спросил Хант. — Я жду ответа, гроза химер, воитель временных петель, убийца мутантов, человек, побеждавший не раз саму смерть! Что тебя напугало там, возле станции?! Что вообще способно тебя напугать?! А, дружище?! Ни разу я не видел такого выражения твоего лица, как там, на путях. Ты явно что-то не договариваешь, скрываешь. А я думал, что секретов меж нами нет.

— Секреты есть всегда, — веско заметил Кремень. — Ты тоже не рассказываешь мне о целях вашего путешествия с бледнокожей парией. Но это действительно не мое дело. Однако, знаешь ли, и у меня есть некоторые закоулки в душе, для которых другим нет допуска. А что до страха… то да, я тоже умею бояться. И то, чего я боялся, уже случилось. Потому теперь я спокоен, ибо нет смысла переживать за то, чего уже не удалось избежать.

Хантер слегка устыдился своим нападкам на друга, а потому примирительно буркнул:

— Ну, лады. Прав ты, как и всегда. И все же, можешь сказать, что тут происходит?

Кремень хотел ответить, но в этот момент скрипнула дверь комнаты. Внутрь что-то тихо зашло.

Зажегся яркий свет. Кто-то щелкнул выключателем, включившим три продолговатых, затянутых паутиной светильника под потолком. Бледные цилиндры ламп неприятно загудели, но затем прогрелись и утихли. Свет становился все ярче и белее.