— Металл, — крикнул Лине Хантер. — Это металл! Демоны ночи! Его притягивает к Лабиринту! И нас вместе с ним! Кажется, аномалия решила напомнить, что это все же не место для прогулок. Скорее! Скидывай все стальное!!!! Ну же!

Пытаясь сопротивляться все усиливающейся тяге, сталкер выбрасывал из карманов всяческий мусор, сбросил рюкзак, начал расстегивать пуговицы на одежде. Лина следовала его примеру.

Гул усилился! Теперь Ник четко ощущал, что к мусору тянет и его самого. Видимо, железо в крови тоже вступило в реакцию с Лабиринтом!

— Ну же, раздевайся, — орал сталкер, не вдаваясь в понимание того, как комично звучит его призыв. — Быстрее, я уже не могу…

— Я тоже! — кривилась Лина, готовая зубами вцепиться в неподдающиеся застежки. — А…

Несколько секунд судорожной борьбы с невидимой силой, попытка уцепиться обувью за малейший бугорок земли, неистовое пыхтение и… парочка все же была намертво приклеена к покореженной опоре, торчащей из общей кучи. Эх! Сказалось отсутствие сноровки. Не сброшенная вовремя одежда, теперь как жгут удерживала тела в связи с аномалией. М-да, кто же мог подумать, что металлические заклепки, пуговицы и молнии могут быть так опасны?!

— П-ф-ф, — фыркала Лина, изо всех сил стараясь вырваться из плена.

Ник же был вполне спокоен. Ну… быть может немного задумчив. Но это ни как не было связано с его неуверенность в фортуне… не-не-не… вообще никак… наверное…

— Береги силы, — бросил Хантер. — Шанс на быстрое спасение — утерян. Демоны ночи! Теперь будем просто ждать. Удача не подведет меня, я выживу. Всегда выживал.

— А я?!! — извиваясь, с надеждой спросила девушка.

— А ты, вероятно, погибнешь, так как в этой ситуации кому-то должно не повезти. Ну не мне же?!

— Ах ты! — Лина дернулась еще пару раз. — Ну, погоди, вот вылезу из этой переделки, все глаза тебе выцарапаю! Ууууу! — последний ее рывок был страшен, как сама женская злоба. Несколько швов на одежде авантюристки даже треснули, но это мало продвинуло ее в процессе освобождения. — П-ф-ф-ф! Фух, — еще конвульсия и… сил у нее более не осталось. Девушка прекратила бесцельные попытки. Теперь оба пленника лишь молча лежали, наслаждаясь окружающей природой и неутихающим гулом.

Прошло полчаса. Ничего не изменилось.

Нарушая игру в молчанку, Лина вдруг проговорила:

— Ты ведь не слишком высокого обо мне мнения? Да? — Голос девушки был слегка печальным. Уж неизвестно отчего это случилось — пребывания в смертельной аномалии или от осознания факта своей моральной непривлекательности.

— Чего? — Ник с трудом смог повернуть голову в сторону девушки.

— Ну… — протянула авантюристка. — Ты считаешь меня продажной стервой. Беспринципной, вороватой, жадной…

— Не без этого, — подтвердил Ник. — ОЧЕНЬ не без этого!

Лина тяжело вздохнула, странно, но она не ответила колкостью на колкость.

— А ведь может, я не так плоха, как хочу казаться! Быть может, это мир заставляет меня жить по волчьим законам. Ведь везде и всюду люди ищут лишь наживу, желают обогатиться или получить власть. Я лишь одна из всех! Я такая же, как и ВСЕ!

— Угу, как и все… — сталкер рассмеялся. — Ну-ну.

— Ну, я же серьезно, — надула губки Лина. — Если не показывать зубки, тебя загрызут свои же. Или думаешь мне в кайф быть кровожадной гарпией?!

— Думаю да! А вот насчет злобного и жадного мира — это ты зря. По-крайней мере не весь Рэдмир такой.

— Да ну?! — девушка фыркнула. — Жаждущий власти Триплекс, жадные сталкеры рыщущие в поисках добычи. Наемники, военные, фанатики. Да каждый человек вокруг лишь ждет случая, чтобы воткнуть тебе нож в спину и обобрать до нитки. Или история с тем парнем… Лехой… тебя ничему не научила?!

— Научила-научила, — скривился Ник. — Но по одному… э… индивидууму, нельзя судить обо всех. Вот даже Триплекс: властное правительство, жесткий контроль, всеобщее подчинение правилам и уставам. Но и, тем не менее, только такая власть смогла сохранить хоть какой-то порядок. Они восстановили часть промышленности, они собрали людей воедино и помогли выжить тем, кто умер бы в пустошах. И они до сих пор успешно поддерживают жизнь своей паствы, охраняют ее, кормят, согревают. Да, взамен они забрали свободу, но это меньшая плата, чем жизнь.

— Триплекс — добро! Вот это новость! — Лина недоверчиво хмыкнула.

— Да, добро, в какой-то мере, — подтвердил Ник. — Без трех городов мы не имели бы ни нового оружия, ни патронов, ни устройств. Все жили бы тем, что могли найти в старых развалинах, а этот запас не вечен! Но оставим Триплекс. Перейдем к кордонам и свободным поселениям. Где там нажива? Люди живут, работают, пытаются вырастить скот и овощи, а это трудно без солнца, в постоянной опасности, каждый миг ожидая, что случайное смещение полей, аномалии или модификанты сведут твою работу на нет. И все равно — загоны строятся, теплицы вырастают с нуля. Люди живут!!! Живут трудом своим. В них нет алчности и грязи, они почти святые для меня. Я бы так не смог!

— Ну, да. Куда уж тебе! Ты же охотник, сталкер. Твое дело артефакты и золото, да сокровища заброшенных домов. И если, по-твоему, весь мир не так уж и плох, то твое племя не лучше меня! Вы ищите наживу повсюду — и я тоже. Вы предаете за кусок хлеба — бывало и у меня такое. Вы убиваете всех, кто вам не по нраву — и я не чураюсь побочных смертей, если те выгодны! Просто каждый куш, должен соответствовать цене и усилиям, отданным за него. Вот и все. Простая математика.

— Ну и загнула, — Ник стал хмурее тучи. — Я никогда не убивал из-за выгоды. Лишь когда мне угрожают, я становлюсь злым и нервным. А так… я добрее овечки! Но ладно я, ладно другие сталкеры желающие лишь добычу и выгоду. Возможно мы такие же воры… только немного в другой плоскости, чем ты. Но ведь есть отряды охотников, чьей задачей является не обогащение, а выживание их семей и целых общин. Они не ищут артефакты и золото. Их интересует одежда и материя, старые инструменты, агрегаты способные помочь в хозяйстве. Они ищут все это в заброшенных туннелях, Вечном Городе, да и вообще повсюду. Они несут все это домой, чтобы их жены и дети смогли выжить, чтобы их поселения и кордоны смогли жить.

— Тебя послушай, — буркнула девушка, — так все вокруг святые. И только я — ЗЛО!

— Ну не все, и не святые, но в Рэдмире существует тонкий баланс. Триплекс контролирует более половины выживших людей, дает им жилье и пищу, воссоздает некоторое подобие инфраструктуры, запускает все новые заводы в Межгороде и этим обеспечивает ВСЕХ оружием, боеприпасами, утварью и прочим. А люди свободных кордонов выращивают овощи и скот, обменивая их в Межгороде на необходимые товары. А что они обменять не могут, то им поставляют отряды сталкеров-волонтеров. Так и живем… выживаем. Демоны ночи! Каждый делает свою работу. Каждый по-своему полезен. И да, навряд ли мир так уж коварен и пропитан предательством, как ты говоришь. Хотя и не без этого! И все же он способен удовлетворить всех: желающих свободы, желающих мирного неба над головой, желающих власти, желающих опасности. Даже не знаю, было ли лучше, когда Земля находилась под солнцем, а не в пучине аномального бреда.

— Прямо поэт, — скривилась Лина. — Ну и оставайся в своих радужных фантазиях. А я буду и дальше жить в реальности: злой, коварной, смертельной. И выживать я буду так, как сама того пожелаю.

— Угу, — буркнул Ник. — Каждому свое. Нам бы, главное, выбраться из переделки и найти «Источник», а там разбежимся кто куда. Эх, неужели придет тот день, когда я исполню свою мечту… Как же долго я гонялся за этим фантомом! Думал, что это лишь сказки. Эх, она будет счастлива!!! Демоны ночи, только бы все получилось!

— Она?! — последнее выражение сталкера, вывело девушку из задумчивого оцепенения и переосмысливания ценностей. — Кто она? У тебя есть девушка??!

Ник воздел глаза к небесам, проклиная себя за болтливость.

— Нет у меня девушки! — отрезал он. — И вообще, это не твое дело! Лучше…

Ситуация вокруг вдруг резко изменилась. Помимо гула и бешеной тяжести в конечностях, теперь появилась и новая проблема. Металл лабиринта стал потихоньку светиться, все больше набирая яркость. Кое-где теперь пробегали искорки статических разрядов. Шелест их был неприятен, но опасности, пока что, они не представляли.