Ник и Кремень непроизвольно зажмурились. После кромешной темноты свет резал глаза. Однако скоро зрачки привыкли, Хантер даже смог разглядеть комнату и гостя.

Стены тюрьмы изначально имели синий цвет, но теперь они полностью были покрыты пульсирующей бледной жижей, сквозь которую были видны вены, артерии и капилляры. Пол был покрыт толстой массой похожего вещества, но на нем также имелись еще и вздутия, сквозь которые были заметны человеческие кости и полупереваренные тушки крыс. Теперь становилось понятно, как и откуда идет столь приятный аромат.

И все же не химерье гнездо взбудоражило Ника больше всего, он частенько видал такое, уже привык. А вот гость, так любезно зажегший свет, явно не оставил сталкера равнодушным. Это был Кремень, собственной персоной, версия 2.0. Те же глаза, то же лицо, такое же строение тела. Вот только одет он был во все черное. Хантер сразу сообразил, что это дублер, нацепивший личину его друга. Но то, с какой филигранностью это было сделано, внушало уважение к "творцу". Пожалуй, если бы Хант лично не видел бы настоящего Кремня, прилепленного к стене рядом с ним, то дублер мог бы обмануть его своим видом. Боже, да даже мимику и бесцветную улыбку дублер копировал с оригинала безупречно. Ник пару раз был свидетелем нападений мимиков на отряды сталкеров, но сейчас в глубине подсознания зашевелился червь ужаса. Хантер не мог понять, из-за чего именно, но этот дублер заставлял испытывать нервную дрожь.

Возле ног дублера подобострастно копошились две небольшие химеры, явно самки, они протягивали к хозяину скорченные конечности, при этом тихонько скуля и облизывая его обувь. Ника даже передернуло от отвращения.

Мимик оглядел добычу вполне добродушным взглядом, а затем заговорил, мастерски подражая голосу Кремня:

— Кто бы мог подумать, — сухо усмехнулся мутант, обращаясь к кокону нкдиста. — Не думал я, брат, что ты снова вернешься. Но я рад этому, ведь ты кое-что украл у меня, пытался убить, хотел погубить мое дело. И все же ты смог сбежать, второго такого шанса я тебе не предоставлю.

— Брат?! — выдохнул Ник, повернув голову в сторону друга. — Что он несет?!

Настоящий Кремень насупился и промолчал, он был крайне хмур, но спокоен, как будто грозовая туча во время летнего зноя.

— Так, а кто у нас тут? — спросил дублер, переведя взгляд на Ника. В голове сталкера моментально зашумело, словно тысячи голосов проникли в мозг. — А, понимаю, еще один бродяга. Я вижу даже его цель, вижу для кого он это делает, похвально. А я уж было думал, что люди способны на поступки только ради себя любимых. Интересно. Но с вами был еще один человек, девушка, вы оставили ее в той нелепой дрезине…

Дублер наклонил голову в сторону одной из самок химер, дав ей ментальный приказ. Мутантка беззвучно выскользнула из комнаты.

— Сейчас приведут и вашу подругу, — тихо произнес дублер. — Это упущение моих слуг. Они будут наказаны. А вами я займусь чуть позже, у меня есть сейчас неотложные дела в моем улье. Но приятно было увидеться, брат. До скорой встречи… никуда не уходи.

Мимик криво усмехнулся собственной шутке, а затем вышел из комнаты. Оставшаяся самка громко зашипела в сторону Кремня, но затем послушно последовала за хозяином. Ник и Кремень снова остались одни.

После минуты тишины, Хантер спросил:

— Ничего не хочешь мне рассказать?

Кремень промолчал.

— Сдается мне, что ситуация намного хуже, чем казалось, — заметил очевидное Хантер.

Кремень молчал.

— И что значит "брат"?! — снова спросил Ник, не в состоянии молчать. — С каких пор дублеры именуют свой обед братьями?!

Кремень молчал.

— Дружище, ты же понимаешь, что скрывая от меня информацию, ты до нуля снижаешь наши шансы на выживание? — заметил Хант, вскипая. — Демоны ночи, сейчас не время играть в секретных агентов. Выкладывай начистоту все что знаешь! Ну!

— Он не убьет нас, — вдруг нарушил молчание Кремень.

— Откуда такая уверенность?! — спросил Ник. — Нет, я понимаю, что смогу выкрутиться из этой ситуации, хоть пока и не вижу как. Хотя с другой стороны моя удача и начала последнее время сбоить. И все равно я еще жив, несмотря ни на что. Но откуда у тебя такая убежденность, что он не скормит нас своим химерам?!

Кремень секунду хмуро молчал, а потом ответил:

— Потому что он действительно мой брат.

Настал черед Ника играть в молчанку. Однако долго он этого делать не мог. Вскоре стены комнаты сотряслись от его неуемного смеха.

— Серьезно?! — сквозь слезы и хохот переспросил он. — Брат? Названный? Приемный сын в семье? Демоны ночи, это похоже на слезливый сериал, что так любят крутить в кинотеатрах Пределов. Тут нужно прояснить… э… это он взял тебя в семью химер приемным братом, или это ты решил побрататься с дублером. Ух! Ну, насмешил! Дружище…

— Это правда, — холодно повторил Кремень.

Ник моментально перестал ржать, спросив:

— Ты серьезно?!

— Вполне, — тяжело вздохнул нудист. — Ты ведь в курсе, что после Катастрофы, забравшей у нас солнце, химеры не появились сами по себе. Излучение Рэдмира воздействовало на слабые гены выживших людей, сделав из них мутантов. Уже после этого модификанты научились воспроизводиться… естественным путем. Но изначально они были людьми, слабыми настолько, что не смогли остаться собой в меняющемся мире. Именно так же появились и дублеры. Измененные на генетическом уровне люди, они по-своему подстроились под новые реалии окружающего мира. И если мы, оставшись собой, меняем мир вокруг под себя, то они пошли по другому пути, изменяясь сами.

— Я знаю историю, дружище, — заверил его Ник, чувствуя внутри странную смесь из любопытства, недоверия и настороженности. — Но это было очень давно. Многих химер повыбили, как и дублеров. Я не думал, что остались еще те, изначальные, что были когда-то людьми.

— И ты ошибся, — буркнул Кремень, мрачнея все сильнее. — Мой старший брат был одним из первых людей, которые начали изменяться. Я видел это. Я понимал, что происходит! Я должен был уже тогда его убить! Но не смог!

Нику вдруг стало очень паршиво на душе, но он не прерывал друга.

— Сначала это было похоже на болезнь, — продолжал Кремень сухо, лишь в глазах его стояла непривычная тьма и отчаяние, навеянные воспоминаниями. — Но потом все ухудшилось. Руки и ноги брата покрылись волдырями, а разум его разрывался от видений и мыслей. А после он умер…

— Умер?! — недоверчиво переспросил Ник.

— Именно, — подтвердил Кремень. — Он просто перестал дышать. Но когда я, пьяный от скорби и алкоголя, собирался похоронить его рядом с отцом и матерью, которые сгинули еще в момент Катастрофы, он вдруг открыл глаза! Но в тех глазах больше не было моего брата. Это были глаза мутанта. Так мне казалось. А после этого он ушел, а я просто смотрел ему вслед не решившись выстрелить. Не мог я… просто не мог!

Ник промолчал, осознавая все то, что услышал. А Кремень, уже полностью погрузившись в омут памяти и потупив взор, рассказывал дальше:

— Не думал я, что снова увижусь с братом. Видит Бог — не вру. Но судьба свела нас тогда, спустя уже несколько лет. Я увидел его возле входа в туннели, там, неподалеку от Скал Вечности. Уж не знаю, что это было. Возможно Рок, провидение, обычная случайность. Но все же… он почти не изменился. Я сразу узнал его, а он узнал меня. Его глаза, светящиеся в темноте в утробе туннеля, я не забуду никогда. Брат улыбнулся мне, а после этого он просто пропал в мертвых глубинах этих коридоров. Он сбежал, но оставил мне жизнь, хотя мог убить меня одним взглядом. Знаю, что мог.

Кремень тяжело вздохнул. Ник не торопил его.

— После того случая я знал, где он таился и жил. Нет, Хант, я спустился в эти туннели не по глупости. Я хотел найти брата, хотел убить его, должен был! Но чертова петля привязала меня к одному месту. Я на целых три месяца оказался привязанным к тому депо! Черт! Так близко от брата! И в то же время так далеко!

Хантеру вдруг приспичило по-маленькому. Не слишком вовремя, тем более во время такой беседы. Однако Кремень уже полностью ушел в себя, не обращая внимания на гримасы друга.