— Те люди, наверху, — медленно и печально произнесла девочка, содрогаясь от пронизывающего ее тела мороза, — они уже не смогут нам навредить.

— Почему? — спросил Ник, немножко отстранившись от дочери и заглянув ей в глаза. — Почему ты так решила, милая?

Лилит вздохнула.

— Потому что им недолго осталось. Он идет сюда, они уже мертвы. Хоть и не знают этого.

— Он?! — Хантер сглотнул, услышав за стенами протяжный вопль человека, которого раздирают на куски. — Ты имеешь в виду Архитектора?!

Лилит молча кивнула.

— Но как Он нашел нас?! — Казалось, что у Хантера волосы на теле стали дыбом. — Как?!

— Это я позвала его, — грустно ответила девочка.

— Ты?! — произнес в ужасе сталкер, его удивлению не было предела. — Но зачем, дочка?!

— Так было нужно, — промямлил призрак. — У тебя есть нечто такое, что нужно Ему. В обмен ты можешь потребовать то, что захочешь сам.

Хантер снова сглотнул. Ком в горле, казалось, становился все больше.

— Сделка с Существом, — упавшим голосом произнес он. — От одной только мысли мне становится дурно…

— Но так надо! Поверь мне, папочка, — тоненьким голоском протянула Лилит, беря сталкера за руку. — Это такой шанс. Его нельзя было упускать, пойми…

— Я понимаю! — Ник кивнул, отряхнулся и собрался с духом. — Раз так, то нужно приготовиться!

Хантер встал с колен и прошел к груде поваленных отделочных пластин. Погнутый металл теперь был мутным, холодным и покрытым каплями воды. Отражения больше не могли напугать, являясь лишь смутными тенями на потерявшем отражающую способность полотне.

Нагнувшись, сталкер откинул несколько кусков обшивки в сторону, а затем грязно выругался. Как оказалось, полковника не было под завалом. Рюкзак воровки тоже пропал.

— Они в подвале, оба, — пискнула Лилит, подплывая к хмурому отцу. — Я слышу их. Девушка без сознания, а тот второй человек пытается связаться по рации со своими бойцами. Но ему не удастся это. Буря уже почти началась, настало время молчания и потерь.

— Не для нас, милая, — прорычал Ник, хватая один из автоматов поверженных вояк и бросаясь к двери в подвал. — Не для нас!

Створки ворот оказались распахнутыми настежь. Это не удивило сталкера. Аккуратно ступая по ступеням, Ник спустился в подвал. Шаги Ханта приглушала накопившаяся возле края ступеней пыль.

— Демоны ночи, — чуть слышно ругнулся сталкер, заметив то, что его АК-21 пропал с того места, где он его оставил. Похоже, полковник разжился новым оружием взамен утерянного пистолета.

— Я слышу тебя, — громко прокричали из соседней комнаты. Голос явно принадлежал Риверсу. — Выходи, медленно. Помни, у меня на мушке вход в комнату, а в руке граната с выдернутой чекой. Попытаешься застрелить меня, и все мы отправимся к праотцам: ты, я, эта девка Лина! Ну, не заставляй меня ждать!

Хантер тяжело вздохнул, преодолел последние ступени, завернул за угол одной из переборок и вошел в комнату с окопавшимся полковником.

— Так и знал, что это ты, сталкер! — скупо улыбнулся военный, хотя его ухмылка больше походила на оскал. — Если бы в живых остались мои люди, я бы давно уже знал об этом. Но, выходит, что они мертвы. Ну и удивил же ты меня, сталкер! Что это было там, наверху? Что за существо напало на меня?! Говори?!

Хантер взглядом оценил обстановку. Лина все так же лежала на матрасе, но теперь ее поза была неестественной. Она явно была без сознания. По полосатому полотну подстилки растекалось алое пятно крови. Воровка была ранена. Тем временем полковник восседал на стуле в дальнем углу. В его руках был автомат Хантера, у ног лежал злополучный рюкзак авантюристки. В правой руке, помимо цевья автомата, Риверс держал небольшую ручную гранату без чеки.

— Так что, сталкер! — снова хрипло заговорил военный. — Что это было там?! Много лет брожу пор этому миру, но не разу не видел такого: девчонка, белая, холодная, сильная! Уж не причудилось ли мне это? Говорят, что порою люди сходят с ума в Вечном Городе. Если это так, то мы все тут не жильцы. Но, думается мне, у тебя есть объяснение всему случившемуся!

Хантер заговорил медленно и тяжело:

— В Диких Территориях много необъяснимого…

— Не пудри мне мозги, сталкер! — огрызнулся Риверс. — Твоя сучка ранена, но жива. Однако ей необходима помощь. Если не вынуть пулю, то эта падла, Лина, умрет! Так что не тяни время! Я знаю, что сейчас это "необъяснимое" стоит рядом. Я ощущаю холод. Пусть немедленно покажется, а то моя рука затекла, как бы ни выронить гранату.

Ник не успел произнести ни звука, как маленькая Лилит материализовалась рядом, взяла его за руку и тяжело вздохнула, смотря на полковника полными ненависти глазами.

— Так и знал! — хохотнул полковник. — Ручной призрак! Ну надо же…

— Не нужно было показываться, — одними губами шепнул Ник дочке. — Это был наш последний козырь…

— Это уже не имеет значения, — тонко произнесла Лилит, крепче сжав руку отца. — ОН уже здесь!

Полковник навострил уши.

— Кто это Он?! — удивленно спросил вояка, крепче сжав автомат. — Опять фокусы, сталкер?! Да я сейчас…

Договорить вояка не успел. Свет фонарей на стенах угас, почти потух. Комната заполнилась черным дымом, темным как смоль. Тела пронзила ноющая боль, будто волокна мышц разрываются изнутри невидимыми тисками. Только неведомая сила не позволила Хантеру потерять сознания.

Облако черного дыма быстро проплыло по комнате и окружило полковника. Риверс не смог издать ни звука, его голова моментально вмялась внутрь, ошметки мозгов брызнули на стену. Тело бравого вояки судорожно дернулось несколько раз, а после этого захрустели кости. Уже через мгновение от трупа Риверса остался лишь комок измятой ткани, упавшей на пол и закатившейся под стол. Ничего более не напоминало о былом присутствии человека.

Черное облако замерло на месте. Вокруг сгустка тьмы пол и стены теряли свое очертание, по ним проходили волны, словно фундамент бы сделан не из камня, а из жидкости. Свет фонарей заколебался и почти потух совсем, но затем горение выровнялось, вернувшись к норме.

Ник готов был поклясться, что черное облако смотрит на него, хотя оно было бесформенным, аморфным, лишенным глаз. В животе у сталкера закрутило. Пускаемые тьмой волны, идущие по полу и стенам, заставляли колебаться и внутренности Хантера. Казалось, будто тело тоже начинает размягчаться и отекать.

— Это тот, о ком ты мне говорила? — повис в воздухе хрип, только чудом можно было разобрать произносимые Существом слова. Голос его напоминал вой ветра, хрипы умирающих и стоны сотен потерянных душ.

— Да, хозяин, — тихо отвечала Лилит, отведя от облака взгляд. — У него есть камень.

— Хорошо, — прохрипела Тварь, черный дым слегка опал. — Я чувствую присутствие сгустка жизни, он привязан к человеку. Пусть человек отдаст мне его…

— Был уговор! — еще тише, но настойчивее проговорила Лилит. — Камень в обмен на желание. Папа… человек знает о нем! Энергетический концентрат имеет с ним связь, ты не можешь забрать его без разрешения. Но тебе нужен этот артефакт! Я знаю!

— Ш-ш-ш-ш, — словно змея зашипело облако, этот звук не предвещал ничего хорошего. — Что ты о себе возомнила, девчонка!? Я способен уничтожить твоего человека, даже не напрягаясь! А ты, — ты будешь наказана, ты пожалеешь о предательстве!

Черное облако начало расширяться. Вскоре его сателлиты коснулись стен и те исчезли, полностью испарившись. А темная мгла все ширилась, сжирая потолок, переборки, камень, стекло, металл. Боль в мышцах усилилась многократно, заставляя Ника упасть на колени и застонать.

Архитектор шипяще захохотал, отвратительно подражая смеху людей. Ему было чуждо веселье, он лишь хотел этим напугать сталкера еще больше, смять его волю, подчинить разум.

Когда размер Существа увеличился вдесятеро, черное облако поглотило весь павильон. Над головами присутствующих появилось красное небо. Магазинчика более не существовало, Архитектор поглотил его, разложил на атомы, уничтожил. Так он показывал человеку собственную мощь, способную уничтожать не только живых существ, но и саму материю и пространство.