— Уфф, — Хартблид достал из сумки синюю бутылочку и сделал пару глубоких глотков. — Это было проще чем я думал. А теперь пошли отсюда, пока ещё не нагрянули.

"Или пока не нагрянул кто-то посильней", — подумал он одновременно с жутким визгом, донесшимся из туннеля. В визге была животная, кровожадная ярость, и он приближался.

— Хартблид, осторожнее! — крикнул жрец.

— Я сказал, бегите отсюда! — отозвался Хартблид.

… Из туннеля вылезла крыса размером с быка. Если её меньшие версии ещё были похожи на крыс, просто размером с собаку и с пылающими пастями, то у этой по всей почерневшей шкуре шли трещины, через которые пробивались язычки инфернального пламени.

— Как говорил мой тёзка, — медленно сказал Хартблид, глядя прямо в глаза адской твари, замершей посреди туннеля и обозревающая следы бойни. — Размер имеет значение только если это толщина волоска, на котором висит твоя жизнь.

И призвал зомби, прямо возле крепежных балок позади это крысиного короля.

РеХаб вытащил Заряну из шахты, всё ещё слыша грохот обвала и жуткий визг, от которого чуть не лопались барабанные перепонки. Девушка постоянно оглядывалась и порывалась броситься назад.

— Не глупи, мы там бесполезны, — пытаясь отдышаться прохрипел жрец.

— Но как же он?!

— Учитывая как он разобрался с крысами, у меня возник вопрос, а зачем ему вообще мы. Мы по сути балласт. А теперь он на нас не отвлекается и…

— Но он же погибнет!

Жрец вздохнул. Заряну он решил обучать потому что в ней было то, что как он полагал, должно быть в каждом жреце. Сострадание, желание помочь, милосердие, доброта- одним словом. То, чего так мало оказалось в нём самом. Заряна была напоминанием о том, как далеко может завести тропа нетерпимости. Ведь как он сам полагал, Хартблид был одним из тёмных, врагом Пантеона, от него разило Склепом и его душа была им искажена. Ещё свежи были воспоминания как мальчика перекосило, когда он применил свщенный свет на Судилище. И в другое время одного этого хватило бы чтобы отправить его на костёр. Но… Он убил демона. Снял проклятье голода. Принес на погребение останки невинноубиенной… Правда, почему-то призказывал её духу убивать крыс, но с этим можно разобраться позднее. Опять же, он взялся за уничтожение адских крыс, чтоб Заречье смогло добывать металл. Он делал всё то, что делают обычно герои. Иногда он казался сильно взрослее чем был. И хотя догматы веры говорили что он — прислужник зла, возникал вопрос, кто прав — догмат, или чистая и невинная вера Заряны, сердцем чувствовавшая что правильно.

— Этого мальчика не смогли убить все ужасы Нубятника, — буркнул жрец. — Верь в него, и он справится.

… Это была самая чудовищная ересь, какую только можно было сказать. И жрец чувствовал как с каждым днем он отходит всё дальше от веры. И самое отвратительное в этом было то, что он ощущал правильность этого. Ведь куда его завёл предыдущий путь? В молчаливое пособничество демонопоклоннику. Путь бессилия, страха и поиска защиты у высших сил, которые молчали, и интересно было почему… Однажды он обязательно задаст им этот вопрос.

Они ждали долго. Из шахты тянуло жутко вонючим дымом. Зомби и крысы не показывались.

Заряна, сжав посох, шевелила губами в молитве. РеХаб, очертивший на всякий случай ещё один круг, раскрыл священное писание и пытался читать, постоянно сбивась с мысли. Очистить голову не получалось, и он честно признался, что беспокоится о Хартблиде.

Когда солнце стало клониться к закату, он захлопнул книгу и поднялся на ноги:

— Пойдем.

— А как же…

— Вот увидишь, утром заявится к Фило позавтракать, как ни в чём ни бывало. А нам надо успеть добраться до Заречья до темноты, и хотелось бы не встречаться по пути с зомби.

Заряна поникла, но последовала за наставником.

Потолок, разумеется, обвалился. Вот только не весь, и гигантской крысе по хребтине влетело всего несколько крупных камней, размером с колесо телеги, а вовсе не лавина, как хотелось бы Хартблиду. Крыса завизжала от боли так, что мальчик оглох. Боль в ушах была ужасной, она словно ввинчивалась прямо в мозг. А проломившие камень зомби уже принялись терзать чудовище, которое отвлеклось на них и принялось махать хвостом и лапами, расшыривая живых мертвецов во все стороны. Хартблид получил передышку и сам не слыша себя, послал в крысу омертвение, которое подействовало крайне слабо, затем велел духу стражника влить крысе-переростку могильного яда, что тоже возымело весьма мало эффекта. Похоже яд выжигался из крысы адским пламенем, горящим у неё внутри. Могильный огонь?

Из трещин на шкуре крысы брызнули слепящие потоки пламени, переломанные и лишь частично сохранившие подвижность зомби начали тлеть. Вся шахта наполнилась удушливым дымом.

"Да когда ж ты наконец сдохнешь?!" — Хартблид, шатаясь, дошел до стены и привалился к ней, с трудом размышляя, чем бы ему ещё ударить по крысе. Он достал ритуальный кинжал, но глядя на него, а затем на крысу, пришел к выводу, что это всё равно что пытаться заколоть её зубочисткой. Тут нужно что-то помощнее. Что-то, чем можно разрубить эту проклятую крысу.

— Дайкатана, — сказал Хартблид. — Стань моим мечом.

Крыса в этот момент сжала челюсти на голове зомби, который после этого опал на камни кучей изломанных костей и гнилой плоти, и обратила свой взор на него. Её пылающие челюсти и горящие ненавистью глаза словно говорили "ты мой".

"Получено оружие: Дайкатана, тип — призрачный меч, легендарный, одушевлённый имеет особые свойства"

Крыса прыгнула, и светящееся бледно-зеленым светом призрачное лезвие перечеркнуло её отвратительную морду. Крыса словно налетела на стену, она испустила ужасающий визг, который Хартблид не услышал, но почувствовал всей кожей, а затем развернулась и бросилась по туннелю прочь.

Хартблид на миг замер в раздумьях, стоит ли идти следом, или лучше признаться себе, что рейд на гнездо адских крыс не удался. Вдобавок, его беспокоило отсутствие слуха, лишь примерзкий звон и головокружение, всё не желающие проходить.

— Мастер сказал — нужно помочь Смотрителю решить эту проблему, — упрямо буркнул он и побрёл следом за крысой.

Дважды его чуть не вывернуло от вони. Один раз он оступился на камнях и рассадил бы колено, если бы не "заемная жизнь". Крысы не попадались, а туннель ведущий куда-то вниз, вскоре оказался перегорожен каменной кладкой, в которой красовалась внушительная дыра. За ней проход расширялся, становясь чем-то вроде пещеры, имеющей два выхода. Через один вошел Хартблид, а второй вел, очевидно, к Склепу. В центре пещеры торчало невыносимо уродливое сооружение из камня, и это сооружение местами было разрушено, и продолжалось разрушаться вспышками взрывов.

И тут до Хартблида дошло, что Мастер не стал делать ставку на него как на главное оружие в борьбе с гнездом и королём крыс. Он для такого был слишком слаб, и осознал это. Так что пока он там развлекался, швыряясь крысами и выбивая их одну за другой, на гнездо напал Смотритель со Стражей Склепа. Высокие фигуры скелетов в тяжелых доспехах взмахами алебард сносили крыс с дороги, а сам Смотритель указывал на особо прытких пальцем, после чего в крысу ударяла красная искра и ту разрывало в клочья. Король Крыс сидел наверху гнезда и судя по всему чувствовал себя отвратно. Удар призрачного меча, похоже, не нанес ему повреждений, но след от него в виде белесой полосы вдоль морды, остался. И от этой полосы во все стороны расползалось какое-то магическое заражение. Хартблид видел как под толстой, грубой кожей твари расползаются омертвляющие щупальца, превращающие демоническую плоть в прах. Гигантская крыса с визгом терла морду лапами, раздирала когтями, выплескивая наружу вспыхивающую на воздухе кровь, но ничего не могла поделать. Вокруг неё стали расползаться эманации смерти.

— Хартблид! — воскликнул Смотритель, увидевший мальчика, бредущего шатающейся походкой к Королю Крыс. — Осторожнее! Этот монстр тебе не по силам!