Обработанные отравой и укрепляющими заклинаниями зомби шли в авангарде, за ними катил тележку жрец, а Хартблид шел замыкающим, постоянно настороже на случай если крысы появятся с тыла. Дайкатана, высунувшись из стены, тихо дала маршрут и указала на каких развилках нужно свернуть чтоб добраться до гнезда. И упомянула, что оно довольно большое и на вид опасное. Численность крыс вряд ли была меньше полусотни, и по всему выходило, что этих здоровенных хвостатых тварюг в лоб можно было взять только с большими потерями. И план состоял в основном из этого — окопаться на подходе к гнезду (жрец чертит круг защиты, через который создания бездны не пройдут), и послать зомби в атаку. Их там, разумеется, сожрут. А потом — ждать результата и отбиваться, если крысы пойдут в атаку. Единственная проблема — Хартблид должен был оставаться снаружи круга, ибо нежить, к коей относились духи, скелеты и зомби, тоже не может переступать его границ.

Шахта, освещенная могильным огоньком Хартблида, угнетала мрачностью, навеевая ощущение клаустрафобии, особенно при взгляде на узкие и низкие ответвления. А гнилая и местами обвалившаяся крепь порождала страх обвала. Пахло, чем дальше, тем больше, чем-то невыносимо отвратным. Заряну чуть не вырвало, а РеХаб морщился, обернув лицо платком.

"вот значит, что такое запах Скверны…"

В темноте зажглись бусинки-огонечки. Их становилось всё больше, по мере приближения к ним.

И где-то в этом месте, Хартблид почувствовал, что его гениальный план подсунуть отраву, разгоняющую метаболизм, взрывающимся после смерти крысам — не самая умная идея. Но делать что-либо было уже поздно, потому что крысы с инфернальным визгом набросились на зомби и огненными укусами принялись выгрызать из них куски забальзамированного мяса.

А затем они начали взрываться.

— Бежим!!! — заорал Хартблид.

Вопросов не последовало. Заряна, одной рукой сжимающая посох, а второй прижимающая к груди бутылку святой воды, и схвативший вторую РеХаб, бросивший на произвол судьбы тележку, побежали, преследуемые по пятам начавшимся обвалом.

— Дух, защищать нас троих! — выкрикнул Хартблид. Рядом упал и раскололся булыган.

Взгляд через плечо — пламень за камнями трепетал синеватым. А Хартблид точно помнил, что крысы взрывались оранжевым. Синеватый пламень мог означать либо нехватку воздуха, либо…

— Ложись!!! — заорал он, пихая Заряну за поворот туннеля, а сам обернулся к пыхтевшему сзади падре.

С гудением из рушащегося туннеля неслась волна пламени. Инитинктивно Хартблид вытянул вперед руки, в памяти мелькнул сон, где человек сражался с демоном.

… И его сбило с ног, протащило по камням и впечатало в стену. Сознание померкло.

— Я могу его исцелить, — словно сквозь толщу воды и какой-то писк, пробивался высокий, нежный и чистый голос.

— Не трогай, ты сделаешь только хуже, — послышался голос жреца.

— Но почему?

— Он не совсем обычный живущий. То, то исцеляет подобным нам — ему может повредить. Я не знаю каким образом, но…

— Бля-а-а-а, — простонал Хартблид, открывая глаза и морщась от жуткой боли во всем теле. Голова кружилась и ужасно болела.

— О, очнулся, — на лице жреца было выражение крайней обеспокоенности. — Не шевелись, у тебя сломана рука и, кажется, пара рёбер.

Хартблид и сам уже это понял — попытка пошевелить рукой вызвала настолько острую боль, что потемнело в глазах. Глубоко вздохнуть он не мог — что-то хрустело и причиняло боль в боку. Зато ноги, вроде, были в порядке.

Зато он прекрасно видел, и то, что он видел, ему не понравилось.

Они располагались внутри небольшого, метра в три, круга, а снаружи бесновались адские крысы.

— Что произошло? — выдавил Хартблид, у которого попытка поднять голову чтоб осмотреться, забрала остаток сил.

— Что-то очень сильно взорвалось. Взрыв вызвал обвал, я так думаю, похоронивший зомби и тех крыс, что их атаковали. А ты нас спас.

Жрец подумал, стоит ли говорить о том, каким образом, но решил, что сейчас не время.

— В общем, тебя приложило о стену, мы нарисовали круг, и вовремя — из бокового прохода полезли крысы. До нас они добраться не смогут, но и мы ничего с ними сделать не можем. Они слишком близко, если взрыв повредит круг — нам крышка. Есть идеи?

— Угу, — Хартблид ощупал руку, она опухла и очень болела. — Падре, мне нужна вон та доска.

Жрец с полуслова понял, что хотел сделать мальчик, и через десяток минут нервной работы кость была вправлена на место, а на перелом наложена шина. С рёбрами было сложнее, пришлось оторвать полосу ткани с мантии, чтобы сделать повязку.

"Если б не заёмная жизнь — вообще бы умер" — подумал Хартблид, с помощью жреца поднимаясь на ноги и мрачно глядя на беснующихся крыс. "А что если…"

В свете могильного светлячка обнаружились дух-помощник и Дайкатана, обеспокоенно вьющаяся за пределами круга над головами крыс.

— Святая вода где? — отрывисто спросил Хартблид.

— Одна бутылка разбилась, вторую израсходовала Заряна, отгоняя крыс, пока я рисовал круг, — отчитался жрец.

— Ясно. Дух, швырни крысу вон туда, — указал Хартблид на туннель. Крысе словно отвесили могучего пинка и она с визгом улетела в темноту. — Отлично. Дайкатана, убей эту крысу.

Жрец поёжился. В полутьме туннеля раздался потусторонний вой, дикий визг и грянул взрыв, высветивший разлетающиеся во все стороны ошметки.

— Прекрасно. Повторить.

Это было утомительно, особенно учитывая боль в рёбрах. Но количество осаждавших круг крыс каждые несколько секунд уменьшалось на одну. Остальные сообразили что что-то тут не то, и принялись лязгать отвратительными пылающими пастями прямо возле Хартблида.

— Прими мою боль! — мальчик хлестнул здоровой рукой по морде самую злобную крысу. Та тут же завизжала и свалилась. Легкие наполнил глубокий вдох. — Дух, швырни её в туннель!

Из туннеля тут же донесся взрыв.

С потолка сыпалась каменная крошка, но видимо в этом туннеле, учитывая узкоколейку на ровно стесанных камнях — важном, крепи делали на совесть, так что обвал не случился.

Хартблид содрал с руки шину и размял руку. Головная боль утихла, и его уже не шатало.

"Как новенький", — подумал он с удовольствием. И с новой силой принялся раздавать команды. Крысы одна за другой оказывались на конвейере смерти — указующий перст, пинок духа, удар Дайкатаны — взрыв. Когда крыс осталось с десяток, они прекратили атаки и отбежали на несколько метров от круга, затем развернулись и уставились прямо на Хартблида маленькими злобными пылающими глазками.

— Чего это они… — прошептала Заряна.

— Что-то задумали, — отозвался жрец, вглядываясь в темноту. Хартблид перевел дыхание. Он опасался призвать ещё зомби, поскольку те проламывали землю, или в данном случае камень, и могли спровоцировать обвал. "У тебя есть всё, чтобы выполнить это задание" — подумал он, а позже поймал себя на мысли, что тасует заклинания, пытаясь решить задачу, то есть делал именно то, о чём предупреждал Мастер.

"Это просто крысы. Такие же как и те, в амбаре, только взрывающиеся. Я справлюсь," — подумал он, шагая прочь из круга.

— Харт!.. — выдохнули жрец с ученицей в унисон.

— Я покажу вам всю мощь магии мёртвых, ёбаные крысы, — проскрежетал на языке мёртвых мальчик, высвобождая Страх, Шок и Трепет волной эманаций Смерти, прокатившихся по туннелю. Крысы даже не побежали, они просто повалились, мелко дрожа, завывающий над их головами зеленоватый призрак стражника обрушивал на их головы целые волны животного ужаса, а Дайкатана проносилась прямо сквозь тушки, вспарывая их ужасающего вида когтями, пока Хартблид вкладывал всю мощь своей магии в массовое омертвение. Прогремела цепочка взрывов — и всё закончилось.