Но удивлялся услышанным словам не только он, но и человек, который их произнес. То есть, собственно, я…  Ведь я не имел понятия, о чем вообще идет речь!

— Как ты узнал о клятве, Ветров? Там были только я и проклятый живодер, который давно уже умер. Никому я не рассказывал о том, как именно спасся из плена. Я ведь даже себя убедил в том, что это был бред, вызванный голоданием и болевым шоком. Клятва…  Совсем о ней забыл…  Но тут появился ты…  — рассказывал он отстраненно, но вдруг в какой-то момент взорвался. — Отвечай или я раздавлю тебя как грецкий орех!

Что я должен ответить? Мысли в голове сходили с ума и скакали, как горные козлы. Ни одного приемлемого варианта среди них не было. То копытца исшарканные, то ножки кривоватые…  То рог обломлен, то шкурка потрепана…  Приглядишься: вот же оно…  Но опять изъяны наковыряешь. Зубы гнилые или хвост слишком длинный. Вскоре их стало ловить все трудней. Они уже метались, как реактивные самолеты, а время почти остановилось…  и все вокруг замерло.

— Доброй ночи тебе, странник, — послышался приветливый голос за спиной.

Оборачиваться для того, чтобы узнать, кому он принадлежит, мне было не нужно. Хотя он сегодня даже не рассмеялся при встрече.

— И тебе доброй, пустынный демон…

Перед глазами на пыльном столе старинные часы. С циферблатом из перекидывающихся черных пластин с белыми цифрами. Они показывают одиннадцать часов одиннадцать минут и одиннадцать секунд…  Шестереночный механизм напряженно щелкает. Карточка с изображением единицы опрокидывается.

Двенадцать…  Тринадцать…  Четырнадцать…  Время начало новый круг…

Комната наполнилась до боли знакомыми звуками. За окном шумел родной мегаполис. Вокруг мой ненаглядный кабинет. Подо мной — любимое мягкое кресло. В руках холодное тельце артефакта. Та же паутина на шкафах. Тот же беспорядок на столе. Все осталось по-прежнему…  Изменилось лишь время, за которое я прихожу в сознание после прикосновения к Химере. Не знаю почему, но с каждой «перезагрузкой» я очухиваюсь хоть на секунду, но быстрее.

Сегодня это произошло за мгновение. Пока непонятно, что это значит…  Быть может, это мой последний круг…  Точно знаю одно — времени у меня предостаточно. Хватит на то, чтобы и горы свернуть, и русла рек поменять, и даже «конюшни царя Авгия» от навоза вычистить.

Я, как обычно, остановил бумажными салфетками кровотечение из носа. Достал из ящика стола белые листы, шариковую ручку и тут же их соединил воедино, старательно выводя кружочки и палочки. Сначала они превращались в буквы. Затем в слова. А, в конце концов, в предложения. Не то чтобы во мне неожиданно проснулась тяга к творчеству. Причины другие. Так проще…  Прогнозирование будущего всегда оказывало на людей ошеломляющий эффект. Я накарябал записку для Рихтера. В ней подробно расписал ответы на вопросы, которые он когда-либо задавал во время наших повторяющихся бесед. Все озвученные им когда-либо мысли. Всю информацию о наших приключениях в прошлом. Ну, или почти всю. По крайней мере, ту, что он мог переварить. Сегодня все будет по-другому…

Вскоре я покончил с нудной, но важной рутиной. Вышел из кабинета, и уже через несколько секунд распахнул дверь «повелителя бесценного хлама». Рихтер валялся на кожаном диване. Ни ковбойской шляпы, ни ботинок он, конечно же, не снял. Как всегда…

— Что-то еще вспомнил, Владимир? — спросил Альфред, поднимая глаза. Он, как и всегда, не рассердился на то, что я его потревожил. — Если опять надумал вернуть мне деньги, то забудь. Я их все равно не возьму. Даже если я в тебе ошибся.

— Нет, я по другому поводу. Главное, ничему не удивляйтесь, — произнес я, проходя внутрь. — В этой записке все ответы на вопросы, которые у вас возникнут, — сказал я, протягивая свернутые пополам бумажные листы.

— Постой, у тебя же рубашка в крови! Что произошло?

— Ничего серьезного. Прочитайте…  — сказал я, проходя вглубь помещения.

Рихтер открыл рот, но тут же закрыл. Видимо, хотел что-то спросить, но нашел нужный ответ на одном из листов бумаги. Хотя почему, видимо, я знал это наверняка. Брови его нахмурились, и Альфред полностью погрузился в чтение. Старик вскидывался еще несколько раз, но по-прежнему ничего не говорил. Я взял нужную книгу со стола и, открыв ее посередине, ткнул пальцем в листок. Бумага разорвалась, и скоро я уже сжимал в руке револьвер «Colt Anaconda».

Альфред вопросительно посмотрел на меня, но сразу вернулся к чтению. Про пистолет он прочитал несколько секунд назад. Сейчас добрался до информации о наших похождениях.

— Я смотрю, мы с тобой давно знакомы. А я ведь хотел тебя всему научить…  Но тут впору просвещаться самому.

— Давно, Альфред. Давно…  Там же все написано…

— Я не спрашиваю…  Это так, мысли вслух. Не думал, что такое может случиться…

Револьвер я вернул на место. Залез под столешницу и нажал на заветную кнопку, открывающую потайную дверь в оружейное хранилище Рихтера. Вооружение мне сейчас пригодится. Причем чем больше, тем лучше. Большую часть необходимого я уложил в объемную спортивную сумку, которую тут же и нашел. Остальное растолкал по карманам. Очень хотелось взять с собой гранатомет, но я знал, что вреда он принесет больше, чем пользы. Слишком маленькие помещения, а в боях на открытой местности мы участвовать не будем.

— Я согласен…  если, конечно, тебе это интересно. Это ведь чистая формальность. Ты ведь и так уже знаешь ответ, — жизнерадостно произнес старик, вставая с дивана и отправляя в урну скомканные листы. — Больше не хочу читать. Остальное расскажешь так. Передай мне мою любимую «игрушку».

— Рад, что ты со мной…  в который раз, — поблагодарил я Альфреда, ковыряясь у необъятной полки с разнокалиберными револьверами.

— Володя, может, давай я позвоню Насте? — предложил Рихтер. — Самолет нам организует, — вытаскивая из кармана сотовый телефон, добавил он.

— Нет! Ни в коем случае, — остановил его я. — Ты не дочитал до самого важного. Об этом не должна знать ни одна живая душа. А особенно о наших планах не должны знать Елена и Настя. От этого зависит наш успех. Пока не могу тебе сказать почему. Поверь мне на слово.

— Я поверил тебе в самом начале, верю и сейчас. Нет, значит, нет, — сказал Альфред. — Только вот как мы доберемся до Москвы? Летать я не умею.

— Скоро все сам увидишь.

Двадцать минут у нас ушло на окончательный сбор и переодевание. Еще семь — на обсуждение плана. Вернее, на одностороннее ознакомление с ним Рихтера. Детали я уточнял по ходу. Оставалось еще шесть…  Пока все складывалось неплохо, строго по графику…

— Ну что…  Готов?

— Semper paratus! — ответил Рихтер и крутанул барабан револьвера.

Вскоре мы вошли в мой кабинет. В его центре, возле стола сияла серебристая точка размером с кулак, покрытая бегающими молниями. Запахло озоном. Мгновение — и точка растянулась до размеров входной двери. Она превратилась в овальную линзу из жидкого расплавленного металла, парящую над полом.

— Никогда таких не видел…  — с восхищением пробормотал Альфред, пытаясь прикоснуться к ее зеркальной глади. — Не может быть…  Откуда она взялась?

— Скоро ты все узнаешь, пока еще не время.

— Она ведет к цели?

— Да, прямо в логово наших убийц. Времени сэкономим вагон и маленькую тележку. Портал очень нестабилен и может захлопнуться в любой момент, поторопись! — произнес я и шагнул сквозь линзу первым.

Рихтер не заставил себя упрашивать и через несколько секунд тоже оказался в камере пыток. В ней я встречался с одноруким генералом. Или встречусь…  Неважно…  Появление Альфреда было не таким эффектным, если сравнивать его с моим. Он не вышагнул из линзы на двух ногах. Рихтер вывалился из нее картофельным мешком, словно она выплюнула его, как что-то глубоко противное. Старик быстро отряхнулся, поправил шляпу и посмотрел на меня как ни в чем не бывало.