«Некто уже расставил фигуры на шахматной доске жизни, — рассуждал Алексей, ухватив за хвост самую уродливую и пугающую мысль в голове, — но почему-то не вспомнил обо мне. Он назначил меня немым наблюдателем и не дал шанса достойно проиграть в этой битве. Как же этот кто-то заблуждается в том, что именно он устанавливает правила…»

— С чего он взял, что я буду их придерживаться! — яростно заорал генерал и с силой бросил потухшее чародейное творение неизвестной цивилизации обратно в ящик стола.

В этот момент в дальнем углу кабинета скользнула тень. Юдин сразу это приметил и перевел взгляд в направлении движения. Его правая рука сжалась в кулак, послышался стон металла. Генерал прищурил глаза и процедил сквозь зубы:

— А…  Уже здесь, мразь…  Что на этот раз?

Четыре дня кряду я носился из одного края необъятного города в другой в поисках хоть какой-нибудь захудалой работенки. Конечно, «носился» — это громко сказано. Скорее, волочился, как черепаха. Движение почти во всем миллионном мегаполисе парализовано, независимо от того, куда едешь и насколько это далеко от центра.

Лишь на периферии, в самой захолустной глубинке, можно было почувствовать себя, хоть и ненадолго, водителем с большой буквы. Вжать до отказа педаль заснувшего от безделья акселератора, который давно покрылся паутиной и толстым слоем пыли, и попробовать скорость на вкус. Главное в этом деле — не увлекаться и знать чувство меры.

Во-первых, «трудолюбивые» сотрудники ГИБДД никогда не спят. Бдят и днем, и ночью, маскируясь в зелени кустов летом и в снежных сугробах зимой. Трепетно сжимая в руках бесценный радар, они часами подкарауливают злобных нарушителей. Словно хищники, поджидающие в укрытии жертву, для того, чтобы напасть, когда та потеряет бдительность. Но поступают так блюстители дорожного правопорядка не ради выживания, а из личных меркантильных интересов.

Ну, не гуманитарную же помощь для голодных детей из стран третьего мира они собирают…

В народе эти товарищи все же больше известны как «продавцы полосатых палочек». Ведь они не гнушаются залезть не только в кошелек возмутителя спокойствия, но и в карман государству, предлагая договориться на месте. Причем чем значительнее нарушение, тем меньше они испытывают по этому поводу угрызений совести, и тем стройнее становится портмоне водителя.

Во-вторых, на пути автомобиля притаились и другие злейшие враги — дорожные выбоины, чаще всего возникающие без предупреждения. Это следы неутомимой работы коммунальных служб. Попадание в такие ямы на большой скорости доставляет мало удовольствия, как технике, так и владельцу, и к тому же чревато последствиями. Может привести к пробою покрышки или поломке автомобиля. А в худшем случае — к жуткой аварии с членовредительством, или вообще к смерти.

Конечно, я мог воспользоваться метро, а в остальное время передвигаться пешком. И наверняка это было бы быстрее. Но сама мысль о такой поездке мне противна и ассоциируется с клокочущей, зловонной, ядовито-зеленой жижей. В час пик, в переполненном вагоне…  Бр-р…

Сегодня уже утро долгожданной пятницы. Пачка бульварной прессы с объявлениями о вакансиях таяла на глазах, как и мое далекое от совершенства искусство надеяться. Рвения заметно поубавилось, но я с упорством «бестолкового ишака» бороздил просторы города за баранкой автомобиля, разыскивая адрес следующего работодателя.

Вскоре меня встретят другие люди, в другой компании, в другом районе. Неизменным останется одно…  Фраза по окончании непродолжительной беседы: «Вы нам не подходите».

Сколько раз я их уже слышал! Эти не блещущие гениальностью заученные слова, которые по ощущениям сравнимы с «пинком под зад». Меня просто выкидывали, без каких-либо внятных объяснений.

Все чаще при общении с руководителями разных рангов я предугадывал притянутый за уши отказ. Срывался и переходил на ненормативную лексику. Хоть и понимал, что это не поможет. Да и они, в принципе, были ни в чем не виноваты. Что-то не так, но вот что?

Неужели расстарался Евгений Петрович? Ну, не мог он так низко пасть…  Я не настолько ему насолил, чтобы бывший директор озадачил подчиненных обзванивать абсолютно всех работодателей. Причем они должны были заранее спрогнозировать мой случайный выбор, для того чтобы раздавать свои гадкие рекомендации обо мне. Экс-босс не так всемогущ…  Да и зачем, и главное, ради чего такие затраты времени и средств?

Нереально…

Быть может, мне стоит переоценить способности? Ставить перед собой лишь достижимые цели и более придирчиво отнестись к себе. А прежде всего, не требовать от работы слишком многого. Как говорится, поубавить аппетиты.

Вряд ли, ведь я не прошу «золотые горы». Достойную зарплату и интересную работу. Рядовым экономистом, ну, или хотя бы бухгалтером…  Самый минимум…  Ну, не идти же мне в дворники или грузчики. Таких вакансий предостаточно, но это не означает, что я не достоин большего.

Реально, но неприемлемо…

Возможно, дело в хроническом невезении, и сейчас наступила «черная полоса». Но я не могу заглянуть в будущее и узнать, когда же она, наконец, закончится. Лишь стискиваю зубы и шагаю вперед в надежде увидеть на горизонте возвращение блудной фортуны.

Хватит ли мне сил дойти до светлого этапа в жизни?

В моменты отчаяния мне кажется, что я двигаюсь не поперек полосок, а вдоль, или еще хуже — мне попалась зебра-мутант. Полностью черная, от кончиков ушей и до хвоста.

Про невезение вроде приемлемо и похоже на правду, но до безобразия не позитивно…

Впрочем, вернемся к нашим баранам, а точнее, к моим поискам работы. Уже второй раз за утро я пытался проехать через весь город по главной улице Екатеринбурга. По проспекту Ленина, начинающемуся от Дворца молодежи и заканчивающемуся видом на грандиозное здание УПИ. С транспортной логистикой и вниманием у меня сегодня было плохо. Поэтому я повторно ехал к предыдущему месту встречи — дому напротив, успев метнуться в противоположный конец улицы. Я проскочил театр музыкальной комедии и кинотеатр «Колизей», пролетел мимо белого здания Екатеринбургского главпочтамта и почти пересек реку Исеть, приближаясь к центральной площади.

«Стоп-машина!» — пронеслась внезапная мысль, и в голове закрутилась пленка кинофильма, главным героем которого был я сам в недалеком прошлом.

Конечно, я не воспринял мысль, как команду к действию, и не остановился посредине дороги, к удивлению заскучавших автомобилистов. Как и положено, я перестроился из крайнего левого в правый ряд. Даже про поворотник не забыл. После чего под фанфары автомобилей и ругань водителей, хоть и с большим трудом, но припарковался, виртуозно втиснувшись методом параллельной парковки между двумя машинами. Ну а что я хотел? Кому понравится, когда перед твоим носом сумасшедший выполняет непонятные маневры, останавливая движение всего потока. Тоже поорал бы…  Ничего страшного — подождут, все торопятся.

Я вытащил из портфеля ежедневник и нашел теперь уже знакомую надпись непонятного содержания — «Встреча. Одиннадцатое ноября. Нулевой километр. Екатеринбург».

Если не ошибаюсь, а я точно не ошибаюсь, то нулевой километр — это географический центр города и точка отсчета дорожных расстояний. В городе «Ебурге» он находится возле Главпочтамта, а значит, мне нужно туда.

Только время встречи не указано. Хотя что я теряю? Чем черт не шутит, или кто у них там главный в царстве грешников и вечной тьмы.

— Попытка не пытка! — прокричал я вслух налетевшему северному ветру, выходя из автомобиля, и отправился навстречу судьбе.

Найти нужное место оказалось несложно. Памятный металлический знак располагался у центрального входа на почту. Ничем не примечательный памятник был вмонтирован прямо в серую тротуарную плитку. Выглядел он, как небольшой круг, в котором изображен контур области. А внутри очертания — пятиконечная звезда с надписью: «Свердловск». В обычное время я прошел бы мимо.