Да, было раньше и такое название у города, сгинувшее в анналах российской истории, оставив след только в названии области и еще кое-где.

Как я и предполагал, никто меня здесь с нетерпением не ждал и табличку с фамилией над головой не держал. Неприятно, но этого и следовало ожидать.

Но уходить я не спешил. Раз уж пришел, то грех не воспользоваться шансом. Ведь на эту достопримечательность возложено серьезное общественное поручение — исполнять желания всех охочих. Независимо от пола, возраста, расы, вероисповедания и финансового благополучия.

Если верить «преданию», а у меня пока не было повода сомневаться, то для исполнения нужно встать в центр круга, загадать желание и кинуть через левое плечо монету.

Впрочем, некоторые аборигены с увесистым багажом исполненных желаний обладали другими знаниями о тайном процессе. Они утверждали, что вставать надо рядом, повернувшись лицом на восток, в направлении здания УПИ, и бросать монетки до тех пор, пока одна не попадет ровно в центр точки отсчета.

Также имел право на существование другой вариант. Желающие начать новую жизнь вставали на звезду и делали один полный оборот вокруг своей оси. Кружащие на месте посреди улицы люди уже давно не удивляли местных жителей. «Ловцы удачи» были не такой уж редкостью, и никто на них не показывал пальцем.

Никому достоверно неизвестно: сбываются ли все эти желания, но судя по интересу к постройке, некоторые мечты все же становились явью. Множество людей верили в то, что могут изменить судьбу — я тоже не стал исключением.

Жизнь с чистого листа я уже начинал, только не знаю пока: к радости или сожалению. Поэтому сразу приступил к более затейливому, но менее радикальному варианту. Не то чтобы я испугался, но мало ли…  Зачем лишний раз искушать судьбу?

Кошелек с наличностью я оставил в машине, а в карманах обнаружил только семь десятирублевых монеток. Толпа туристов, фотографирующихся на памятнике, вскоре рассосалась и, выполнив все рекомендации, я приступил к великому колдовскому ритуалу.

Монетки летели одна за другой, но ничего не происходило. Я так и не попал в злосчастный круг со звездой. По-видимому, вымотанная удача отправилась ближайшим самолетом в теплые страны: греть под солнцем тропиков свою эфемерную плоть. На месте удачи я бы так и поступил, ведь близилась суровая зима — самое нелюбимое для меня время. Но к сожалению, я не на ее месте.

Счастливыми и довольными остались лишь беспризорные ребятишки, которые подбирали нефартовые медные грошики. Хотя на самом деле монетки, конечно, стальные, а меди в них «кот наплакал», или, вернее сказать, «электрический ток нагальванил».

Ну вот и все…  Ничего нового. Если только…

Была еще одна монетка, которая не оправдала моих надежд и сейчас лежала в нагрудном кармане рубашки. Блестящая, немецкая. Я достал ее, примерил траекторию и приготовился подкинуть.

— Владимир! Я бы не делал этого на твоем месте, — услышал я ехидный голос за спиной.

— Вы не на моем месте, — агрессивно произнес я и нехотя обернулся.

Передо мной опять стоял сутулый старик в черном кожаном плаще, ковбойской шляпе и с тростью, вызывая у меня чувство нескрываемого удивления от своего появления. Сегодня он выглядел намного лучше, чем в прошлую нашу встречу в мемориальном комплексе на «Плотинке». Бодрее, что ли, веселее. Капельку моложе, не таким уж сумасшедшим, а вполне даже жизнерадостным.

— Добрый день! Извини меня за прошлый раз, Владимир. Клиническая депрессия в старческом возрасте — ужасная штука. Жаль, что встретился с тобой в таком состоянии. Слава богу, уже отпустило. Вот только неуверен, что надолго.

— Здравствуйте! А вы…  вы какими судьбами? — впав в ступор, спросил я, запинаясь.

Безвольная челюсть медленно опустилась, и я застыл с открытым ртом.

— Рот-то прикрой! Людей распугаешь. Да и птиц здесь много кружится. Мало ли, какие нехорошие мысли приходят в их голову, — улыбнулся он и вытащил монетку из моих пальцев. — Я поблизости работаю, просто проходил мимо. Мое тело, несмотря на возраст, все еще требует пищи, и поэтому я вынужден изредка ходить по магазинам. Пробовал завязать, но оно не поддается уговорам и продолжает требовать.

— Это вы назначили встречу?

— Что еще за встреча?

— У меня назначено здесь таинственное рандеву. Не знаю, с кем и в какое время. Думал, что это вы…

— Владимир, тебе не кажется, что это попахивает идиотизмом? Приди тогда — не знаю когда, встреться с тем — не знаю с кем, — по-доброму поинтересовался старик, растягивая губы в улыбке.

Казалось, еще чуть-чуть — морщинистая кожа лопнет и повиснет рваными клочками.

— Я об этом не думал…  Может, и так. Возможно, я просто в силу обстоятельств что-то не помню.

— Это ты такими завуалированными словами запой называешь?

— Ну, я бы это так не называл, но в целом вы правы. Все грязное белье вытащили наружу.

— Не такой уж я и страшный человек, как ты наговариваешь. Кстати, насчет встречи. Зачем мне с тобой здесь встречаться, если я оставил визитку. Ты мог позвонить в любое удобное для тебя время. Мы решили бы все вопросы по телефону.

— Логично. Даже через край…  Да, она у меня в кошельке. Черненькая такая, с золотыми буквами.

— Ну, тогда ты можешь смело вычеркивать старого антиквара из списка подозреваемых. Теперь мы точно знаем, что это не я, — протягивая обратно серебряную монетку, сказал Рихтер.

— Согласен.

— Владимир, а можно поинтересоваться? Ты настолько богат, что разбрасываешься такими вещами? Эта монетка в идеальном состоянии, и за нее можно неплохо выручить у фанатичных нумизматов. Не состояние, конечно, но и немало. Это я тебе, как антиквар с приличным стажем, говорю. Некоторые люди столько не живут, сколько я этим занимаюсь. Или второй вариант, к которому больше склоняюсь: не можешь найти работу, и не понимаешь почему. Ты на грани отчаяния и цепляешься даже за призрачную возможность заполучить удачу. Причем не обращая внимания на то, что она уже с тобой. Прав старик или?..

— У меня есть некоторые трудности, но я все решу. А монета…  Не знаю даже, сколько она стоит. Нашел в кармане. Вы, случаем, не экстрасенс?

— Ей-богу, ты как несмышленый мальчик, которому еще нужно сопли подтирать. Хотя ты мне во внуки только и годишься. Нет у меня экстрасенсорного дара, хотя я бы не отказался. И даже знаю, как бы им распорядился, и не скажу, что в благих целях. Просто у меня богатый жизненный опыт, я неплохой психолог и могу узнать многое о человеке по его внешнему виду, мимике и жестам. К тому же я наблюдателен и примечаю даже незначительные детали. В твоем случае трудно не заметить торчащей из кармана пиджака газеты с подчеркнутыми объявлениями о вакансиях.

— Вот я глупец…  От вас точно ничего не скроешь, — протянул я, продолжая смотреть в упор в разноцветные глаза Рихтера.

— Ты и не пытался. Но я могу предложить тебе кое-что. Работенка пыльная, но до безумия захватывающая. Временами даже опасная. Хотя на первый взгляд может показаться однообразной и скучной, но это лишь верхушка айсберга. Самое «вкусное» внизу, в глубинах океана неизведанной истории. Я предлагаю тебе работать на меня. Нет, не так…  Со мной, компаньоном. Я уже немолод и обречен на одиночество. Мне нужен человек, которому я могу передать дела. Ни секунды не сомневаюсь в том, что я сделал правильный выбор, поставив на тебя.

Я стоял, не произнося ни звука, взвешивая все «за» и «против» этого жизненного шага, анализируя услышанное. Из оцепенения вывел толчок в плечо. Мимо проходил толстомордый бугай, которому, видимо, дороги не хватило.

— Наверное, я откажусь от вашего заманчивого предложения. Мне незнакомо это дело.

— Это неважно, Володя. Я заплачу уже сегодня, за месяц вперед. Вижу, что тебе нужны деньги. Оформим беспроцентный кредит в счет будущих заслуг.

— Вы не только наблюдательны, но еще и щедры.

— «Щедрый человек — это тот, кто дает подходящему человеку подходящую вещь в подходящее время», — глубокомысленно изрек Рихтер, поймав надумавшую убежать вместе с ветром ковбойскую шляпу.