— Спасибо, добрая женщина! От смерти спасла! — поблагодарил я, широко улыбаясь, и протянул ополовиненную бутылку.

— На здоровье! Добро всегда возвращается. Может, и ты мне когда-нибудь пригодишься. Дай тебе бог памяти, — подбодрила она и отправилась по делам, так и не вспомнив о том, что не узнала, как ей добраться до нужного места.

Проверка личности в затхлом отделении милиции проходила по технике заезженной пластинки. Куча вопросов со стороны властей и всегда один ответ с моей: «Не знаю, не помню». Результат был предсказуем — следующим местом пребывания стала психиатрическая больница, гостеприимно распахнувшая передо мной двери.

Пролетали дни, недели, месяцы, но воспоминания так и не вернулись. Врачи разводили руками. Анализы не выявили в крови токсичных веществ или посторонних препаратов. Не было также следов алкоголя или наркотиков. Не переносил я серьезных заболеваний или черепно-мозговых травм. Ничего…  Абсолютно здоров, как будто и не жил раньше.

Я по-прежнему не помнил: кто мои родители и как они выглядели, где жил и учился, были ли у меня родственники, друзья или знакомые, любил ли я кого-то. Я не знал ничего о прошлой жизни. Не ведал, откуда ехал, зачем и, главное, куда.

Никто не утруждал себя моими поисками, и я отвечал тем же. Не было у меня ни прошлого, ни будущего — лишь эфемерное настоящее, протекающее в небольшом помещении со светло-зелеными стенами и кусочком неба в окне. К моему удивлению, даже не прикрытом решеткой.

Обустройство палаты было весьма жалким. Железная кровать с провисшей от тяжести и времени панцирной сеткой, на которую был уложен матрац с непонятным рисунком из желтых, совсем не веселящих пятен. Прикроватная тумбочка с отсутствующей дверцей. И дряхлый умывальник с краном исключительно для холодной воды, покрывшийся толстым слоем грязно-белой извести. Негусто, так скажем…

От отсутствия шансов на лучшую жизнь и безнадеги я проводил за чтением каждую свободную минуту. Я прочитал все книги и журналы, которые пылились в скромной больничной библиотеке, собранной трудами сотен больных и врачей. Мне было неважно, что у меня в руках: «Справочник молодого токаря» или «Психогенез умственных расстройств». Из каждой книги я черпал знания, аккуратно их сортировал и раскладывал по пустующим полкам памяти. Утоление информационного голода стало образом жизни. Каждый день я ждал новых книг, но они появлялись все реже.

Выбраться из порочного круга помогло несчастье, как бы кощунственно это ни звучало. Спасла меня девушка из соседней палаты. Вернее, ее смерть.

Странная это была особа…  Молчаливая. Нелюдимая. Грязная и неопрятно одетая. Ко всему вышесказанному, не по годам состарившаяся, откровенно страшненькая и сумасшедшая. Не Квазимодо, конечно, но недалеко ушла, и дело не в отсутствии или присутствии горба.

Кажется, ее звали Дусенька. Впрочем, не так уж и важно, как ее называли или обзывали. Слухи по больнице о ней ходили разные и порою кардинально полярные, попросту говоря, противоречивые. Попадались версии из области фантастики уровня бульварного чтива. Мистические варианты с проклятьем черного колдуна. Даже про вмешательство тайных агентов спецслужб говорили. Суть сводилась к одному: она — жертва игромании. Старожилы компьютерного мира — мальчишки от силы лет пятнадцати, которые здесь присутствовали в изобилии — поговаривали, что ее сгубила какая-то браузерная игра, взрывающая мозг. Что-то о войне после апокалипсиса, где правят жаждущие крови безумцы, зараженные вирусом, получившем название «Армагеддон». Дусенька была на вершине топа, практически богом игры, но не бессмертной. Армия из тысяч недовольных объединилась в команду и разнесла ее в пух и прах, не оставив камня на камне. Ее несметную орду «занулили» в мгновенье. Как оказалось, к нулю она приблизилась не только в игре.

Тогда я был еще от этого далек и не понимал смысла услышанного. Ведь по уровню компьютерной грамотности попадал в категорию «ленивый кот». А он умеет лишь одно — греть шкуру на горячем системном блоке. Впрочем, речь сейчас не об этом.

Это произошло в одну из дождливых бессонных ночей под раскаты грома и сверкание молний. В комнату вошла Дусенька, пнув с неимоверной силой входную дверь. Та с треском ударилась ручкой о стену, да так, что вниз от потолка полетела старая штукатурка.

В этот момент «великая воительница» казалась мне самым безумным и страшным созданием на земле, так что захотелось добавить парочку лишних желтых пятен на матрац. Хотя дело запросто могло дойти и до светло-коричневых.

Ее разорванный ногтями в клочья больничный халат и немытые смолянисто-черные волосы развевались под напором ледяного ветра из распахнутого окна. Она приближалась к кровати, не отводя глаз. Лицо было неестественного серого цвета и обезображено глубокими морщинами. Выглядела девушка, как самая что ни на есть настоящая баба-яга из страшилок. Подойдя вплотную, сумасшедшая уставилась на меня белесыми глазами и протянула темную коробочку.

— Это теперь принадлежит тебе. Не подведи, странник, — произнесла «бабушка Ядвига» загробным голосом, замораживающим кровь.

Меня обдало смрадным дыханием, извергаемым из пасти с гнилыми зубами, и я чуть не потерял сознание. Она развернулась и побежала к выходу, мелькая грязными пятками и издавая жуткие звуки, похожие на смех гиены вперемешку с лошадиным гоготом.

Страх отпустил только через несколько долгих минут. Руки обрели способность двигаться. Теперь мне нестерпимо хотелось узнать, что все-таки внутри.

Защелка на черной коробке не устояла под напором пальцев и сдвинулась в сторону. Крышка с изображением надкушенного яблока поддалась и легко поднялась.

Это был новый переносной компьютер, по синему экрану которого прыгали белые нолики и единицы. Меняясь местами, они перемещались по странице, создавая стройные ряды. В определенный момент «некто» нажимал клавишу «Enter», цепочка обрывалась и загадочный цикл повторялся вновь.

Безостановочно…  Секунда за секундой, минута за минутой, час за часом…

Тело Дусеньки с разбитой, словно переспелый арбуз, головой нашли ранним утром на асфальте. Спрыгнула с крыши. Это был первый случай за всю историю больницы. Уголовное дело тогда не завели. Самоубийство…  И про ее презент мне тогда хватило ума промолчать.

Все забывается…  Проверки закончились. Ноутбук мне починили смышленые мальчишки. Про случай тот никто не вспоминал. Вот так началась моя новая жизнь…

Подарочек ее, как оказалось, обладал волшебным свойством — в комплекте с ним была флешка безлимитного мобильного интернета, оплаченного на несколько лет вперед. Вскоре я уже утопал в безбрежном океане виртуальной сети. Мое «путешествие сквозь слои» продолжалось до тех пор, пока не возникала острая необходимость в пище, или физическая усталость не отправляла во власть Морфея. И хорошо, если я успевал дойти до кровати, а не утыкался головой в клавиатуру. Я искал ответы на все интересующие вопросы, путешествуя сквозь время и пространство. Фильтровал через свое серое вещество терабайты информации, ломая стены психической депривации и заполняя голодающий мозг.

Благодаря интернету я получил паспорт и все сопутствующие документы на понравившееся тогда мне имя — Владимира Владимировича Ветрова. Я вновь стал настоящим человеком…  с большой буквы «Ч»…  Человеком, у которого есть важная бумажка…

— Молодой человек, — услышал я теперь отчетливо, отгоняя остатки внезапного сна.

Я уже проснулся и теперь сидел на скамейке. Сигарета давно истлела, оставив в руке подкопченный фильтр. Передо мной стоял невысокий сгорбленный старик в причудливом черном одеянии и кожаной шляпе с широкими, подогнутыми вверх по бокам полями. У него было вытянутое лицо сероватого оттенка, седые волосы, свисающие ниже плеч, и большие живые глаза разного цвета, пристально смотрящие на меня. Один был ярко-голубой, как бескрайнее небо, другой — зеленый, как молодая трава. Он опирался на резную эксклюзивную трость-посох из красного дерева, с серебряным набалдашником в китайском стиле в виде огромного дракона с раскрытой пастью.