– Алекс!

Осторожно, стараясь не дышать, он сделал четкий надрез.

– Алекс!

Он досадливо поморщился. Младшая сестренка настойчиво колотила кулачками в дверь, отгораживавшую его часть замка.

– Алекс! Открой!

Он вышел из тайной комнаты и крепко запер ее. Затем спустился по лестнице, открыл замок и впустил сестру.

Эллейн впорхнула в коридор. Иссиня-черные локоны, уложенные в причудливую прическу, темные широко-распахнутые глаза, которые словно каждый раз удивлялись тому, что видят вокруг, тоненькая стройная фигурка. В свои неполные 13 лет она была настоящей красавицей.

– Алекс! Ты опять забыл про прием? – Эллейн вскинула на брата вопросительный взгляд и ахнула.

– Это краска… Я рисовал… Закат.… А ты же знаешь, какой я неуклюжий… – Алекс сделал пару шагов назад, чтобы сестра не поняла, что он лжет.

Эллейн кивнула, ее мысли были заняты предстоящим балом, и это сыграло ему на руку.

– Я сейчас приду, сестренка…

Он закрыл за сестрой дверь, сел на нижнюю ступеньку и уставился в одну точку. Злоба и ярость душили его. Сестра отвлекла его в такой важный момент! Он тряхнул головой, встал и прошел наверх по ступенькам, доставая из-за пазухи большой ключ.

В тайной комнате было тихо. Ну конечно же! Его жертва мертва! А все из-за Эллейн и ее проклятого бала!

Алекс развязал ремни, стягивающие безжизненное тело девушки, открыл окно башни, выходившее на крутой обрыв, и сбросил труп в море.

Затем он переоделся в чистую одежду и спустился к родным, не забыв запереть за собой дверь, ведущую в его святая святых.

Весь бал он просидел в углу, наблюдая за сестрой и гостями. В голове его бродили сонмы мыслей. Он, как и много месяцев назад, совершенно не продвинулся в своих опытах. Жертвы умирали, а зелье было непригодно.

Он посмотрел на сестру. После его возвращения из путешествия они почти не общались. Да, он изменился! Теперь его мало заботило что-либо, кроме его опытов. Он вспомнил, как Эллейн подкрадывалась к нему и закрывала прохладными ладошками его глаза, а он, дурачась, делал вид, что не знает, кто же стоит сзади. Вспомнил, как они играли, как вместе читали огромные фолианты из библиотеки, как вместе ездили наперегонки верхом.

Теперь все это было в прошлом. Сестра начала его тяготить. Она словно не замечала его изменений и нелюдимости и срывала опыт за опытом.

Вот если бы Эллейн уехала куда-нибудь на долгое время. Мать не особо интересовалась сыном, а отца он не видел давно, с тех самых пор, как тот ушел в поход со своим войском.

Он поймал себя на том, что, не мигая, смотрит на сестру. Крылья! К платью Эллейн были приделаны крылья! Эллейн изображала ангела! Алекс занервничал. Внезапно он осознал, что его сестра излучает легкое голубоватое свечение.

Эллейн взглянула на брата, улыбнулась и помахала рукой. Алекса словно ударило током. Он никогда не замечал, насколько светлый взгляд у его сестры.

– Ангел! Ангел! – шептались вокруг гости.

«Спустя семь колебаний маятника добавить в зелье слезы ангела, спустя еще семь – ангельский локон, на последних семи – кровь его, но должен быть он жив, когда ты станешь вынимать его сердце. Еще трепещущее, его бросить надобно в зелье…»

В голове Алекса вспыхнули огненные буквы из древнейшего заклинания. Теперь он точно знал, где можно добыть самые загадочные ингредиенты из списка, который не давал ему покоя вот уже много лун. Именно из-за него Алекс замучил и погубил уже не один десяток девственных девушек с ангельской внешностью и характером. Море равнодушно скрывало следы экспериментов, а простые люди боялись даже подумать о том, что в гибели их дочерей повинен наследник замка.

Он сослался на плохое самочувствие, чмокнул сестру в лоб, припал к руке матери и пожелал всем гостям доброй ночи. Потом поднялся к себе, на ходу скидывая и разбрасывая одежду, открыл заветную комнату и, нагишом, опустился на колени в центре огромной пентаграммы. Он открыл канал связи со своим Учителем, с которым судьба столкнула его во время путешествия.

– Наставник! Я нашел Ангела, – произнес мысленно Алекс.

– Ты говорил это уже не раз… – в голове Алекса послышался свистящий шепот, Учитель вышел на связь.

– Но в этот раз все совпадает! «И увидишь ты Ангела! Голубоватое сияние вокруг, взгляд, исполненный света, подскажут тебе, что видишь ты его. И хор вокруг него возвестит, что ты не ошибся», – процитировал Алекс.

– Тогда будь осторожен – это штучный товар! – свистящий шепот в его голове перешел в булькающий смех.

Жила-была очень необычная девочка. Ее нежная кожа была чудесного оттенка «кофе с молоком», а волосы и глаза были черны, как только что сваренный черный кофе хорошего дорогого сорта.

Как ее звали на самом деле, никто не знал. Чаще всего ее звали Латте или Девочка-Латте. Иногда – Кофейная девочка или Девочка-кофе.

Она жила в маленьком домике под столетним дубом. Птицы и звери, насекомые и цветы – все были ее друзьями. Вместе они гуляли, пели песни, сидя возле самой кромки озера, прозрачного, как слеза, играли в различные игры и были бесконечно счастливы. Но вот однажды…

Ах это «однажды», скажешь ты, мой дорогой читатель, вечно в книге появляется это «однажды» и тогда все встает с ног на голову!

И ты окажешься совершенно прав, мой милый друг! Так вот, однажды…

Однажды Латте проснулась очень рано. Еще не запели ранние птицы, еще не проснулся солнечный лучик. Вокруг стояла тишина.

Латте села на кровати, потерла глаза и покрутила головой в разные стороны, пытаясь понять, что же ее разбудило. Запах! Нежный и неповторимый, божественный аромат наполнял ее маленькое жилище.

Латте подбежала к двери и распахнула ее, а потом устремилась по тропинке туда, откуда доносился этот сказочный запах. Луна освещала ей путь.

На поляне Латте увидела ежика. Он собирал грибы.

– Куда ты спешишь в такую рань, Латте? – удивленно спросил ежик.

– Я проснулась от чудесного запаха, – ответила кофейная девочка. – Я хочу догнать этот нектар и попросить его поселиться у меня в домике.

– Около часа назад по этой тропинке прошла Хозяйка Хижины, которая расположена отсюда очень далеко. Ты не сможешь догнать аромат, и он не сможет жить в твоем домике, девочка-кофе, – сказал Ежик. – Этот аромат – духи, которые нанесла на себя с утра Вечно Юная Хозяйка Хижины.

Латте села на пенек и пригорюнилась.

– Мне так понравился этот запах! Я буквально воспарила на крыльях, почувствовав его! А ты говоришь, что он не сможет жить со мной в домике, – кофейная девочка впервые в жизни залилась горькими слезами.

Взошло солнце, и обитатели леса проснулись. Увидев плачущую Латте, от жалости к ней заплакали цветы, роняя слезы, как капельки росы; пригорюнились бабочки, расстроились пчелы и жуки, замолчали птицы, начавшие было свой утренний концерт. Кофейная девочка плакала, плакала и плакала. И никто не мог ее успокоить. И тут Латте почувствовала, что аромат духов начал слабеть. Еще немного – и он исчезнет совсем! Латте вскочила на ноги и бросилась бежать по тропинке, стараясь найти местечко, где божественный запах станет вновь сильнее. Вскоре она выбилась из сил и упала на траву.

– Куда ты спешишь, Латте? – огненно-рыжая лиса, вынырнув из кустов, с удивлением посмотрела на свою уставшую подругу.

– Я спешу в Хижину, которая расположена отсюда очень далеко, – выпалила девочка-кофе на одном дыхании.