***

Рус взглянул на узкую полоску дороги и вздохнул.

Третий день пути его не задался. Тучи проходили очень низко и целый день шел мелкий моросящий дождь с холодным ветром. За день парень прилично вымок и решил, что дойдет до поворота дороги, а после начнет искать укрытие и место для того, чтобы разбить лагерь.

— Хоть бы избушку какую найти, — проворчал Рус передернув плечами от стаи мурашек, пробежавшей по спине.

Парень привычно поправил рюкзак и уверенно зашагал по дороге.

Мысли постоянно где-то витали и он не особо обращал внимания на происходящее вокруг. В голове мелькала Луна, его последняя заготовка, рыжая Марта, но затем всплыл взгляд учителя направленный в небо.

Парень недовольно поежился и поднял взгляд от старой пыльной дороги. Проплывающее мимо облако затянуло дорогу впереди, но на несколько метров еще было видно.

— Вот ведь гадость, — произнес парень и собрался медленно продолжить путь.

— И не говори, — раздался голос совсем рядом. — Во времена старой империи рабство процветало. Можно было бы сделать нормальную дорогу, но в этих местах жили те еще жлобы…

Парень повернулся и обнаружил сидящего на камне упыря. Того самого, что он с полной уверенностью спалил силой.

— Давно не виделись, мальчик, который горит, — с улыбкой произнес он.

— Как ты…

— Ты про череп? Я тебя умоляю! Найти в этих местах череп упыря, как вы нас называете, проще простого.

Парень сглотнул и скинул лямки рюкзака, готовясь к схватке. Чуть довернуть ногу, выровнять корпус…

— Ой, ну не надо! Подумаешь, повздорили разок. Теперь каждый раз будем пытаться друг друга угробить?

— Как ты выжил?

— Просто. Взял и выжил. Без головы, знаешь ли, это довольно сложно, но упорство и труд все перетрут, — с улыбкой добавил упырь. — Но что это мы все обо мне, да обо мне? Давай лучше подумаем, зачем ты тут оказался?

— Тут и думать нечего, — не сводя взгляда с противника ответил Рус. — Мне пройти через перевал надо.

— Просто пройти?

— Да.

— А как же сокровища, богатства и артефакты старой империи?

— Нет, спасибо, — ответил парень.

— Да? — расстроился упырь. — Даже как-то желание возиться с тобой отпало.

— Так и не возись, — пожал плечами парень. — Мне на север надо.

— Зачем?

— Надо.

— Заче-е-е-е-ем? — протянул упырь.

— Какая тебе разница? — спросил парень, внимательно следя за движениями упыря.

— А что, если я тебе скажу, что ты уже нашел то, что искал? — с прищуром глянув на парня произнес собеседник. — Что, если я скажу, что тебе не надо на север? Что если все причины, которые тебя толкают идти через этот перевал — тут? Здесь и сейчас.

Парень несколько секунд внимательно разглядывал упыря. Мысль о том, что рядом с упырем может жить маг не особо помещалась в голове.

— Ни один маг не станет жить рядом с упырем… — неуверенно произнес парень.

Незваное исчадие тьмы наклонило голову и внимательно осмотрела юношу. Он сделал к нему три шага и втянул носом воздух.

— От тебя не пахнет алкоголем, — произнес Упырь.

— Я трезв.

— Тогда почему ты так туп? — вскинув брови спросил он. — Я по твоему кто? Магия откуда у меня?

— Какая магия? — нахмурился парень.

— Ты либо действительно ничего не знаешь, либо ты настолько туп, что проще тебя обратить в нежить!

— Я не тупой! — тут же набычился парень.

— А по моему тупой! Джо! Скажи ему! — крикнул в сторону упырь.

— Ме-е-е-е-е! — проблеяла овца чуть в стороне.

Парень обернулся и обнаружил изувеченное животное, с боков которого давно слезла кожа. Торчали белоснежные ребра, на голове, на месте глазниц, два черных камня, а на голове один длинный прямой рог.

— Что? У меня тоже есть чувство прекрасного! — произнес упырь, когда Рус перевел на него непонимающий взгляд.

— Это же…

— Это единорог! — уперев руки в бока произнес собеседник. — Рог есть? Есть! Один? Один! А то, что она срать радугой не умеет, так это недоказанный факт!

— Это же нежить!

— Естественно нежить, — смутился темный. — А ты думаешь живая овца дала бы мне сделать с ней это? И вообще! Ты меня отвлекаешь! Я тут тебе со всей душой, а ты тупицу строишь!

— Я ничего не строю! Я не тупой!

— Тогда скажи мне, умник. Кто тут настоящий маг? Кто способен заставить мертвую овцу скакать Кусарифску польку и подпевать боевому маршу Вивека?

— Вы же упырь… Вы не…

Собеседник резко вскинул руку, прервав речь собеседника. Затем он подошел к валуну и уселся на него подперев рукой щеку, уставился на парня.

— Я не верю, что ты действительно тупой, но может статься так, чтобы вообще ничего не знаешь о магии.

— Знаю, — буркнул парень. — У меня книга есть!

— Да-а-а-а? И что это за книга?

Парень подошел к рюкзаку и вытащил из него книжку, которую продемонстрировал упырю.

— Если ты думаешь, что я умею читать закрытые книги, то ты слишком верил пацанам с улицы, которые рассказывали про меня страшилки. — съерничал собеседник и одним движением заставил книгу метнуться к нему в руки. Пролистнув первые несколько страниц и заметив автора, он разочарованно вздохнул и швырнул книгу в сторону.

— Только не говори, что занимался по этой брошюрке для олухов…

— У меня другой не было, — буркнул парень и поднял книгу.

— Как же все запущено, — с грустью произнес он, но тут же вскочил на ноги. — Ладно. Могло быть и хуже! Перейдем к делу!

Тут он подскочил к Русу, на расстояние нескольких сантиметров. Парень ощутил холод, исходящий от упыря, увидел тьму в его глазах, а затем опустил взгляд на рот, который расплылся в хищной улыбке.

— Ты пойдешь ко мне в ученики! — заявила нежить.

— Как в ученики? — сглотнул парень, ощущая как от холода онемело тело.

— А вот так. Будешь моим учеником. Я тебя научу многому интересному, а может и кое-чему полезному.

— Как ты меня учить собрался? Вы ведь людей едите! — отшатнулся от него парень.

— Ой, можно подумать люди людей не едят, — с издевкой произнес он. — Да, не редко я убиваю, но чтобы есть людей? Не чаще раза в месяц, да и то не факт. Не каждого станешь есть, да и не всегда хочется…

Парень отшатнулся еще на шаг, но упырь снова приблизился почти вплотную.

— Ну, дава-а-а-а-ай! Соглашайся! Я многому тебя научу! В конце концов — на севере для тебя нет учителя. Не у знахарок же ты учиться будешь? Или к ведьме пойдешь в ученики?

— Ты меня в упыря превратишь, — выдавил последний аргумент парень.

— Начнем с того, что если ты не захочешь, то никто тебя упырем не сделает. — усмехнулся собеседник. — А во вторых — в таких как я нет ничего плохого…

Видя как парень осторожно делает еще один шаг назад, нежить попытался его убедить:

— Ладно, допустим в полнолуние я немного не в себе, но кто без изъяна?

Еще один шаг назад Руса.

— Хорошо, в полную луну я обезумевшая кровожадная тварь! И что? — упер в бока руки упырь. — Если хочешь научиться настоящей магии, а не тому бреду, что учат в империи, у тебя один шанс! Это я! Полторы тысячи лет и еще ни один идиот так и не смог убить меня!

Он сложил руки на груди и выпятил грудь. Он смотрел свысока на Руса и именно эта резкая смена его поведения показала в нем человека. Парень очень четко почувствовал, что этой сущности очень хочется ученика. Не надо, а именно хочется.

— Какие условия? — уточнил Рус, понимая, что ходит по краю.

— Еду найдем, вода есть в роднике на старой заставе. Там же есть кров. Мне от тебя ничего не нужно, кроме одного условия: я сам решу, когда и чему я буду тебя обучать, — гордо произнес упырь. Видя, что парень сомневается, он сделал шаг к нему и с придыханием произнес: — Ну, дава-а-а-а-ай… Соглаша-а-а-а-айся… Я обещаю! Будет весело!