На нем была обычная наемничья броня, меч у пояса и круглый щит с эмблемой дракона.

— Я… я не имел в виду ничего плохого, — тут же затараторил мальчишка.

— Тогда какого черта ты предлагаешь мне спать посреди навоза и лошадей? — возмутился он.

За его спиной слезали с коней еще семнадцать воинов.

— Нет, что вы… сеновал чистый и там…

— Еще слово, и я тебе кишки выпущу, — раздраженно буркнул наемник. — Жрать на всех готовь, а спать мы будем в общем зале. Лавки же у вас есть?

Мальчишка кивнул.

— Ну, тогда какого хрена стоишь? Принимай коней! — рявкнул на него наемник.

Парень засуетился, а воины снимали седельные сумки, закидывали их на плечо и отправлялись в сторону гостиницы.

— Эй! Хозяин! — крикнул главный, как только они вошли. — Тащи пиво!

Старичок, встретивший воинов, сморщился, но постарался не подать виду, что чем-то недоволен.

— И жрать давай. Мы целый день без крошки во рту…

— Восемнадцать человек. Ночлег и ужин, — произнес старик и, глядя в глаза главному, произнес: — С вас два серебряника.

— Сколько?!! — возмутился тот. — Да ты с ума сошел, старик! Ты меня ограбить решил?

— Только называю цену, — покачал головой он. — Это моя цена за вашу еду и кров.

— Ты, деда, берега-то не путай, а то наш ночлег тебе головы стоить будет.

Бывалый солдат хмыкнул и произнес:

— У меня в дальнем номере маг отдыхает со спутницей. Что он сделает, когда ты и твои ребята его выбесят?

В этот момент из коридора вышел Рус. Он хмуро оглядел воинов и спросил:

— Проблемы?

— Нет, господин маг, — расплылся в доброжелательной улыбке хозяин заведения. — Путники зашли перекусить с дороги.

— Тогда где наш ужин? — спросил парень, оценивая наемников.

— Уже готов, — закивал старичок. — Сейчас подам…

Парень спокойно кивнул и уселся за дальний столик. При этом он сложил руки на груди и внимательно разглядывал наемников. Дело было не столько в наемниках сколько в учителе. Парень надеялся вернуться на перевал и немного привести мысли в порядок. Стоило серьезно подтянуть знания в плане обычных бытовых заклинаний, которых ему так не хватало, но сейчас требовалось пускаться в новое путешествие.

Старший наемник, скрепя зубами, вытащил две монеты из ремня и протянул старику.

— Надеюсь, порции стоят этих денег.

Старик принял монеты и торопливо отправился на кухню.

Наемники же побросали сумки в углу и расселись в другом конце зала. Единственным исключением был старший, который задумчиво оглядел парня.

— Эфор, не дури. — дернул его за рукав один крепкий коротышка. — Нам еще проблем не хватало.

— Заткнись, — рыкнул на него старший и отправился к парню. Усевшись перед ним он уставился ему в глаза и спросил: — Говорят, ты маг? Не врут?

— Не врут, — кивнул парень, стараясь не морщиться от вони немытого тела, одетого в кожаную броню.

В этот момент к ним подошла огромная полная женщина, поставившая кувшин с сидром перед ними и одну кружку.

— А что делает маг в этом захолустье? — спросил наемник. — И почему одет он как городской простолюдин?

— А что находится в голове у наемника, говорящего такого рода слова магу, способного превратить его в горстку пепла? — спокойно ответил Рус.

Воин засунул руку за спину и вытащил нож. Он сжал рукоять и положил руку на стол.

— Колись, оборванец, как хозяину мозги запудрил?

Рус, не отрывая взгляда от глаз собеседника, принялся нагревать нож в его руке. Спустя пару секунд он зашипел, и собеседник его выронил.

— Я не в лучшем расположении духа, — мрачно заявил парень.

— Я не в лучшем расположении духа, — мрачно заявил парень.

— Артефакт добыл, — с усмешкой произнес наемник и, взяв кувшин, полил себе на ладонь ледяного сидра.

Парень с жутким раздражением смотрел на наемника и в душе пожалел о своем отказе обучении некромантии. Мысль о том, что тела будет убирать престарелый хозяин заведения, почему-то вызвала отторжение.

— Так бы и сказал, а то строишь и себя, — фыркнул старший и, отхлебнув из его кувшина, поднялся на ноги. Обернувшись к своим, он махнул и громко крикнул: — Эй! Это никакой не маг! Так, пацан с артефактом!

Несмотря на то, что Рус никогда не отличался кровожадностью или крутым нравом, облом с поездкой домой, отсутствие наложниц и раздражающий элемент в виде сверхнаглого наемника сделали свое дело. Терпение парня лопнуло.

Парень не стал сдерживаться. Выкрутив на максимум петлю температуры, он одним пальцем метнул к нему переполненный силой воспламеняющий узелок. Эффект был мгновенным. Старший наемников за полсекунды обратился в пепел, зал наполнился раскаленным воздухом, а парень с заполненными пламенем глазами уставился на оставшихся наемников.

— Господин маг, — поднялся на ноги тот наемник, что пытался остановить старшего. — Простите за недоразумение…

Он опустил взгляд на горстку пепла и расплавленного металла, оставшуюся от старшего, и произнес:

— Разрешите, мы уберем за нашим… бывшим командиром?

— Убирайте, — кивнул парень, заметив, что из кухни вынырнул старик с подносом.

Тот кинул взгляд на горстку пепла, затем оглядел оставшихся наемников и молча принялся выставлять тарелки.

Парень спокойно пододвинул к себе миску с наваристой похлебкой и схватил горбушку черного хлеба. Неспешно работая ложкой, он не заметил, как к нему присоединилась Тук и так же молча взялась за еду.

— Я почувствовала магию, — произнесла она, покончив с похлебкой. — Это был ты?

— Да.

— Что случилось?

— Одним идиотом стало меньше, — произнес парень и с усмешкой добавил. — Я начинаю понимать, зачем учитель жрал тех паладинов.

— М-м-м-м? — промычала девушка, впившись зубами в обжаренную куриную ногу.

— Этот идиот настолько меня выбесил, что я не удержался, — признался парень. — Но вид от кучки пепла меня ничуть не успокоил. Учитель успокаивает себя тем, что разрывает противника на части и ест.

— Хочешь попробовать съесть какого-нибудь наёмника? — спросила девушка с серьезным лицом.

— Нет. Я не о том. Сам принцип действия учителя достаточно понятен, — парень пододвинул к себе тарелку с кашей. — И то, что он очень ненавидит всяких мракоборцев, тоже очевидно. Он их ест не потому, что они вкусные. Просто они его так бесят, что он не придумал другого способа на них оторваться.

В это время парень заметил наемника, стоявшего неподалеку и наблюдавшего за ними. Он не подходил, но своим видом показывал, что ждет разрешения подойти.

— Знаешь, — произнесла девушка. — Немного попутешествовала в свое время. Не всегда это было по моему желанию, но кое-что я тебе могу сказать точно.

— О чем ты? — спросил парень, мазнув взглядом по наемнику и закинув в рот ложку каши. Общаться с этими людьми до того, как он расправится с ужином, он не хотел.

— О том, что твой учитель хоть и псих, но я видела вещи и более жестокие, чем то, о чем ты говоришь, — девушка вздохнула и задумчиво уставилась на косточку в руке. — Как-то я слышала, как два студента из имперского университета пьяными развлекались тем, что на спор разрубали селян. Магией согнали их в одну кучу и заставляли бежать по одному. Они оба были магами воздуха. Кто первый попадет воздушным лезвием, тот и выиграл.

Парень взглянул на девушку. Глаза ее заволокло тьмой.

— Маги из университета довольно подкованы. В свободных землях очень мало тех, кто может им противостоять по силе или выучке. Они чувствуют свою безнаказанность и зачастую… переходят все возможные границы.

— Встречалась с ними? — спросила парень, почувствовав, как в девушке задрожала тьма.

— Да. Личные счеты, — кивнула она и положила косточку на тарелку. — Что-то аппетит пропал.

— А у меня нет, — вздохнул парень, но заметив, как помрачнела девушка, в шутку произнес: — Хочешь, как-нибудь найдем имперского мага и убьем?