— Получается, лишь небольшое количество демонов способно прорваться через барьер своей расы?

— Да, но по большей части это связано не с отсутствием потенциала, а с нехваткой ресурсов. Многим их недостает даже для достижения этого самого барьера, чего уж говорить о преодолении.

«Хе-хе, как говорится, наличие золотого половника в одном месте на старте жизни приветствуется».

«Да здравствуют издержки классовой системы».

— Выходит, ты уже дважды преодолел барьер для своей расы? — спросил я, зная, что Чарт был где-то на четвертой ступени шестого ранга.

— Так и есть, — не без гордости ответил имп.

— А что насчет этих самых барьеров у полукровок?

— У них все не так однозначно. Полукровки пусть и довольно частое явление, но точного метода определения, от расы какого родителя будет унаследован барьер ранга, все еще нет. Мне известны случаи, когда дети-полукровки не могли продвинуться даже на второй ранг демонического ядра. Или, наоборот, преодолевали барьер рас обоих родителей, даже не замечая, — Чарт дал расплывчатое объяснение и посмотрел на спорящих отца и дочь. — Кстати, я ни разу не слышал, чтобы развитие всех качеств, унаследованных от обеих рас родителей, как-либо влияло на преодоление барьера. Так что этот спор бессмысленен.

И даже так они продолжили еще какое-то время препираться, после чего Шесса просто заявила, что отправится к матери, невзирая ни на что. Шахасу оставалось лишь с тяжелым вздохом принять поражение. Хоть он и говорил изначально, что не может ей запретить, но отговорить все же пытался.

Остаток трапезы прошел в тишине. Лишь когда все уже собирались расходиться, полог у входа в шатер зашуршал, и внутрь вошла Шуша. Драконесса в своем человеческом облике выглядела крайне уставшей и измученной. Ее тело то и дело источало неконтролируемые всплески маны, мерцая неравномерным золотистым светом. Она даже не обратила никакого внимания на Шессу и Ра’Ал, скользнув по ним усталым взглядом.

— Твой заказ, — тихо буркнула она и швырнула в Чарта небольшим коробком.

После Шуша тут же развернулась и покинула шатер, оставив всех в легком недоумении.

Чарт открыл коробок и тут же буквально засиял. Его переполненный маниакальным любопытством взгляд был направлен на Ра’Ал. Малышка, ощутив явно подозрительные намерения импа, прижалась ко мне.

— Эй, малявка, ну-ка дай мне свой пальчик, — проговорил Чарт, достав из коробка небольшой покрытый рунами белый диск с кроваво-красным камнем в центре.

Ра’Ал подозрительно посмотрела на импа и пальчик предоставлять молчаливо отказалась.

— Да ладно тебе, я просто хочу узнать, кто же удостоился чести переспать с Владычицей Стужи.

— Положи его на стол и прекрати пугать малышку, — недовольно прошипела Шесса на Чарта.

— Ладно-ладно, — имп положил на стол перед Ра’Ал магический диск. — Тебе ведь тоже любопытно, к какой расе принадлежит твой отец, да? Просто капни немного своей крови на кристалл в центре.

И тут он не ошибся, Ра’Ал, определенно, было любопытно.

— Давай помогу, это будет не больно, — предложила Шесса.

— Я сама, — отказалась малышка.

Она намагичила небольшую тонкую ледяную иголку и уколола ей свой пальчик. Алая капелька крови упала на кристалл в центре диска, и на нем тут же стали загораться магические руны. Над артефактом медленно сформировалась пара иллюзорных символов.

— Эм, ну, этот указывает на родство с ледяными демонами, — Шесса показала на один из символов. — Но вот второй я не узнаю, хотя выглядит знакомым.

— Это же не то, о чем я думаю? Может, эта хрень неисправна? — озадаченно спросил Чарт.

— Нет, ты правильно понял, — ответил Шахас, глядя на Ра’Ал с некоторой опаской.

— Так чей это символ? — спросила ящерка.

— Пфа-ха-ха-ха… — внезапно прорвало импа. — Ой я не могу! Аха-ха! Да это же бред, — он начал молотить кулаком по столу. — Аха-хах, самое чистое и возвышенное создание среди всех демонов обрюхатил жалкий представитель одной из низших каст демонов! Инкуб! Аха-ха-ха! Кому расскажу — в жизни не поверят, ха-ха-ха!

Чарт еще долго бился бы в припадке от смеха, если бы не внезапно осадивший его Шахас.

— Я понимаю твое невежес-с-ство.

— Хах? О чем вы, господин? — с трудом подавив смех, спросил имп.

— Помнишь, как однажды я с-с-сильно задержалс-с-ся на одном из с-с-сборов региональных владык?

— Да, вы тогда вернулись на десять дней позже обычного и выглядели крайне угрюмым. Но так и не рассказали мне, что случилось, — кивнул Чарт.

— Тогда прямо во время пиршес-с-ства некто ворвалс-с-ся во дворец великого князя Демонов и ус-с-строил невероятную бучу.

Чарт немного призадумался, после чего вдруг спросил:

— Вы же не хотите сказать, что это все устроил инкуб?

— Так и было. Он поколотил половину демоничес-с-ских владык, вытер ноги о великого князя и вышвырнул его из дворца прямо через с-с-стену, а пос-с-сле охмурил нес-с-скольких владычиц регионов. Их потом обнаружили в ближайшем с-с-сукубьем притоне.

— Вы ведь сейчас шутите? — спросил немного ошалевший имп.

Судя по виду, Шахас явно не шутил.

— Но как? Суккубы и инкубы ведь не обладают боевыми навыками! Они в иерархии демонов чуть ли не на самом дне!

— Ты ведь знаешь об их ос-с-собой с-с-способности?

Чарт немного задумался, а затем спросил:

— Вы про преобразование похоти в ману?

— Да, но это кас-с-саетс-с-ся не только похоти. Они могут избирательно поглощать и преобразовывать в ману любые яркие эмоции, хотя в большинс-с-стве предпочитают нас-с-слаждение, с-с-счас-с-стье и вожделение. Но с-с-среди них ес-с-сть и реально больные любители негативных эмоций. А теперь предс-с-ставь поле боя, наполненное с-с-страхом, ненавис-с-стью и агонией. Как думаешь, с-с-сколь много таких эмоций тот же инкуб с-с-соберет в таком мес-с-сте?

Чарт задумался и начал тихо офигевать от столь малоизвестного, но явно чудовищного потенциала, казалось бы, одной из низших рас демонов. Неутомимый воин, который становится все сильнее с каждым мгновением битвы, действительно внушал трепет.

Я же словил стойкое чувство дежавю. В голове промелькнуло несколько ностальгических флэшбэков. Да уж, потенциально неисчерпаемый источник маны — вещь сродни читерству.

— Тогда может ли ее отцом быть именно тот, о ком вы говорите? — спросил Чарт, странно глядя на малышку.

— Это возможно, но не думаю, что он с-с-силой овладел Владычицей С-с-стужи. Вс-с-се же на том пиру великий князь вел с-с-себя как-то вяло и почти не с-с-сопротивлялс-с-ся, а она к тому же на с-с-ступень выше.

— И все же звучит это абсурдно, — усмехнулся имп. — Но если малявка действительно унаследовала от отцовской расы способность к поглощению и преобразованию эмоций в ману, это объясняет ее быстрое восстановление после полного истощения.

«В общем, мелкая сто пудов тут главный герой», — тараканы в голове тоже решили подключиться к диалогу, вот только, к сожалению, слышал их лишь я. А может быть, и к счастью.

«Угу. Вы, кстати, заметили? Она уже почти достигла пика четвертого ранга»

«Ха? И правда. Так еще и стабильный прогресс, не как в прошлый раз, когда ей чуть все внутренности не расхерачило бесконтрольной маной».

«Такими темпами она начнет расти даже быстрее нашего».

Внезапно раздавшийся треск от артефакта для проверки крови, штука-то одноразовая оказалась, ознаменовал окончание обсуждения происхождения малышки. Шахас и Чарт погрузились в свои мысли, а ящерке так и вовсе было по барабану. Главное, Ра’Ал — милашка, а большего ей знать и не надо.

…

Подготовка к отправлению Шессы в соседний регион, где она хотела встретиться с матерью, заняла всего пару дней. Отправлялась она одна, что несколько озадачивало, учитывая, как о ней пекся Шахас. И не без объяснений Чарта я узнал, что этот регион был не особо пригоден для красночешуйчатых ящеров. С описаний импа он выглядел как очень темное сплошное редколесье, лишь слегка освещаемое редкими темно-фиолетовыми вспышками на черном небе. Так что главной проблемой была ориентация в практически кромешной тьме.