- Она немногим отличалась от той, когда мы туда прибыли. "Агамемнон" охранял прыжковую точку Олдерсона, ведущую к системе красного карлика. Вместе с "Агамемноном" там находились три корабля мошкитов. Ожидалось подкрепление из Новой Каледонии, но оно не пришло. Но это было сотни часов назад.

- Благодарю вас, - сказал Реннер. Но у них не было ни одного корабля, который можно было отправить сюда. Это значит, что нам лучше предположить, что там и вправду нет ничего, стоящего внимания. - Ханство должно прислать свой флот. Что случится, если мы атакуем Мастеров, которые не присоединились к нему? - спросил Реннер.

- Они пошлют за своими Воинами. И те вернутся.

- Что, целый флот?

Евдокс перебросилась несколькими словами с Мастером Базы Шесть. В их разговор вступил еще один Мастер, затем двое Воинов и Инженер. Наконец Евдокс ответила:

- Как я и предполагала, разделение войска - на редкость плохое решение. Так что они возвратятся всем своим флотом.

- Это же ничего не даст. И вообще, почему они пытаются все это предпринять?

- Мы думаем, что они не предполагали, что мы именно так используем Базу Шесть. Мы смонтировали на ней двигатели от нескольких сотен кораблей и создали огромный запас горючего. Они считают, что у них есть время очистить маршрут, идущий от Сестры. Мы можем отнять у них это время. И еще, Кевин...

- Прекрасно. Тогда нам надо выходить на позицию, дождаться, когда их боевой флот будет проходить к Сестре, и нанести удар.

- А когда их флот возвратится? - спросила Омар. - Все-таки это несколько тысяч кораблей.

- Когда это наступит, мы перекроем этот "мост", - ответил Реннер.

- И надежду, что лошадь может запеть, - прибавила Гленда Руфь, но она сказала это так тихо, что никто, кроме Реннера, не услышал ее.

- Нет, - сказал Кевин Реннер. - Мы собираемся воевать!

- Я здесь единственный репортер, - сказала Джойс. - Такой шанс выпадает раз в жизни, и вы не имеете права отказывать мне!

- Вы будете только тормозить наши действия.

- Не я, коммодор Реннер. В любом случае, с его превосходительством на борту, вы ограничены в маневренности.

- Гораций...

Бери, сильно хромая, пересек полную людей кабину "Синдбада". Он думал о последней возможности проверить свой изменившийся корабль.

- Конечно, мисс Трухильо права, - промолвил тон. - И все-таки я должен отправиться с вами. Это мой корабль, мне надо отправлять и получать послания, которые предназначены лично мне. - Бери приблизился к новой панели управления. - "Синдбад" лучше защищен, чем раньше. И вообще, пора прекратить этот беспредметный разговор. Кевин, если мы не победим, погибнет вся Империя. А то, что мисс Трухильо останется на борту, ничего не изменит, равно как и не снизит наши шансы на победу.

- Итак, кого же мы не возьмем с собой?

- Думаю, Джекоба. Набила... Старик зашипел от удивления.

- Пожалуйста, ваше превосходительство, я служил вам всю свою жизнь! воскликнул верный слуга магната.

- Послужишь мне и теперь. Ты должен доставить в целости и невредимости этот куб с сообщением для хранения на борту Базы Шесть, - произнес Бери и продолжил. - Что касается Синтии...

- Полагаю, я должна остаться с вами, ваше превосходительство, проговорила девушка.

- Тогда мы выразим свое согласие, поскольку я сам собирался это сказать.

- Это все, конечно, трогательно, однако у нас нет времени, - заметил Бекман. - Гораций, по-моему, это чистейшее безумие, но тем не менее желаю удачи. - Он взял руку Бери и довольно долго держал ее в своей. - Мы...

- До свидания, Джекоб.

- Гм. Да. - Астрофизик повернулся и присоединился к Евдокс и еще двоим, кто оставался с ним на Базе Шесть.

- Маме это очень не понравилось бы, - сказал Хрис Блейн и обнял сестру за плечи. - Коммандер Раулингз оказался прав. Один из нас должен быть здесь, на "Синдбаде", а я бы принес больше пользы на "Антропосе".

- Если мы с этим не справимся, никто не останется в безопасности, произнес Фредди Таунсенд. - И нигде. Даже на Спарте.

Реннер кивнул своему новому второму пилоту.

- Боюсь, вы правы, Фредди. Ладно, проверьте переходные шлюзы. Всем пристегнуться, - приказал он.

"Синдбад" был переполнен пассажирами. Мошкиты-Инженеры переоборудовали интерьер корабля и добавили бак с горючим, прикрепив его за бортом, где также находилась дополнительная каюта. На капитанском мостике установили две койки для людей. Вход на него ограничивался дверями, открывающимися в главный салон. Там они поставили специальные койки, приспособленные для высокого ускорения и изготовленные для двух Посредников и двух Инженеров, каждый из которых вез с собой Часовщика. Также в салоне имелись койки и для людей. Иными словами, на "Синдбаде" царил страшный беспорядок, который еще больше подчеркивался совершенно непонятными устройствами, прикрепленными под неправильными углами на всех свободных местах, еще остававшихся на корабле.

Синтия с Бери пристегнулись к водяным матрасам. Бери наблюдал, как устаивались мошкиты.

- Они все получили по своей порции нашего червячка, - тихо заметил Кевин.

- Да. Интересно, как он подействует на этих маленьких проклятых Домовых? Мы ведь испытываем его здесь впервые!

- Наверное, нам нужно постоянно следить, чтобы они не покалечились, проговорил Реннер. - Омар, вы не могли бы проследить, чтобы они не слонялись по кораблю? Не хотелось бы вдруг обнаружить какие-то новшества в системе контроля.

- Они не станут ничего делать без приказа, - заверила его Омар, занимая свое место рядом с Викторией из Крымских Татар. - Ваш "Макартур" был в безопасности до тех пор, пока не погиб Инженер. Инженер из Медины, Кевин. И знаете что? Даже при тех обстоятельствах, окажись там Инженер или Мастер из Медины, "Макартур" можно было бы спасти. Но...

- Но мы не позволили никому связаться с Инженером или Часовщиками, а Мединцы уже сбежали от Короля Петра, - закончил за него Реннер.

- Совершенно верно. Но все произошло не по вашей вине. После прибытия корабля Петра вам было бы очень сложно связаться с Мединой.

Реннер кивнул сам себе. Даже тогда, тридцать лет назад, мошкиты знали больше, чем подозревали люди. А что им известно теперь? Однако надо было работать.

- Раулингз? - проговорил он в микрофон. На экране появился коммандер "Антропоса". При виде хаоса, царившего на "Синдбаде", он слегка поморщился, с трудом скрывая свое неодобрение. - Прежде чем вы сдвинетесь с места и дозаправитесь, желаю вам удачного пути, - обратился к нему Реннер.

- Я тоже желаю вам удачи, коммодор, - отозвался Раулингз.

- Благодарю вас.

Им нужно только дозаправиться. Ни один мошкит даже не прикоснется к "Антропосу". Может быть, у меня паранойя? И не пора ли покончить с ней, и это после тридцати лет, проведенных с Горацием Бери?

- Все в порядке, мистер Таунсенд, - проговорил Кевин. - Мы вылетаем.

Через час после отлета "Синдбада" Раулингз засвидетельствовал выход корабля с Внутренней Базы Шесть с полными баками горючего.

На одном из дисплеев "Синдбада" Реннер видел "Антропос", казавшийся ему черным пятном с фиолетово-белым свечением сзади. На другом дисплее он видел не увеличенное изображение расплывчатых фиолетовых пятен, мерной волною обволакивающих "Синдбад". Еще один дисплей показывал ему коммандера Раулингза, раскинувшегося в своем кресле под возрастающим ускорением. Позади Раулингза на точно таком же кресле лежал Хрис Блейн. На лицах обоих мужчин сказывалось напряжение, вызванное ускорением в три g.

- Итак, во-первых, - проговорил Реннер. - Мошкиты сообщают, что наше послание к Флоту Безумного Эдди прошло, как и планировалось. Но мы никак не можем узнать, получил ли его адмирал.