После прыжка Фредди всегда приходил в себя первым.

И Фредди, сидя во мраке, молился про себя, а его пальцы тряслись над контрольной доской. Форсированные реактивные двигатели "Гекаты", предназначенные для скоростных гонок, дергали яхту в разные стороны, подобно воздушному шару. Гленда Руфь то вздымалась, то опускалась на эластичной сетке, ее взгляд блуждал по салону. Она никак не могла сосредоточить его. Дженнифер что-то шептала себе под нос, стараясь свернуться в клубок. Терри даже не старался сопротивляться турбулентности, а просто дожидался того момента, когда его тело вновь начнет ему повиноваться.

- Фхеди, ты, дуак, - с трудом пробормотала Гленда Руфь, точно ее язык заменили языком чужака. Наконец, собравшись с силами, она вскричала: Фредди! Успокойся, и расскажи мне, что происходит!

- Рассказать... - их снова качнуло, на этот раз намного мягче. - Мы окружены. И находимся в самом пекле. Целая армада крохотных боевых судов сражается с другой армадой. И все это движется в сторону Угольного Мешка. Повсюду взрываются ядерные бомбы. Радиация ужасная!

Поэтому я пытаюсь... установить корабль так, чтобы между нами и ними оказался резервуар с водой. Если мне удастся прекратить это верчение, трахать мою ящерицу! - жалобно простонал он, словно маленький ребенок.

- Это, получится?

- Да. Главное - вода... резервуар с водой. Во-первых, он защитит яхту от перегрева. От радиации... А потом, не даст нам согреть дотла, когда мы нырнем во-он туда, совсем рядом со звездой. И у нас все получится, черт подери! О, видишь, вспышку, еще одна бомба, да будто ты сама не знаешь. Думаю, нам удастся не получить радиацию и от нее. - Он нажал на клавишу. Черт! - Тогда он снова нажал на клавишу и зафиксировал ее. - Вот. Теперь он будет постоянно работать, а я задам ему анализ нашей задачи, прежде чем взять ее под контроль... Так-так... Пока нет. Еще минутка. Во всяком случае, когда мы будем проходить рядом со звездой, пользуясь ее притяжением, мне бы очень не хотелось, чтобы звездная радиация просачивалась через "Гекату", поэтому я подниму этот чертов резервуар, так чтобы он закрывал салон яхты, как щит. И охлаждал его. Конечно, помогут и сверхпроводники на корпусе яхты, так что я смогу охлаждать корпус, перегоняя энергию в резервуар с водой. Мне придется использовать воздушные тормоза в полную силу, иначе мы ужасно близко подойдем к звезде. Это надо сделать, чтобы она не поджарила нас, когда в резервуаре выкипит вода, и даже если мне удастся провентилировать пар... - Фредди откинулся назад. - Думаю, радиация не поджарит нас, а вот те корабли могут запросто это сделать, если ты не потолкуешь с ними. Теперь компьютер работает надежно. Что ты делаешь?

- Как я говорю?

- Ясно и отчетливо.

- Я попытаюсь переговорить с ними. Хотя, мне так неохота двигаться. Ты можешь соединить меня с ними?

- Конечно... погоди минутку. Терри?.. Не отвечает. Он дольше меня приходит в себя. Так, хорошо, сейчас ты на частоте, которую нам сообщил Генри Хадсон.

Она медленно стала говорить, отчетливо выговаривая каждый слог, и всем своим тоном показывая, что она - почетный гость Мединских торговцев. В ответ - тишина. Тогда Гленда Руфь заговорила снова.

- Судя по всему, тебя кто-то услышал, - заметил Фредди. - Видишь, вон там два корабля, они изменили курс. А другие их обстреливают... Бух!

- Что происходит?

Гленда Руфь не видела жутковатый зеленый свет, льющийся на лицо Фредди от экрана.

- Кто-то только что пытался нас вскипятить! Пока никаких серьезных повреждений нет, но я очень надеюсь, что они не попробуют повторить с нами этот фокус, черт подери! Ага - посмотри-ка. Да ты смотри на экран. Теперь видишь?

Лицо чужака. Коричнево-белый, Посредник. Он говорил совершенно незнакомые слова. Гленда Руфь ничего не могла понять. Лицо опять заговорило...

- Они снова в нас шарахнули! - громко сказал Фредди. - Не очень сильно, но это уже что-то!

- Надо сказать, что мы сдаемся, - проговорила девушка.

- Так скажи! Мы не сможем больше выдержать такие удары!

- Хорошо. Фредди, мы должны открыть переходные шлюзы. Причем оба.

Он совершил какие-то манипуляции с рычагами управления кораблем.

- Как? Дженнифер с Терри запечатали их, да и твой тоже, чтобы обеспечить целостность корабля.

- Тогда оставь в одном из них свет. И больше нигде. Только в одном!

- Как романтично!

В ее голове вертелось множество ответов, но она лишь сказала:

- Да.

- Скажите прямо, вам нужно, чтобы я схитрил и сделал что-то, что вызвало бы помехи, чтобы все решили, что у нас вышла из строя система связи.

- Только в системе передатчика, - ответил Бери. - Это элементарная вежливость, Кевин. Мне очень хочется наблюдать за мошкитами в то время, когда они полагают, что за ними не наблюдает никто. Сделай так, чтобы они решили, что у нас помехи, а мы продолжим принимать их сигналы. Передай мне ручку настройки, и не пользуйся ею, пока я не распоряжусь. Ты можешь это сделать?

- Разумеется. Это могло бы пройти разок-другой, но разве они не заподозрят неладное?

- Конечно, заподозрят. Благодарю, Кевин.

- Неужели вам нужно сделать это прямо сейчас?

- Ничего, это совершенно безвредно.

- Неподалеку от Сестры Безумного Эдди есть три флотилии, - сообщила

Евдокс.

- Новую фракцию мы назовем Ист-Индской Торговой компанией, группой, обосновавшейся на Поясе астероидов с огромным количеством судов. Еще несколько часов назад Ист-Индия была нашим условным союзником.

- А что случилось? - требовательно спросил Реннер.

- Они снова станут нашими союзниками, когда мы внесем дополнительные изменения в статус переговоров. Я все объясню позднее. Так или иначе, Ист-Индия, похоже, для нас потеряна. Крымские Татары продолжают удерживать ваш третий корабль.

- Три флотилии. Причем, одна из них - ваша. У вас остались еще корабли?

- Один разведывательный корабль с Посредником на борту, который ретранслирует передачи. Остальные наши боевые суда в плачевном состоянии, и им приказано отступить. Возле Сестры Безумного Эдди не осталось ни одного боеспособного корабля.

- Проклятье! И что вы собираетесь предпринять?

- Я собираюсь сообщить о положении дел своему Мастеру. Запрошу у него средства, чтобы связаться с Крымскими Татарами. Узнаю, что смогу, об их положении и преимуществах и спрошу, какие товары я могу им предложить. Кевин, вы должны сообщить мне, о чем я должен их спрашивать, что нам нужно и чем мы можем их удержать?

- Гм... - Кевин провел ладонью по подбородку и с недовольством ощутил выступившую на нем щетину. - Вероятно, сам корабль "Геката" не стоит того, чтобы его спасать. Необходимо спасти находящихся на нем людей, а три из пяти должны возвратиться в отличном состоянии. Передайте им, что Империя придет в ярость, если с этими людьми что-нибудь случится.

- Пусть напомнят им кое о чем, - вмешалась Джойс. - Однажды Империя выслала сотню кораблей, чтобы отомстить за смерть Принца Империи.

- Я не слышал этой истории, - признался Реннер. - Благодарю вас, Джойс.

- Эти люди настолько важны для вас? - осведомилась Евдокс.

- Не все, - ответил Реннер. - И вот еще что, Евдокс. У нас есть товары, включая те, что находятся на борту "Гекаты". Некоторые из них представляют огромную ценность. Остальные... если сможете, посоветуйтесь с женщиной Посредником, находящейся на "Гекате". Ее зовут... - он покосился на Хриса Блейна. - Достопочтенная Гленда Руфь Блейн.