- Omnia cellula e cellula, - пробормотал Реннер себе под нос.

Руфь, нахмурившись, посмотрела на него.

- Извините. Эту фразу учат в школе. Все клетки получаются из клеток. То есть, жизнь воспроизводится не стихийно. Это из древнейших научных открытий.

- Правильно, - сказала Дженнифер. - Поэтому теория гласит, что в конечном счете все успешные жизненные формы развиваются методом репродуцирования, причем на межзвездных расстояниях. Когда мы начали осваивать космос, то обнаружили повсюду органические вещества, и жизненные формы, которые могли преодолеть межзвездные расстояния, совершая путешествия на хвостах комет. Когда-то довольно давно, думаю, это случилось в ранние времена Империи, ученый по имени сэр Фред Хойл теоретически допустил, что разумные существа намеренно передавали биохимические послания через галактику.

- Вы ведь не верите в это, не так ли? - спросила Руфь. Дженнифер пожала плечами.

- Да, действительно, но, видите ли, несмотря на все это, люди всегда считали, что сэр Фред, должно быть, спятил, а мы никак не можем доказать обратное. Космос настолько богат всевозможными невероятными существами... Она на какую-то долю секунды запнулась. И вдруг проговорила: - Полагаю, мошкиты в это верят.

Бери окинул девушку критическим взглядом.

- Вы-то откуда об этом знаете?

- О, прошу прощения. Я уже слишком долго пытаюсь мыслить, как мошкиты. Я хотела сказать, что, по-моему, мошкиты в это поверят.

Голограммы продолжались. Картины миров с аспидно-черными растениями.

- Эти жизненные формы основаны на селене, и потому организованы гораздо сложнее, чем на основе хлорофилла, - проговорила Дженнифер. - Однако нам снова удалось найти аналогии в межзвездных органических веществах. Если они уже успели пустить корни, то у хлорофилла нет никаких шансов, поскольку черные растения намного лучше пользуются желтым солнечным светом.

- На безводных планетах все иначе, - продолжала девушка. - Обычно у их обитателей больше органов. И все же они симметрично расположены. Они всегда симметричны. Здесь какая-то загадка. Если бы вам удалось привести хотя бы несколько семян с Мошки! Или еще чего-нибудь!

Реннер рассмеялся, тогда как выражение лица магната оставалось серьезным.

- Адмирал Кутузов уж очень постарался не допустить подобного. Дженнифер, мы давным-давно приняли теорию, что все асимметричные организмы были выведены классом Инженеров, и что трехрукими они сделались уже после того, как стали разумными.

- Да, да, они в это тоже верят. Но, конечно же, они этого не помнят.

Бери быстро взглянул на нее, но девушка отвернулась к голографическим дисплеям.

- Прошу вас, сюда, - сказала Дженнифер Банда. Она сопроводила их на двадцать четвертый этаж, в застекленную просторную залу, занимающую почти весь этаж Института. За двадцатью столами сидело двенадцать человек. Некоторые из них наливали себе и пили кофе из кофейника с логотипом "Империал Автонетикс". Балконные двери одной из стен залы вели на открытую веранду, с которой открывался вид на далекий залив внизу. Свежий ветерок привносил с собой запах моря.

- Какой чудесный вид, - сказала Руфь.

Кевин Реннер рассеянно кивнул. Атмосфера в зале была весьма необычной. Двенадцать аспирантов. И всем им известно, что Реннер и Гораций Бери побывали на Мошке-1. Они переглядывались друг с другом или смотрели на панораму, расстилающуюся внизу, которую наверняка уже видели не один раз.

- Мак-Куоркодейл. "Философский журнал", примерно полгода тому назад, произнес кто-то из присутствующих. Изучение жужжащего дракона в движении.

- Но это же не моя область.

- Это все еще исследуется. Так что - кто знает? Дженнифер провела гостей на балкон. Реннер подошел к перилам и осмотрелся, и только потом заметил, что Руфь так и осталась стоять у двери.

- Астрофобия? - спросил он.

- Наверное, есть немного, - ответила она и села за ближайший к стене столик. Спустя несколько секунд к ней присоединился Бери на своем кресле-каталке. Реннер слегка перегнулся через перила и, наслаждаясь видом, прислушивался к разговорам за его спиной.

Женский голос неистово доказывал что-то по поводу важности паразитов для экологии, в то время как собеседник-мужчина предпочитал молча слушать эти высказывания с нескрываемым интересом. Реннеру припомнились такие же разговоры, когда ему было столько же лет, сколько этим аспирантам, и он снисходительно-благодушно улыбнулся. Кевин испытывал симпатию к этим людям.

Двое аспирантов за соседним столиком пили чай.

- А я все-таки скажу, что это неправильно! Ради Бога, я занимаюсь политическими науками! И вообще не желаю ничего знать об органической химии, тем более то, что не смогу отыскать в своем компьютере.

- Вот это ты и будешь доказывать на следующей неделе, - ответил кто-то с явной насмешкой. - Я ведь только предлагаю тебе помощь, Мириам Энн.

Реннер уселся между Руфь и Дженнифер Бандой.

- Приятное местечко, - проговорил он, вытягивая шею. - Лады, сдаюсь. И он с улыбкой поднял руки.

Дженнифер вопросительно вскинула бровь.

- Здесь главный центр по изучению мошкитов в Институте Блейна. А мы те, кто побывали на Мошке-1. И, как видите, нами никто не интересуется, произнес Кевин.

- Это элементарная вежливость, - пояснила Банда. - Их предупредили не приставать к вам с вопросами.

- Ах вот оно что! - воскликнул Реннер, ибо ожидал именно такого объяснения. И все равно он чувствовал, что здесь что-то не так.

- Мы все как следует изучили ваш фильм, сэр Кевин. Равно как и все доклады "Империал Автонетикс", в которых упоминается Мошка.

- Что ж, похвально, - промолвил Бери. - И, конечно же, у вас в Институте есть мошкиты для изучения. Полагаю также, что все, что мы видели на голограммах, создано с их слов, не так ли?

Ответ Дженнифер приглушил громкий кашель. Девушка за соседним столиком подавилась кофе. Прокашлявшись, она допила его с явно преувеличенной осторожностью.

- Что вы узнали? - осведомился Бери.

- Ну... мы составили краткую общую историю Мошки, - ответила Дженнифер. - А сведения мы узнали от Джока и Чарли. Они сообщили нам все, что смогли вспомнить.

- Джок и Чарли? - переспросила Руфь.

- Джок, Чарли и Иван были послами с Мошки-1, - сказала Дженнифер. Адмирал Кутузов не смог отказать им. Однако вам придется запомнить: они не представляли всю систему или даже планету. Только лишь местное правительство, а точнее, одну большую семью, состоящую из десятков тысяч, а, возможно, и более, организмов.

- Король Петр, - произнес магнат. - Конечно, на самом деле он никакой не король, а форма правления - вовсе не монархия, но это название они выбрали в надежде, что оно покажется нам знакомым. Они хорошо изучили нас, даже очень.

Дженнифер кивнула в знак согласия.

- Бесспорно, им известно о нас намного больше, нежели нам о них. Они послали трех послов, Мастера и двух Посредников. Руфь, вам известно о Мастерах и Посредниках? Мошкиты - специализированные особи, и у них великое множество различных классов. Мастера отдают приказы, а Посредники передают их. Что бы там ни было, они назвали Мастера Иван, вероятно потому, что возглавлял экспедицию адмирал Кутузов, и они решили, что в Империи Мастера это русские. Посредникам же они дали имена Джок и Чарли. Иван умер первым, он никогда много не говорил, если не считать того, что передавал через Посредников. Поэтому от него мы почти ничего не узнали. Потом... во всяком случае, как заметили ваше превосходительство, мы сделали голограммы, пользуясь только имеющимися у нас сведениями. Естественно, когда у вас есть сведения лишь о паре Циклов, вряд ли найдутся какие-либо подробности.