- Этот процесс обратимый для классов, способных к размножению? требовательно спросила Виктория.

- Это возможно. Трудно, но возможно. А местный паразит способен вызвать эндемическое заболевание в космических цивилизациях?

- Если и может, то мне об этом ничего не известно. Подобные вопросы не в моей компетенции. А я могла бы заразиться паразитом и не узнать об этом?

- А почему бы и нет? У людей так часто случается, - ответил Фредди.

- Даже у тех, кто живет в полной изоляции от других? чувствую, что вы предполагаете и такое. - Она замолчала, и как не старалась Гленда Руфь изобразить на лице равнодушие, Виктория сумела прочитать все ее эмоции. - не надо подумать об этом, - сказала Виктория.

- Подожди. Там... - Как Гленда Руфь ни старалась промолчать, эти слова вырвались с ее губ. И хотя она не договорила, уже было слишком поздно. Виктория резко повернулась к ней.

- В чем дело?

- У меня нет лучшего доказательство, чем это, - проговорила Гленда Руфь и указала на экран. - Взгляни-ка туда, Виктория.

Космический корабль флота захватчиков буквально сдирал с города полоски кожи. Пандемониум раскинулся внизу и был весь на виду; кое-где из ячеек, напоминающих соты, вспыхивали огни выстрелов с оборонительных укреплений. В чумном облаке черными точками летали трупы. Корабли содрали с поверхности города примерно квадратный километр прозрачной кожи, обнажив гигантскую рану. Тут же внутри нее началась работа. Ничего нельзя было упустить или потерять.

- Это - ваше прошлое. Миллионы лет вашего прошлого, а может и быть и больше. Они размножались и размножались, пока не превратились в целое скопище голодных каннибалов, а потом потопили в крови огромное количество твоих соплеменников. Город паразитов. А без нас - это ваше будущее, причем навсегда. - Гленда Руфь махнула в сторону экрана. - Выбирай: этот Город паразитов - или Червь Безумного Эдди.

- Хрис, настало время рассказать мне о тебе и Джойс, - произнес Кевин Реннер.

Блейн перевел взгляд с Реннера на Горация Бери. Магнат молчал, выходит, никакой помощи от него не ожидалось. Салон "Синдбада" стал еще больше; он казался огромным и совсем пустым.

- Хорошо, капитан, мы вместе спали, так сказать... а потом перестали. Сейчас меня больше беспокоит, что мошкиты могут избавиться от нее.

- Меня тоже это беспокоит. Что ж, попробуй еще раз. Хрис Блейн не видел смысла притворяться, что не понимает, чего от него хочет Реннер.

- Я старался узнать ее. Мне казалось, что она добивалась меня, что она искала во мне, мужчину... Ну, и когда у меня оставалось немного свободного времени, я... черт, я позволил ей увидеть это. Но когда мы достигли MGC-R-31, и когда появилась целая куча кораблей мошкитов... - Как бы все это выразить попонятнее?

- Ей хотелось, чтобы ты сдержал свои обещания, - произнес Реннер.

Хрис широко раскрыл рот от удивления. - Да, но я никогда... Но Реннер перебил его.

- Она хочет получить от мужчины знания и власть. Это-то ты и позволил ей в себе увидеть. Но когда появились мошкиты, ей захотелось во всем участвовать. Этого ты ей дать не смог бы. Ты не смог бы даже позволить ей постоянно вмешиваться, когда вы находились на дежурстве. Что еще ты не смог предоставить ей?

- Ах, черт! Капитан, ей хотелось узнать, что везет с собой моя сестра. А я-то не понимал! Я знал только, что пытались создать папа с мамой и Институт!

- И этого вполне достаточно, - сказал Реннер.

- Но... нет... Я скажу... Это была проблема. Я не мог рассказать ей все, что знал, потому что Посредники прочитали бы ее мысли. Они это и сделали бы, если ей было бы что-то известно. Но теперь она не расскажет ничего.

- Хрис, ты ведь давал обещание. Ты пользовался языком тела и прочими нюансами, которыми тебя обучили Джок и Чарли. Тебе следует быть более осторожным, когда ты используешь людей.

У Хриса запылали уши.

- Если ты что-то ей рассказал, если ей известно что-то такое, о чем не должны знать мошкиты, расскажи мне об этом. Немедленно.

- Капитан, она слышала, как вы рассказывали о Черве Безумного Эдди. Джойс не сомневалась, что я должен знать об этом все. И мне ничего не оставалось, как рассказать ей совершенно другое.

- Она - репортер. И ей доводилось встречаться с лжецами и похлеще.

- ... Мда... Я предполагаю, что это должен быть мамин C-L червь. Но я не рассказал ей об этом. Теперь она считает меня грязным лжецом! И она права, я лгал ей. Мне пришлось это сделать.

Капитан Реннер долго изучал молодого человека, затем тяжело вздохнул.

- Все в порядке, лейтенант. Но что еще за чертовщина происходит сейчас? Каковы ваши прогнозы по ситуации с Крымскими Татарами? - сухо-официально осведомился он.

- По-моему, Омар сбита с толку не меньше нас, - ответил Блейн. - Гленда Руфь должна была что-то предпринять, чтобы как следует расшевелить их.

- Мы вполне способны догадаться, что происходит, - заметил Бери. - Что она осталась в некоторой опасности.

- Так или иначе, этот червь служит в качестве рекламы, - сказал Хрис.

- Да, я уже думал об этом, - проговорил Реннер. - Но пока...

- Пока он не причинил им никакого вреда, - вмешался магнат. - Пока у нас есть время. Очень много времени. Империя, при всех ее разногласиях, остается почти единой силой. Мы не нуждаемся в переговорах об альянсах, чтобы добиться еще большей мощи. С мошкитами или без них!

- Гораций, что случится с мошкитами? - нахмурившись, спросил Реннер. Что должно с ними случиться?

- Я действительно не знаю.

- Вы, конечно, извините меня, однако вы никогда не казались мне совершеннейшим фанатиком.

- Кевин, а кем я мог бы стать? Я вижу, какая трагедия разворачивается перед моими глазами. Как непохожий на нас народ с крошечными ресурсами борется сам против себя.

- Обнаружив место, целиком напичканное Посредниками Бери, вы, вероятно, изменили ваше мнение?

- Здесь нельзя не увидеть скрытый смысл, - заметил Хрис. - Они проглотили точку зрения его превосходительства и даже не подавились. Это очень многое говорит нам о них.

- Да, но достаточно ли нам этого? Гораций, мне что-то не верится, что вы во многом изменили свою точку зрения.

- Я поклоняюсь воле Аллаха. Кевин, у Империи едва хватает ресурсов, чтобы охранять одни ворота, да и те ведут в звезду. Будь у нас сейчас два Блокадных Флота, смогли бы они сдерживать пространство обычного космоса? Может быть, но огромной ценой, и как долго? Кевин, мошкиты и сейчас опасны не меньше, чем когда-либо, однако наша способность сдерживать их не соответствует поставленной задаче.

- Что же нам теперь делать?

Бери посмотрел через венецианское окно мечети и поморщился. Где-то на ослепительно-белой поверхности Базы Шесть находилась Джойс Мей-Линг Трухильо, совершенно недосягаемая.

- Нам хватит одного дня работы, - произнес он. - Мы составляем послание, которое мошкиты попытаются отправить вместо нас. Что мы должны сказать?

- Полагаю, здесь нас никто не слышит? - спросил Реннер.

Бери пожал плечами.

- При всем своем опыте, Набилу не удалось обнаружить подслушивающих устройств. Я не думаю, что мошкиты настолько самоуверенны, чтобы установить такое устройство с полной уверенностью, что мы его не обнаружим. Поскольку, если мы его обнаружим, это очень сильно может повлиять на наши отношения. Давайте вести себя так, словно мошкиты нас не слушают, и в то же время не будем вести так, что мы уверены в этом.

- Коль мы заговорили об этом, то как насчет того, что с нами Али Баба? - подозрительным тоном осведомился Реннер.

- Это значит, что мы - преданные союзники Ист-Индии, - ответил Бери. Посредники мошкитов служат своим Мастерам.