- Именно этого я всегда и боялся, - проговорил Бери. Реннер с усмешкой кивнул.

- Чепуха, - сказал астрофизик. - Звезда не сколлапсирует в течение нашей жизни, и меня не волнует, насколько хороши ваши советники!

- Что ж, я нахожу это утешительным, - сказал Мерсер. - Ведь, поймите, что как генерал-губернатор Трансугольного Сектора, я автоматически стану председателем комиссии, разрабатывающей политику в отношении мошкитов? Я бы считал, что политика касательно мошкитов твердо установлена и неизменна. Политические вопросы относительно Новой Шотландии и Новой Ирландии для меня более важны, причем в достаточной мере, чтобы моя язва разыгралась вновь. С этими словами он отпил бренди из высокого стакана, принесенного Хейзел.

- Джекоб, - старческим голосом произнес Бери. - Когда-то у вас было иное мнение о протозвезде.

- О, я так не считаю.

- Это было очень давно, а памяти присуще ошибаться, - продолжал Бери. Его рука блуждала по встроенному в кресло стенографическому шару, а пальцы бегали по клавишам, словно Бери набирал какие-то аккорды. Внутренняя стена холла стала полупрозрачной.

На ней появились два изображения. Все присутствующие увидели Бери и Бекмана на двадцать пять лет моложе, одетые в униформу, модную в те далекие времена.

- Бекман, вам обязательно надо поесть! - сказало изображение Бери. Набил! Принеси сэндвичи.

- Парни из ИВКФ разрешили мне пользоваться телескопами только тогда, когда им это удобно, - произнес молодой Бекман. - И компьютерами тоже.

- Неужели и то и другое теперь стало для вас доступным?

- Нет. Конечно, вы правы. Благодарю. Только... Бери, это чертовски важно.

- Разумеется важно! Расскажи мне об этом.

- Бери, а вы разбираетесь в астрофизике? - спросило изображение Бекмана и, не дождавшись ответа, продолжало: - Даже Хорват не считает, что знает больше. Но мошкиты... Бери, им удалось разработать новые теории. Несколько новых математических теорий, имеющих отношение к этому. К Глазу. Мы изучаем Глаз со времен Джаспера Мурчисона. Мы всегда знали, что однажды он может взорваться. А мошкитам известно - когда.

У изображения Бери был такой вид, словно он что-то прикидывает в уме.

- Надеюсь, это случится не скоро?

- Они полагают, что это произойдет 27 апреля 2 774 020 года нашей эры.

- Доктор...

- О, это выглядит комичной пародией на науку, но, черт подери, Бери, они намного ближе нас к Глазу, и они могут это доказать! Затем, здесь еще есть протозвезда.

Изображение Бери вопросительно вскинуло бровь.

- Протозвезда очень далеко оттуда, - сказал Бекман. - Она формируется в Угольном Мешке. Я могу это доказать. И она на грани коллапса. Вот-вот вспыхнет.

Молодой Бери вежливо улыбнулся.

- Я плохо в этом разбираюсь, Джекоб. Что ты имеешь в виду, говоря вот-вот? Этого времени хватит, чтобы перекусить?

- Ну-у... То, что я имел в виду, случится однажды в ближайшие полмиллиона лет. Но мошкиты долгое время наблюдают за этим. Мой... студент... как вы это называете?

- Финч'клик', - ответило изображение более молодого Бери. (Его сверкающий взгляд смотрел прямо на настоящего, живого магната. Смогло бы человеческое существо издать такой звук?)

- Да. Он говорит, что это займет тысячу лет, плюс-минус сорок.

На экране появился более молодой Набил с сэндвичами и с давно вышедшим из моды термосом.

Бери коснулся стенографического шара, и изображение погасло.

- Видите, Джекоб? Вы были на пути к вашей теории. И меня к ней подводили. Останься вы один, что бы вы решили?

- Что это не мошкиты, - нахмурился астрофизик. - Их математики...

- И доклады о данных, полученных из обсерватории, - вставил Реннер. Это их мысли.

- Ну, не знаю... Да, да, конечно... Однако, Кевин, вы...

- Что?

- Вы предполагаете, что мой финч'клик' мне лгал?

- Гм, а ведь такое мне и в голову бы не пришло, - заметил Бери еле слышно. - Чтобы мой финч'клик' мне лгал?! Финч'клик' Кевина любил подшутить над ним, не без того. Финч'клик' леди Блейн, безусловно, врал ей. Это даже есть в записи.

- Да, - проговорил Бекман печально. - Выходит, Арнофф прав.

- Джекоб? Отправляйтесь вместе со мной к Глазу Мурчисона на "Синдбаде". Вы сможете получить новые данные. Либо вам удастся разрушить модель этого Арноффа, либо вы сумеете доработать ее, как следует очистить от всяких несуразностей, усовершенствовать ее и... в общем, заниматься ею до тех пор, пока половина цивилизации не посчитает ее вашей.

- Я отправляюсь с вами, - быстро сказал астрофизик.

- Смятение и неуверенность в себе - скверная привычка, Джекоб, - сказал Реннер.

- Я просто чертовски устал от бесконечного изучения устаревшей информации.

- А когда, по словам Арноффа, произойдет это... гм... событие? Меня интересует самое раннее время, - спросил Мерсер.

- В прошлом месяце, - ответил Бекман. Мерсер выглядел озадаченно.

- Тогда это уже случилось, а мы так ничего и не узнали. По-моему, вы говорили, что ваша протозвезда находится в световом годе от любого наблюдателя, не так ли?

- О, - проговорил Сциллер. - Нет, милорд. Со времен Совладения известно, что прыжковые точки Олдерсона образуются почти мгновенно, как ничто другое во всей вселенной.

- Все это пустая пропаганда, - возразил Бекман. - Мы просто-напросто не знаем, что это на самом деле. Не можем определить, вот так. - В эти секунды астрофизик выглядел задумчиво. - Все действительно интересные события произойдут за последующие двенадцать лет.

- И все же, они могут произойти и сейчас, - вмешался Реннер. - Вы хоть понимаете, что это означает? По-видимому, крайне важно, чтобы один корабль из эскадры Безумного Эдди неожиданно зашел в систему Мошки и пробыл там достаточное время, чтобы раздобыть информацию о протозвезде.

- Аллах милосердный, - произнес Бери. Он даже заметно вытянулся в своем кресле. - Что ж, милорд, я обещал вам развлекательный ужин, не так ли?

- Вы и выполняете ваше обещание, - сказал Мерсер.

- Что же я еще могу вам предложить? Я давно собирался отправиться на Новую Каледонию. И был бы более чем рад, если бы вы отправились со мной в это путешествие в качестве гостя.

- Как это щедро с вашей стороны, - произнес Мерсер. - Мне бы хотелось принять ваше приглашение.

- Так почему бы вам его не принять? - осведомился Бери.

Мерсер глубоко вздохнул.

- Ваше превосходительство, я - политик. Мне кажется, преуспевающий, но все-таки - политик. Не знаю, как это произошло, но вы заимели очень могущественного врага.

- Капитана Блейна, - тотчас же сказал Реннер.

- Графа Блейна. Совершенно верно. Надеюсь, мне нет нужды рассказывать всем присутствующим здесь, насколько влиятельна семья Блейнов. И, будучи, первыми членами Имперской комиссии, они устанавливают политику наших отношений с мошкитами. Старого маркиза постоянно приглашают во Дворец. Честно говоря, я не могу позволить себе составить им оппозицию.

- Но ведь нет никаких доказательств, - заметил Сциллер.

Мерсер пожал плечами.

- Ваше превосходительство, я понимаю огромную пользу от вашей дружбы, а удобный круиз, вероятно - самое малое из всего, что я могу извлечь из нее, но что я могу поделать?

- Давайте я все окончательно проясню, - сказал Сциллер. Категорическое недоверие его превосходительства к... мошкитам хорошо известно всем. Моей последней должностью была работа в "БюПолДоке"... простите... в Бюро Политики и Доктрин ИВКФ... и, Бери, у вас тогда было полдюжины очень дорогих пиаровских пленок "Империал Автонетикс", при помощи которых каждого пытались убедить служить в ИВКФ.

- Да-а, похоже, выставил я себя тогда на посмешище, - проговорил Бери.

- Нет, едва ли, ваше превосходительство. Дело в том, что мы перестали давать вашим голофильмам самый высокий приоритет, когда в них стали упоминаться мошкиты. Кевин, я никогда не воспринимал мошкитов, как угрозу. Ваш видеорапорт убеждает в том, что они никому не перешли дорогу.