- Бекман, задействуйте антенну!

- Сделано. Теперь мы "достаем" корабли по всем направлениям. Кстати, не так уж много кораблей двигаются к Мошке... По-моему, я вижу "Антропос".

Оранжевое пятнышко, близкое, холодное... постепенно темнеющее и становящееся красным, но не сжимающееся. Определенно - это "Антропос". То, что мошкиты создали Поле Лэнгстона, круто изменяло военную стратегию Империи; но их Поле было большого диаметра, тогда как "Антропос" был построен для дежурства в Глазу, где расширение Поля приводило к увеличению поглощения жара, исходящего от звезды.

- У меня на связи "Антропос", - доложил Бекман.

- Отлично, - сказал Реннер. - Раулингз, как вы?

- Положение стабильное. Нас атаковали, как только мы преодолели прыжковую точку, капитан Реннер. Здесь две флотилии, одна обстреливает нас, вторая - эту флотилию. Когда корабль с послом мошкитов "Фидиппидес" проходил через точку, они обстреляли его. Я остановился напротив и обстрелял их в ответ. Как только я это сделал, все остальные вступили в бой.

- Что с "Фидиппидесом"?

- Сейчас он находится по другую сторону от нас, и его Поле расширяется. Оно совершенно желтое и с каждой минутой становится все хуже и хуже. В ответ меня не обстреляли. Теперь мы напротив вражеского корабля. Положение не критическое, если они не начнут торпедирование.

- Вы можете защитить "Фидиппидеса"?

- Да, сэр. Мы не можем связаться с другой флотилией, но они, похоже, сотрудничают с нами. Мы уничтожили один из вражеских кораблей, который оказался между нами, после того, как вы прошли прыжковую точку. Сэр, мы еще не видим торпед, пока они используют только лазеры и пучки заряженных частиц. Мы идем на соединение с главной флотилией, но кроме вас и корабля мошкитов я не вижу ни одного объекта. Это значит, что все пушки и все корабли окружены Полями...

- "Синдбад", говорит "Фидиппидес". Вы целы? Мошкит говорил голосом Горация Бери, немного гнусавя, возможно, еще не отойдя окончательно после прыжкового шока, несмотря на, что мошкиты совершили прыжок задолго до "Синдбада". Реннер поморщился и сказал:

- Продолжайте, коммандер Раулингз. Вы великолепно справляетесь со своей задачей. Попытаюсь раздобыть информацию.

Не требовалось разъяснять мошкитам, что эти слова означали, чтобы Раулингз вел себя как можно осторожней.

- Евдокс, это Реннер. Кто в нас стреляет?

Перед Кевином мгновенно возник статический искаженный силуэт мошкиты.

- Назову их... Генгис Хан и Монгольская Орда. Они - бандиты, и у них большая и прочно укоренившаяся группа. Когда прыжковая точка Безумного Эдди переместилась, на нас напало Ханство. Однако мы считаем, что они здесь ради нашей кометы.

- Ты сказала "комета", Евдокс? - переспросил Реннер изумленно.

- Ресурсы, Кевин. Мы пригнали комету из ближнего Пространства, чтобы снабжать промышленным сырьем наблюдательный флот Медины у новой прыжковой точки, которую мы дожидались. Черт подери, большинство их них защищает комету.

- Ну же, Евдокс. С кем мы сражаемся? У нас есть союзники? Если есть, то как нам их распознать? Ты в безопасности? Учти, тебе нельзя сражаться.

- Защита на подходе. И не пытайся сражаться, Кевин. Я уведу тебя к нашей базе, в безопасное место. Воины Медины идут к нам на защиту. Они обеспечат наш отход.

- Ты вовсе не с Мошки-1, - внезапно вырвалось у Реннера.

- Нет, нет, нет, - тотчас же отозвалась мошкита. - На Мошке-1 они уничтожали сами себя, и пока не изобрели даже керамику. Мединская торговая группа в настоящее время обосновалась в Облаке Оорта вместе с союзниками на спутниках Мошки-2 и в других регионах. Ваше защитное Поле мы удачно использовали для сбора космических отходов, но комета - это самое главное наше приобретение.

Расположение кораблей вдали изменилось... и спустя некоторое время преобразилось полностью. В небе виднелись сверкающие точки и более крупные пятна; повсюду метались атакуемые и атакующие корабли. Их было несколько сотен, и все они сходились к точке, расположенной между "Синдбадом" и главным скоплением военных кораблей. Поле "Фидиппидеса" стало холодным и съежившимся, пока его союзники уничтожали атакующие его корабли.

Непросто было понять, что творилось в космосе, если помнить о том, что все происходило со скоростью света. Реннер не мог разглядеть даже ближайшие корабли, пролетевшие мимо в первые полминуты. Сражение могло длиться три или четыре световых минуты и развернуться на десятки миллионов километров. И все они... нет, только ближайшие к "Синдбаду" корабли отреагировали на внезапное появление трех кораблей в новой прыжковой точке. Некоторые корабли шли на защиту "Фидиппидеса" и для эскортировки Имперских судов, некоторые - чтобы атаковать их. Но, где-то очень далеко, Реннер заметил еще один ослепительно-белый, икрящийся свет, ползущий за холодным белым свечением, исходящим от хвоста кометы.

Астероидные цивилизации вели войну, настоящее сражение, за овладение точкой I, прыжковой точкой в пространство Империи. И Кевин Реннер оказался прямо посреди него. Астероидные цивилизации... а все приготовления делались для Мошки-1!!!

"Черт подери!" - выругался Реннер про себя. Он был зол на себя самого. Он даже не смог бы пожаловаться, что обманут, хотя, разумеется, это было именно так. И теперь ему придется действовать и отдавать приказы - и не зная, кто есть кто. И как он мог возразить? Как и кому?

- Приготовиться, - приказал он. - Раулингз?

- Да, сэр?

- Вы намного лучше меня разбираетесь в сражениях. У нас есть какой-нибудь способ отправить послание "Агамемнону"?

- Нет, сэр. У баркаса нет ни одного шанса вернуться к точке I, и у "Антропоса" тоже. Ни у кого из нас, пока мы не скоординируемся с флотом мошкитов, который нас не обстреливает.

- Благодарю вас. Этого не случится. Лады, следуйте за нами и прикрывайте нас. Мы не полетим на Мошку-1. Мы направимся к комете, доставленной мошкитами к звезде. Когда я разработаю наш курс, пришлю его вам.

- Сэр...

- Раулингз, когда я узнаю больше, вы тоже об этом узнаете! А сейчас мне надо потолковать с мошкитами. Конец связи.

- Нет успокоения грешнику, - прошептала Джойс. Реннер слегка усмехнулся и нажал на контрольную клавишу.

- Евдокс.

- Я здесь, Кевин.

Бери мягко улыбнулся, но не проронил ни слова.

- В течение следующих пятьсот часов, возможно, пройдет еще один корабль, - сказал Реннер. - Очень ценный корабль. С... - он заметил, как Хрис немного сдвинул камеру в сторону, - Посредником женского рода на борту. Проследи, чтобы твои люди доставили этот корабль к нам, как только он подойдет.

- Постараемся.

- Обязательно постарайтесь. Сделайте все, что от вас зависит, чтобы он дошел. Этот корабль очень ценный, и везет двух имперских аристократов. Влиятельных. Очень влиятельных.

- А! Я передам о важности твоей просьбы.

- Хорошо. Итак, где вы готовы встретиться с нами?

- Торговая группа Медины находится среди ближайших комет, над уровнем планетарной системы Мошки. Там есть промежуточная база, совершенно закрытая и надежно защищенная. Если нам не помешают, мы отправимся прямо в Дом Медины, но только тем курсом, который позволит нам добраться до базы. Даю вам направление нашего курса...

Реннер изучил его.

- Примерно двадцать пять часов, чтобы уйти куда-нибудь в сторону на половине обычного g. Все с этим согласны?

- Это лучше, чем оставаться в самом пекле сражения, - отозвался Бери.

Реннер посмотрел на индикаторы состояния здоровья магната, затем поймал на себе взгляд Набила. Тот еле заметно кивнул.

- Более-менее нормально. Поехали, - решительно произнес Реннер.

Хрис, похоже, согласился, Алисия - тоже. Бери был чертовски встревожен и выглядел безумным. Ладно: Реннер всегда сможет воспользоваться мнениями остальных.

- Бекман, - сказал он, - мне нужен "Антропос", но и с "Фидиппидесом" будем поддерживать связь. Объявляю предупреждение об увеличении скорости.