- Что случилось, Бекман? - обеспокоено спросил Реннер.

- Связь прервалась. Возможно, она не хочет отвечать, - ответил астрофизик.

- Нет, ее атаковали, - проговорил лейтенант Блейн, показывая на огромное количество звезд. Они постоянно вспыхивали зловещим светом. - Это отличная мишень. Враг находится позади нас на расстоянии в четверть астрономической единицы. "Синдбад" не сможет дать ответный залп, капитан.

- Разумеется, с такого-то расстояния... Нам нужен сверхмощный сигнальный лазер... - Он поглядел на Бери: может, у того есть что-нибудь "в заначке"? - И еще нам нужен флингер, и тогда их можно сбить с любого расстояния.

Вдали замаячил свет. Он не становился ярче. По-видимому, обстрел вела целая группа вражеских кораблей... а если лучи их лазеров свободно сойдутся на находящемся вдалеке "Фидиппидесе", тогда флот Медины больше не будет представлять никакого интереса.

Дрейфующая звездочка "Фидиппидеса" устремилась в сторону и зашла за "Антропос". В эти минуты "Антропос" становился сперва темно-красным, затем вишневым, в то время, как "Фидиппидес" охлаждался.

- Вызывает "Фидиппидес", - проговорил Бекман.

- Хорошо. Евдокс, как ты там?

- Температура падает. Ваш военный корабль может справиться с таким мощным потоком энергии?

- Конечно. Масса "Антропоса" намного больше твоей, и более мощные аккумуляторы... короче, враг просто выйдет из боя. Но черт подери, разве у вас не остались какие-то военные силы на комете, а?

Евдокс пожала плечами и сказала:

- На комете! Как только появились вы, мы покинули комету. А что нам там делать, когда нас защищает Сестра Безумного Эдди? Пусть Ханство ими и занимается! Раз уж одна отколовшая группа, раньше виртуально относившаяся к Ханству, уничтожила наш основной флот и теперь будет удерживать Сестру. Назовем их пока Крымскими Татарами. Для нас они совершенно новые. Крымские Татары удерживают новую прыжковую точку к красному карлику, и есть основание полагать, что они прекрасно понимают, что у них в руках. Их будет очень трудно выбить с позиции.

Лицо Блейна излучало страдание.

- Если они будут там, когда туда прибудет Гленда Руфь, мы пожалеем об этом, - печально произнес Реннер.

- Я свяжусь с Мединскими Воинами. После чего я умываю руки. Дай-ка мне минутку.

Изображение снова погасло. Кевин Реннер выключил монитор и повернулся к своим.

- Гораций? Ну скажите же что-нибудь, а? Я даже не задаю никаких умных вопросов. Знаете, все это весьма неутешительно.

- Кевин, у меня самого тысяча вопросов, и ни одного неотложного. Обрати внимание на имена, подобранные для разных групп. Все - из классической истории, и все это так или иначе повлияло на арабскую цивилизацию, а такая группа, как Ханство, повлияла на нее просто разрушительно. Мда... умно придумано.

- Евдокс прекрасно понимает важность "Гекаты", - сказал Хрис Блейн. - И хочется напомнить: Посредники не воюют. Я не вполне понимаю, что они будут делать теперь, когда их флот потрепали. Вышлют группу послов, возможно, в ее составе будет кто-то, так же хорошо обученный, как Евдокс... гм...

- Что?

- Мне кажется вполне вероятным, что Татары захватят "Гекату", - ответил Блейн.

- Вам бы лучше даже не заикаться об этом, - сказала Джойс.

Блейн повел плечами.

- Джойс, это именно та проблема, на которой надо сосредоточиться. И это не похороны, черт возьми! Пока.

- Мы определенно ничего не сможем сделать, - сказал Реннер. - Мы уходим от Сестры при высоком ускорении, а у наших друзей не осталось ни одного корабля. Так в чем же дело?

Блейн снова повел плечами.

- В том, что Татары захватят "Гекату". Медина пришлет Посредников, один из которых, возможно, умеет изъясняться на "англике". Может быть, нам удастся передать Гленде Руфь послание. По крайней мере сказать - да. Капитан, предположим, что Татары не дадут друзьям Евдокс осведомить Гленду Руфь... Пусть Евдокс проинструктирует их говорящего на "англике" Посредника применить выражение "Трахать мою ящерицу!" Либо Гленда Руфь поймет Посредника, поскольку это выражение у нее на слуху, либо попросит объясниться.

- Что это еще за белиберда? - произнес Реннер.

- Дело в том, что это из недавнего сленга, и прежние поколения им не пользовались.

- Ах вот оно что, - промолвил Бери. - Мисс Блейн известно, что мошкиты не могли выучиться этому выражению по записям времен экспедиции "Ленина", следовательно, это послание от нас. Что ж, весьма проницательно с вашей стороны, лейтенант. Мои поздравления.

- Благодарю вас, - отозвался Блейн.

- Что еще? - спросил Реннер. - Как мы можем использовать Червя Безумного Эдди?

- Что это? - удивилась Джойс.

- Потом объясню, - ответил Хрис. - Не знаю, капитан. Гленда Руфь, возможно, что-то придумает. Она лучше меня разбирается в мошкитах, и она его видела.

- Аллах милосерден, - промолвил магнат. - Но Он ожидает от нас, что мы мудро воспользуемся его дарами. Лейтенант, откуда Евдокс известно о будущем протозвезды? Я убежден, что моя финч'клик' не знала об этом.

- В тот момент, когда вы знали ее - да, - заметил Блейн. - Но позднее...

- Может быть и так, - перебил его Бери. - Вероятно, даже еще позднее. Вероятно, до тех пор, пока не воспользовалась услугами Византии. Мне бы очень не хотелось говорить вам о всех сложностях, ожидающих нас здесь.

- Ага, вам наверняка нравятся сложности, - заметил Реннер.

Главная база торговой группы Медины располагалась в миллиарде километров от света и тепла Мошки и в десяти градусах от плоскости орбиты ее системы. Внутренний край холода и пустоты, лежащих за пределами самых отдаленных планет: внутренний край кометного облака. Мастеру Медины удавалось удерживать такую территорию благодаря тому, что она практически ничего не стоила. Однако торговая группа Медины нуждалась в базе, расположенной как можно ближе к тому месту, где сформируется Сестра.

Но объекты, расположенные ближе к Мошке, двигаются по более быстрым орбитам.

За тридцать лет, прошедших с тех пор, как корабли Империи появились в системе Мошки, Мединская группа объявила шесть комет своими временными базами.

Для этого требовалось построить оборонительные сооружения и проделать ряд операций, связанных с разработкой рудников и шахт. Герметические купола стали повсюду превращаться в дома. Готовая продукция поступала с Главной Базы Медины: еда, металлы, приборы для выработки водорода, генераторы энергетических защитных щитов, в обмен на сфероиды очищенного водородного льда. Определенная доля поставок Византии в Медину направлялась на внутреннюю базу, и это включало передачу энергии в виде коллимированных (направленных по прямой линии) солнечных лучей. База становится домом для Часовщиков и Инженеров, многих кораблей, нескольких Воинов, огромного количества Мастеров, и, как обычно, - по крайней мере для двух Посредников. Хорошо, если бы их было там побольше.

Ранее база дрейфовала очень далеко от еще неродившейся Сестры Безумного Эдди и не приносила почти никакой пользы, поскольку шахты на комете не давали почти ничего. Медине пришлось задействовать еще одну комету.

Десять лет назад Ист-Индская Компания выиграла битву за прыжковую точку Безумного Эдди. Мастера Медины вынудили стать их партнером... но едва ли на равных условиях. Ист-Индская компания использовала свои собственные могучие возможности, чтобы исследовать точку Безумного Эдди и одновременно наблюдать за Сестрой, но при этом та находилась совсем не в том месте, где они думали. Однако они потребовали создания представительств на Внутренней Базе Пять, и позднее - на Внутренней Базе Шесть. Эти нежеланные представительства были основаны на средства Медины. Таким образом семья оказалась в окружении шпионов.

Тем самым Внутренняя База Шесть стала мирным индустриальным сектором с дополнительным намерением: возможным контактом с Империей через Сестру Безумного Эдди. Дюжины космических кораблей всегда находились рядом. Совершенно безвредные транспортные и шахтные корабли, невооруженные и с большими просторными отсеками. Сестра могла появиться в любое время, и тогда этим кораблям придется доставить Посредников на встречу с Империей Человека. Мастер Базы Шесть все время держал Посредников наготове; точно так же поступало и представительство Ист-Индской Компании.