- Когда же мы вылетаем? - спросила Дженнифер. Виктория нахмурилась.

- Как можно скорее! - ответила она. - Нельзя терять ни минуты! Полетим при ускорении тройной силы тяжести... тройной по сравнению с Мошкой-1.

Гравитация Мошка-1 была невысокой. Поэтому Фредди сказал:

- Передайте, чтобы ускорение было два с половиной обычных g. Терри...

- Терри не сможет выдержать этого, - заметила Дженнифер.

- Да. Виктория, спасибо, однако...

- Вы не спасете вашего друга, если он попадет в плен к Ханству, проговорила Виктория. - К тому же, они могут не понять выгоды от вашего какао. Боюсь, что выбор ваш невелик. Ваши друзья простят нам потерю одного человека, погибшего от ран во время битвы за всеобщее объединение. Но они не простят нас, если мы бросим всех вас в беде. Так что собирайтесь.

- Я остаюсь, - решительно сказала Дженнифер. - Гленда Руфь, вы с Фредди отправляйтесь. Виктория права, вы слишком важны для Империи, и там не станут разбираться, что произошло, поскольку Империя ни за что не простит Виктории вашу гибель. Но кто-то должен позаботиться о Терри, и вы скажете им, что я настояла на этом. Полианна...

- Останется с Дженнифер, - приказала мошкита с произношением Дженнифер, но более низким голосом.

- Что бы вы ни собирались предпринять, это нужно делать как можно скорее, - предупредила Виктория. - На подходе целая боевая эскадра Ханства, а ваши друзья горят нетерпением увидеться и поговорить с вами.

- Боевая эскадра... - повторила Гленда Руфь задумчиво. - Насколько они разумны? С ними можно вступить в переговоры?

- Посредники всегда вступают в переговоры во время перерыва в сражении. Иногда - после боя. И, конечно же, совсем другое дело, если Посредник, находившийся в твоей экспедиции, умеет разговаривать на твоем языке. Тебе сможет помочь Полианна.

- Я помогу тебе в переговорах, - решительно произнесла Посредник-малыш. Дженнифер крепко сжала ее в своих объятьях. Посредник сказала: - Только не старайся убедить меня, чтобы я не оставалась с тобой.

- Я ожидала, что ты останешься, - проговорила Виктория. - Ваш Терри может выжить, пока Медина будет договариваться о выкупе его у Ханства. Без твоей помощи это невозможно.

- Мне это очень не нравится, - заметил Фредди. - А тебе, Гленда Руфь?

- Виктория, как же ты уйдешь от них?

Виктория быстро заговорила с Воином. Воин коротко отвечал ей. Затем Виктория сказала:

- Мы можем оставить вам "Цербер", убрав из него часть нашего жизнеобеспечения. Мы оставим вам пилота-Воина и двигатели, дающие ускорение в половину g... а на самом деле следовало бы снабдить "Гекату" двигателем чужеземного образца, чтобы дать понять о ваших отличительных чертах. Дженнифер, на тебя могут не обратить внимания, и если такое произойдет, то тебя разыщет Медина. Сожалею, что мы не можем позволить доктору Дулиттлу остаться с вами.

- Какие у них шансы сбежать? - настойчиво спросила Гленда Руфь.

- Очень небольшие, - ответил Фредди. - Уловка, конечно, прекрасная, однако "Церберу" необходимо поскорее убраться отсюда, и они это заметят.

Виктория пожала плечами.

- Это вполне вероятно. Если мы задержимся еще больше, то ничего не получится. Я также оставлю сообщения на торговом языке, информируя Ханство, что здесь на борту очень ценный товар, и что самые могущественные из Ханства хотят заполучить этот товар, но только в том случае, если он останется целым и невредимым.

- Ступай, Гленда Руфь, - сказала Дженнифер. - Это лучшее, что мы можем предпринять.

- Идите, - сказал Посредник. - Идите на встречу с представителями ваших друзей.

Впереди следовал Воин, указывая путь; за ним - Джойс, потом Евдокс; все - в облегающих скафандрах и шлемах. Мощным давлением воздуха их несло вниз по трубе. За ними двигались два маленьких Посланника с их порванными плащами.

- Финч'клик' Бери рассказывал истории о плавании, - сказала Евдокс. Это примерно так?

- Да, немного похоже, - ответила Джойс. Сильный воздушный поток не давал ей отбить бока с обеих сторон. Она плыла, как морская водоросль, даже не помогая себе руками и ногами, точно покойник в реке.

Они миновали крупный промышленный комплекс, освещенный ослепительными огнями. Там, где труба поворачивала, Джойс замечала Часовщиков, следящих за ней. Их было огромное множество, но два Инженера полностью контролировали их.

- Безумный Эдди всегда неверно истолковывал перемену циклов, рассказывала Евдокс. - Он пытался положить конец этим переменам, чтобы создать цивилизацию, которая бы существовала вечно. Джойс, что люди думают о Безумном Эдди?

- Полагаю, что мы считаем его сумасшедшим, - ответила Джойс. Неожиданно воцарившаяся тишина и молчание собеседницы вынудили ее быстро продолжить: Впрочем, не совсем сумасшедшим. Наши исторические циклы двигаются взад и вперед, но обычно - вперед. По спирали. Мы не двигаемся кругами. Мы учимся.

- Поэтому ты используешь это слово без тени замешательства. Прыжковая точка Безумного Эдди... это наше понятие, но ты не вздрагиваешь от этого. Эскадра Безумного Эдди. Джойс, ты изучала эскадру Безумного Эдди?

- Моя точка зрения касательно этого вопроса есть в специальных записях, Евдокс, но тебе нельзя их получить. Таково распоряжение ИВКФ. - Откуда, черт подери, Евдокс узнала об этом? Неужели имела место какая-то утечка, а Хрису не удалось заткнуть эту "дырку"? Так сказать...

- Мы - союзники. По-моему, это нечестно, что нам нельзя узнать о том, о чем ты, как репортер, рассказываешь каждому случайному обитателю Империи.

- Согласна, это нечестно. Да, это так, но это по-прежнему не мое решение, Евдокс. Я давала клятву о неразглашении государственных секретов.

Мошкита поморщилась и сказала:

- Все понятно. Джойс, ведь никому не нравится нести службу на Блокаде. Эскадра разваливается на части, не так ли? Открытие Сестры - весьма неплохое событие, однако как ваши компаньоны собираются устанавливать здесь стабильность?

Хороший вопрос, и Джойс не знала на него ответа. Хотя... у Империи есть нечто. Нечто, имеющее отношение к Институту и Червю Безумного Эдди, размышляла Джойс. Ей было известно только название, и даже его она должна сохранять в секрете. Почему? Но сейчас Посредник находилась позади нее, и из-за своего крошечного роста видела только ноги Джойс, а не лицо.

- Мошка-1 направила к вам послов, - сказала Евдокс. - Хранителя и двух Посредников. У вас имелось тридцать лет на их изучение. Мы же изучали миллиарды нас в течение миллионов лет. Что же вы такое узнали, чего не удалось узнать нам?

- Евдокс, мне бы очень не хотелось говорить на эту тему.

- Имперское начальство рассказало тебе очень мало, не так ли, Джойс? Словно они не доверяют тебе. Словно они считают, что ты не способна хранить секреты.

- Совершенно верно. Так что давай поменьше останавливаться на этом, хорошо?

- А еще ты - специалист по связям с общественностью. Тебя слушает вся Империя.

Джойс, совершено очевидно, что ваша Империя объединилась, в то время, как мошкиты никогда не смогут сделать этого, поскольку не все семьи отличаются послушанием. Есть ли у вашей Империи силы, чтобы уничтожить нас? Ведь таков ваш истинный план, не так ли?

- Нет, в наши планы не входило ничего подобного!

- Ты уверена? И у вас нет секретного оружия? Ах да, они же тебе ничего не рассказывают. Джойс, будь добра, посмотри вперед и вверх.

Самой крупной точкой среди звезд оказался шар, местами покрытый сверкающими блестками. От него исходили фиолетовые искры. Джойс приготовила камеру и стала наговаривать текст для репортажа:

- В небе находится космический корабль, отправившийся для встречи с нами. На нем находятся в заложниках люди, захваченные группой союзников наших мошкитов, называются Крымские Татары. Люди, находящиеся на борту этого корабля - это Гленда Руфь Фаулер Блейн, достопочтенный Фредерик Таунсенд и Дженнифер Банда из Института Блейна. И еще член команды, бортинженер Терри Какуми... Евдокс, когда мы сможем поговорить с ними? С людьми, находящимися на этом корабле? И есть ли у них какие-нибудь кадры, на которых запечатлены боевые крысы? И что такое боевые крысы?