— Зачем ты меня звала?

— Разве вам не передали? — удивилась Ренна, сама отодвигая стул. Надежд на то, что это сделает дражайший супруг, не было никаких. — Я хотела поужинать в вашем обществе.

— Зачем?

— Нам нужно поговорить. Я предпочитаю сочетать приятное с полезным, а вы? Впрочем, если вам больше нравится украшать собой дверной проём, возражать не буду. Хотя, по-моему, сидя разговаривать гораздо удобнее, чем стоя.

Кажется, дракон усмехнулся, впрочем, это могла быть просто игра теней. Но, по крайней мере, Защитник отлип от косяка и уселся напротив принцессы.

— Что предпочитаете: оленину или куропаток? Повар уверял, что последние сегодня особо удались.

— Ты хотела поговорить, — напомнил гемнон.

— Значит, рыбу вы тоже не будете? Зря, сметанное суфле вышло по-настоящему воздушным.

Арэн молчал, хмуро глядя на супругу исподлобья.

Очаровательный же человек! В смысле, дракон. Да уж, в девичьих грёзах всё виделось совсем иначе. Этого любить вовсе не хотелось. И, честно говоря, ковать совместное будущее тоже. Придуманная для самой себя сказка обернулась банальностью: просто очередной брак двух венценосных особ. Правда, с сильным привкусом ночного кошмара.

— Послушайте, Арэн, — наконец, начала принцесса, поигрывая вилкой. — Ваш брат был абсолютно прав, и выходов всего два: либо отправить меня назад, либо научиться существовать вместе, — гемнон хотел что-то сказать, но Ренна не дала, подняла ладонь. — Нет, дайте мне договорить. Первый выход не устраивает ни вас, ни императора, ни меня. Что вы удивляетесь? — Если, конечно, едва заметно шевельнувшиеся брови можно принять за удивление. — Да, меня такой расклад тоже не устраивает. Меньше всего мне хочется войти в историю как Отвергнутая Ренна. Хотя, думаю, после того, как вы разнесёте Раган по кирпичу, у меня будет шанс стать Ренной Проклятой. Такие доводы вам понятны?

— Вполне, — бухнул гемнон.

— Замечательно, — кивнула принцесса, накладывая себе на тарелку что-то, смахивающее на салат из свежей зелени. Или непросохшее сено. Впрочем, сейчас ей было всё равно. — Значит, выход только один — нам необходимо заключить взаимовыгодное партнёрство. И начнём мы с избавления от предрассудков. Первое, оно же пока и последнее: вы очень заблуждаетесь на мой счёт.

— Это в чём же?

— Дело в том, что мои наставники серьёзно ошибались: я не могу быть имперской принцессой и женой гемнона одновременно. Хотя, видимо, они на это рассчитывали. И как я понимаю, такая ошибка допускается не в первый раз.

Арэн молчал.

— Знаете, вы просто потрясающий собеседник! — восхитилась Ренна, кромсая ножом зелень. — Если вам нечего сказать, придётся продолжить монолог. Раз я не могу стать и той и другой, нужно решить, кем мне быть разумнее.

— Я не понял, — шевельнул плечищами дракон.

— Ну да, у вас тут, кажется, принято говорить прямо. Ну прямо, так прямо: я должна решить, кому выгоднее сохранять верность — вам или отцу. — Вот сейчас Арэн абсолютно точно усмехнулся. Видимо, принцесса умудрилась опустить его мнение о людской верности ниже возможного. Да и пусть! Эта проблема сейчас не самая актуальная. — По выше озвученным причинам, пока склоняюсь в сторону Защитников, а не Империи. Но чтобы принять окончательное решение, я должна чётко понимать, что меня ждёт дальше.

— И чего же ты хочешь?

— Ответов. Нет, подождите. Придётся сразу же избавиться от второго заблуждения: я отнюдь не дура. Может, и не самый светлый ум в империи, но и не…

— А я тебя… глупой и не считал.

— Да? — принцесса отложила вилку с ножом. Кашу, в которую превратились мелко нашинкованные листья, есть всё равно было невозможно. — Будем считать это первым комплиментом. Видите, мы движемся вперёд просто семимильными шагами!

— Ты остановилась на ответах.

— Да, об ответах. Я понимаю, что есть вещи, которые мне знать не стоит, а то и опасно. Об этом достаточно сказать. Клянусь, лезть не буду.

— Хорошо, я распоряжусь. Яо и Барт…

— И вы, — Ренна переплела пальцы, положив руки на стол — лишь бы не чесаться, как шелудивой кошке. — Это моё второе условие. С этого вечера и каждый день вы уделяете мне как минимум час вашего драгоценного времени. Утром, днём или вечером — по вашему выбору. Заметьте, ночь я пока не упоминаю.

— Ну-ну, — непонятно хмыкнул дракон.

— Третье условия, — принцесса решила не заострять внимание на этом «ну-ну». Тут бы найти сил и смелости договорить. — Я хочу увидеть степь, посмотреть на настоящую Грань.

— А это ещё зачем?

— Мне необходимо решить, нужны ли империи Защитники, — твёрдо выговорила Ренна, прямо глядя в лицо гемнона.

И моля Великого Дракона, чтобы Арэн не заметил ни взмокших висков, ни дрожащих пальцев.

Сработала молитва или нет, принцесса так и не поняла. Потому что Крылатый, вдоволь её высочеством налюбовавшийся, просто встал и вышел. Оставив решение принять это за согласие или отказ, полностью на усмотрение принцессы.

…сеть, сплетённая из красноватого света, возникла из ниоткуда, просто появилась над Крылатой. Поначалу показалось, что опустилась она медленно и плавно, почти любовно, оплетая мучительно напряжённые мускулы. Но на самом деле всё произошло быстро, даже слишком быстро: алые нити начали вплавляться в чёрную чешую, погружаясь всё глубже, тонули под оплавленными краями…

Ренна резко села, зачем-то откинув в сторону покрывало. Легче от этого не стало, жаркая удушливая темнота переполняла шатёр, да и крик в горле застрял, осел на языке кисло-медным привкусом. Но больше ужас нагоняла не темнота и не удушье, а тоска: глухая, бесконечная и безнадёжная, на самом деле ни на что не надеющаяся, смертельная усталость зверя: «Когда же всё, наконец, закончится?» Чувство это, от которого под грудиной длинно и остро щемило, принцесса ощущала как своё собственное. И всё же понимала — не её оно, чужое. Поэтому накатывало облегчение вперемежку со стыдом: совесть скулить начинала из-за облегчения, из-за радости, что не с ней — с другим случилось.

Принцесса обеими ладонями отёрла мокрое лицо, смотала волосы жгутом, откинув их за спину. Лечь обратно, на горячие подушки — и думать не хотелось, хотя тело ныло и жаловалось, требуя отдыха. Хорошо, конечно, когда твои желания исполняются по щелчку пальцев. Плохо, что для реализации этих желаний приходиться вставать ещё до птиц, целый день трястись в седле, а вылезать из него, когда солнце уже садится. Но что делать? Сама захотела степь увидеть. К тому же принцессам не престало ныть и жаловаться, не по чину.

И всё равно не уснуть больше. Если только к утру, когда попрохладнее будет.

Ренна встала на четвереньки, пытаясь на ощупь найти отброшенное покрывало. Её высочество помнила: когда шатёр ставили, Яо в него принёс сундучок с принцессиным имуществом. Наверняка там и накидка какая-нибудь была. Только вот куда этот сундук поставили и что в нём можно найти без света, девушка понятия не имела. Всё-таки тяжело без помощи обходиться. Да только в такие поездки служанок не берут — справляйся сама, как умеешь. Хоть бы Брэну прихватить, но о ней принцесса даже и не заикалась: во-первых, драконы и самой-то Ренне не слишком доверяли, а, во-вторых, её высочество понятия не имела, что с наперсницей после достославного праздника случилось. Может, она прячется от гнева гемнона, даром что он гневаться и не собирается. Ладно, госпожа Орун дама ушлая, не пропадёт и без сиятельной опеки.

За стенами палатки, хоть и были они не слишком плотными, дышалось гораздо легче и темнота казалась не такой непроницаемой. Едва заметный ночной ветерок мигом высушил испарину на коже, даже ознобом пробрало. За кустами подмигивал красным тлеющий костерок, а больше ни движения, ни звука, будто рядом и нет никаких драконов. Правда, сейчас эта мысль не пугала, а успокаивала — видеть никого не хотелось.

Ренна переступила босыми ступнями по примятой, но всё равно колкой траве, неуверенно заправила волосы за уши. Её высочество, конечно, знала, что люди способны без обуви обходиться. Ну, по крайней мере, теоретически. Но вот так, по земле… Принцесса вытянула ногу, попробовала траву, как воду, шагнула, придерживая покрывало. И тут же, конечно, наступила на шишку. Впрочем, это вполне мог быть и камешек. Главное, что девушка, охнув, схватилась за пораненную пятку, но равновесия удержать не сумела — то ли завалилась набок, то ли села неловко и угодила ладонью во что-то настолько жгучее, что слёзы сами собой брызнули. Отползла боком, как краб, вломилась в заросли каких-то липких лопухов, отпрянула…